چپتر 764: جانِ شعله
چپتر 764: جانِ شعله
دریایی از شعلههای سفید در طبقهٔ ویرانِ زیرزمین در حالِ گسترش بود و حریصانه هر چه را به آن میرسید میبلعید. تاریکی، نورِ قرمزِ چراغهای اضطراری و درخششِ سفید و سوزان در هم آمیختند و فضایی پرالتهاب از هرجومرج و آشوب پدید آوردند. گردوغبار و دود هوای سوزان را فرا گرفته بود.
طولی نکشید که سیستمهای اطفای حریق به کار افتادند و راهروهای شعلهور را در آب و کفِ خاموشکننده غرق کردند. سرعتِ شعلهها کم شد، اما عقب ننشستند. در عوض، ابرهایی از بخارِ جوشان طبقهٔ زیرزمین را پر کرد و دیدِ افتضاحِ محیط را باز هم کاهش داد.
آژیرها همچنان جیغ میکشیدند و نیروهای امنیتیِ آکادمی را به محلِ انفجار فرا میخواندند.
و در مرکزِ تمامِ اینها...
پیکری درخشان، غرق در نوری کورکننده، آرام از میانِ شعلههای سفید برخاست. شبحِ شعله — یا هر چه که آن موجود بود — زیبا و خالص به نظر میرسید، گویی نقصهای این جهان به او راه نیافته بود. اندامِ ظریف و موزونِ زنی جوان را داشت، اما... کاملاً و مطلقاً غیرانسانی به نظر میرسید.
آتش بیآنکه آسیبی به او برساند دورش میچرخید. موجودِ درخشان آرام به اطراف نگاه کرد، انگار گیج شده بود. سپس، قدمی لرزان به جلو برداشت.
در آن لحظه، سیستمهای خودکارِ بیشتری از مجتمعِ بیمارستانی سرانجام فعال شدند. یک صفحهٔ آلیاژیِ ترکخورده از سقف پایین افتاد و یک تیربارِ امنیتیِ جمعوجور از آشیانهٔ پنهانش بیرون آمد.
با وجودِ دیدِ کم و خرابیِ بسیاری از دوربینها و حسگرهای نصبشده در اتاقِ ویران، دادههای کافی دریافت کرد تا حضورِ موجودی خطرناک و ناشناس را تشخیص دهد. تیربار تنها در کسری از ثانیه هدف گرفت.
پیکرِ درخشان با حرکتی تند سرش را چرخاند و با گیجی به لولههای دوقلو خیره ماند.
لحظهای بعد، تیربار غرید و جریانی از صدها گلولهٔ کالیبربالا را به سمتِ متجاوز شلیک کرد. هر کدام آنقدر قدرت داشت که یک خودروی زرهی را کاملاً سوراخ کند.
با این حال، هیچکدام نتوانستند پیکرِ غرق در آتش را زخمی کنند.
شعلههای سفید ناگهان زبانه کشیدند و مانندِ زرهی به دورِ موجودِ درخشان پیچیدند. گلولههای تنگستن بیثمر از پوستِ برهنهٔ موجود کمانه کردند و با برخورد به دیوارها ذوب شدند. موجود تلوتلو خورد و بعد دستی را بالا آورد.
لحظهای بعد، باریکهای از آتش از میانِ شعلهها جدا شد، هوا را شکافت و به تیربار برخورد کرد. انفجارِ دیگری مجتمع را لرزاند. تیربار در یک آن محو شد و بخشِ سقفِ اطرافش بهکلی از بین رفت و شبکهٔ پارهپارهٔ آلیاژِ تقویتشدهٔ بالای آن را نمایان کرد.
اما تدابیرِ امنیتیِ دیگری در حالِ فعالشدن بود.
مهمتر از آن، بیدارشدگانی که مسئولِ دفاع از بیمارستان بودند، از راه رسیده بودند.
دو تیم از جنگجویانِ باتجربه از هر دو سوی طبقه ظاهر شدند و بهسرعت به مرکزِ انفجار نزدیک میشدند. همهٔ اعضا زرههایی با افسونهای سنگین به تن داشتند و سلاحهای خاطرهٔ قدرتمندی در دست گرفته بودند.
پیش از آنکه پیکرِ درخشان بتواند واکنشی نشان دهد، نیزهای نقرهای به پشتش برخورد کرد، عمیقاً در بدنش فرو رفت و سپس ذوب شد و در بارانی از جرقه از هم پاشید. جنگجویی با زرهِ صفحهایِ صیقلی در همان نزدیکی ظاهر شد و ضربهٔ خردکنندهٔ تبرِ جنگیاش را از بالا فرود آورد.
اهمیتی نداشت.
لحظهای پس از ناپدیدشدنِ نیزهٔ نقرهای، زخمِ عمیقِ روی پشتِ موجود بسته شد. به جای آنکه با تبرِ جنگیِ افسونشده بریده شود، خیلی راحت دستی بالا آورد و تیغهٔ هلالی را با ساعدش سد کرد.
لبهٔ تیز نتوانست پوستِ موجود را بشکافد.
پشتِ نقابِ کلاهخود، رنگ از صورتِ جنگجویِ بیدارشدهای که تبر را در دست داشت پرید.
نگاهی گذرا به چهرهٔ درخشانِ موجود انداخته بود و خشمِ سوزان و نیتِ قتلِ بیرحمانهای را که در چشمانش شعله میکشید، حس کرد.
پیکرِ درخشان حرکت کرد و گلوی مرد را گرفت. فولادِ زرهِ خاطرهٔ قدرتمندش ذوب شد و گوشتِ زیرِ آن سوخت و سیاه شد. جنگجو فریاد کشید. اما پیش از آنکه زخمِ کشندهای بخورد، موجود تغییرِ مسیر داد و بدنِ او را به سمتِ مأمورانِ امنیتیِ دستهاش که در حالِ پیشروی بودند پرت کرد.
سیزده بیدارشده برای مقابله با مهاجم باقی مانده بودند؛ هر کدام مبارزی باتجربه، مجهز و استادِ کارِ خود بودند.
اما شبحِ شعله بیش از حد کوبنده بود.
چنان صفوفشان را میشکافت که گویی با مشتی حشره طرف است. هیچ مهارتی، هیچ خاطرهٔ قدرتمندی و هیچ توانِ سرشتِ ویرانگری نمیتوانست سرعتش را کم کند، چه رسد به اینکه آسیبی به آن برساند. در برابرِ چنین دشمنِ مهارناپذیری، حتی هماهنگیِ بینقصِ تیمِ امنیتی هم کاری از پیش نمیبرد.
بیدارشدگان فقط توانستند یکدیگر را پوشش دهند و نگذارند آن هیولای مهارناپذیر همرزمانِ مجروحشان را بکشد. اما توانشان برای مقاومت داشت ته میکشید.
چیزی نمانده بود که یکییکی کشته شوند.
بدتر از همه اینکه کلِ نبرد فقط حدودِ ده ثانیه طول کشیده بود. این زمان برای رسیدنِ نیروی کمکی اصلاً کافی نبود...
دستکم بیدارشدگانِ ناامید اینطور فکر میکردند، تا اینکه ناگهان سایهای سریع در میانشان پدیدار شد.
سانی از درونِ سایهها غلت خورد و سرفه کرد؛ گرمایی وحشتناک، دود و بخارِ سوزان به او هجوم آورد. تقریباً بهمحضِ لرزیدنِ زمین، با استفاده از گامِ سایه به طبقهٔ زیرزمینِ مجتمعِ بیمارستانی پریده بود و فقط آنقدر وقت داشت که زنجیرِ نامیرا را احضار کند.
همینکه تجلیِ زرهِ فولادیِ کدر و چند خاطرهٔ دیگر کامل شد، نگاهی به فضایِ داخلیِ ویرانشده انداخت و لرزه بر اندامش افتاد.
«ایزدان...»
چشمهایش چیزِ زیادی نمیدید، اما حسِ سایهاش حکایت از وضعیتی وحشتناک داشت. انگار زنجیرهای از انفجارها در این راهرو رخ داده و دیوارها، کف و سقف را در هم شکسته بود. با اینکه چند بخشِ سالممانده از سیستمِ اطفای حریق داشتند آب و کف میپاشیدند، همهجا در آتش میسوخت.
...سفید. آتشِ سفید.
وضعیتِ اسفبارِ تیمِ امنیتیِ بیدارشدگان و پیکرِ درخشانی را هم دید که در میانشان جولان میداد.
از قرارِ معلوم، افسران زیاد دوام نمیآوردند...
«برین عقب! عقبنشینی کنین! خودم حلش میکنم!»
صدایش که با افسونِ [پرطنینِ] سنگِ نامعمولی تقویت شده بود، در تاریکیِ سوزان و آمیخته به آتش طنین انداخت. بیدارشدگان که جرئت نداشتند از اقتدارِ نهفته در دستورش سرپیچی کنند، منتظر نماندند تا حرفش را تکرار کند. مجروحانشان را برداشتند، با شتاب از نبرد عقب کشیدند و پا به فرار گذاشتند.
همزمان، سانی به جلو خیز برداشت.
قلبش دیوانهوار میتپید.
«امکان نداره... امکان نداره...»
به خاطرِ آتشسوزی و خرابیِ سیستمِ تهویه، اکسیژنِ زیادی در هوا نمانده بود. نفس کشیدن سخت بود...
به ارادهٔ او، سایهها ناگهان به حرکت درآمدند و از زمین برخاستند. بهجایِ آنکه به بدنِ گداختهٔ آن موجودِ درخشان بخورند و خاکستر شوند، بهسرعت کرهای دورش تشکیل دادند و سپس سفت شدند و به گویِ سیاه و بزرگی تبدیل شدند.
آن گوی آنقدر دوام داشت که بتواند...
ترکهای سفیدی روی سطحِ قفسِ سایه پدیدار شد و قفس در دم منفجر شد و به تکههایی سوخته بدل گشت.
چشمانِ سانی گشاد شد.
«چطور ممکنه؟! اون یه قفسِ عروجیافته بود!»
به موجودِ درخشان نزدیک شد و گذاشت فانوسِ سایه تمامِ نورِ اطراف را ببلعد و راهرو را در تاریکیِ مطلق فرو ببرد.
برای یک لحظه، همهجا سیاه شد.
...و بعد، دو چشمِ سفیدِ خشمگین در دلِ سیاهی شعلهور شد. لحظهای بعد، شبحی سفید دوباره پدیدار گشت که هالهای کورکننده احاطهاش کرده بود. آن هاله تاریکی را پس میزد و چیزی نمانده بود که بر آن چیره شود.
اما سانی دیگر به پیکرِ درخشان نزدیک شده بود.
میتوانست بهراحتی به آن حمله کند.
اما این کار را نکرد.
دستی گداخته به جلو پرید و گلویش را نشانه رفت. اما سانی گذاشت دستِ موجود ساعدش را بگیرد. فشار و حرارتی وحشتناک روی بازویش آوار شد و رفتهرفته فولادِ زنجیرِ نامیرا را به رنگِ نارنجیِ روشن درآورد. حس میکرد گوشتش زیرِ زره دارد میسوزد.
اما باز هم حمله نکرد.
در عوض، سانی کلاهخودش را مرخص کرد و مستقیم به آن شبحِ آتشین خیره شد.
«بس کن!»
بازویش در دریایی از دردِ سوزان میسوخت.
سانی بیآنکه تکان بخورد، به چهرهٔ زیبا و درخشانِ روبهرویش چشم دوخت.
«بس کن! منم!»
آرامآرام، ردی مبهم از آشنایی در چشمانِ سفید و سوزانِ هیولای درخشان پدیدار شد. نورِ کورکنندهای که از پوستش میتابید، کمی فروکش کرد.
سانی دندانهایش را به هم سایید.
«ستارهٔ دگرگون!»
دستِ دختر لرزید. از آن حالتِ کاملاً غیرانسانی و ترسناکِ چهرهاش کاسته شد.
شبح دهان باز کرد.
صدایش گرفته و ناهنجار بود، انگار پس از مدتها بیکار ماندن، زنگ زده باشد:
«...سـ...سانی؟»
سانی بهزور لبخندِ بیجانی زد.
«خودمم! به خودت بیا، لعنتی!»
پیکرِ درخشان — نفیس — خشکش زد. آرامآرام، نوری که پوستش را فرا گرفته بود کمرنگ شد و سپس بهکلی خاموش گشت.
آتشی که داشت طبقهٔ زیرزمین را میبلعید هم فروکش کرد و به سیستمهای اطفای حریق مجال داد تا خاموشش کنند.
ستارهٔ دگرگون که برهنه در میانِ ویرانیهایی که خودش به بار آورده بود ایستاده بود، با چهرهای گیج به سانی خیره شد.
سپس ناگهان تلوتلو خورد و افتاد.
سانی در آخرین لحظه توانست روی زانو بیفتد و او را بگیرد.
درحالیکه نف را در آغوش داشت، سرش را بالا آورد و دید که جنگجویانِ بیدارشدهٔ تیمِ امنیتی از دور با بهت به او خیره شدهاند.
گوشهٔ لبش پرید.
«...دارین چیکار میکنین، احمقا؟! یه چیزی بیارین بپوشونمش! نمیدونین این کیه؟!»
سرش را تکان داد و سعی کرد این حقیقت را که خودش هم بهاندازهٔ آنها جا خورده بود، پنهان کند.
«این... این بانو ستارهٔ دگرگونه، آخرین دخترِ خاندانِ شعلهٔ جاودان. اون برگشته...»