چپتر 830: عزیمت
چپتر 830: عزیمت
روز بعد، خروجِ ارتشِ تخلیهٔ اول از ربعِ شمالی سرانجام آغاز شد.
سانی و دیگر سروانها از روی دیوارهای بلندِ دژِ بندری، سرازیر شدنِ انبوهِ انسانها، ماشینآلات و کانتینرهای بار را به داخلِ انبارهای ظاهراً بیانتهای چهل غولِ فلزی تماشا کردند. هیچکدام از آن شش نفر حرفی نزدند، غرق در افکارِ تاریک. استاد جت هم ساکت ماند.
پشتِ سرشان، اردوگاهِ بزرگی که تا همین چند روز پیش پر از هیاهو بود، بهکلی برچیده شده و از بین رفته بود. پیشِ رویشان پهنهٔ خاکستری و بیپایانِ دریا بود و آیندهای نامعلوم.
با وجود اینکه امروز تنها یکچهارم از کلِ نیروهای تخلیه از این بندر راهیِ جنوب میشدند، ابعادِ ماجرا بهراستی عظیم بود. سانی با نگاه به کشتیهای ترسناک و سیلِ سربازانی که سوارشان میشدند، بیاختیار کمی احساسِ شگفتی کرد.
بهراحتی میشد باور کرد که هیچچیز نمیتواند جلوی چنین نیروی عظیمی را بگیرد.
...اما او بهتر میدانست.
پس از مدتی، استاد جت آهی کشید.
«خیلی خب. وقتِ رفتنه. با دستههاتون جمع بشین و برین سمتِ کشتیهای تعیینشده. میدونین اگه کاروان تو راه به فاجعهای برخورد کرد باید چیکار کنین. تمامِ تلاشتون رو برای زنده موندن بکنین. اگه کشتیِ پرچمدار غرق شد و من هم باهاش رفتم، از سلسلهمراتبِ فرماندهی پیروی کنین. تو غیابِ من وندال رهبریِ گروهان رو به عهده میگیره.»
استاد رندال نگاهِ تاریکی به او انداخت و چهره در هم کشید.
«امیدوارم نیازی به این کار نباشه.»
با وجود اینکه فرستادگانِ خاندانِ شب قرار بود کاروان را راهنمایی کنند، قطعی نبود که همهٔ کشتیها به قطبِ جنوب برسند. ناوبریِ دریایی همیشه خطرناک بود و بیشترِ بیدارشدگان و عروجیافتگانِ ارتشِ اول در نبردِ آبی تقریباً بیمصرف بودند.
از جمله سانی.
برای آخرین بار نگاهی به همکارانش انداخت، در سایهها قدم گذاشت و نزدیکِ اسکلهای شلوغ ظاهر شد. پیدا کردنِ اعضای دستهاش سخت نبود، چون بیشترِ مردم از روی احترام کمی از آنها فاصله میگرفتند.
به سمتشان رفت، نقابِ اعتمادبهنفس به چهره زد و با لحنی آرام پرسید:
«آمادهاین؟»
همه سر تکان دادند... بهجز لاستر که ناگهان نگران به نظر میرسید.
«آه... راستش، من تا حالا سوارِ کشتی نشدم. دریازده نمیشم، نه؟»
سانی چند لحظه به او خیره شد و بعد شانهای بالا انداخت.
«تو یه بیدارشدهای، مگه نه؟ بیدارشدگان قراره در برابرِ اینجور چیزا مقاوم باشن. پس... فکر کنم باید ببینیم چی میشه.»
چهرهٔ لاستر وا رفت. چند لحظه مکث کرد و آهی کشید.
«...نمیدونم چرا، ولی حس میکنم خیلی از من خوشتون نمیاد، سروان.»
سانی جوابی نداد. با این حال، بل ناگهان زد روی شانهٔ مردِ جوان.
«خب، من یکی که خیلی خوشحالم با مایی.»
چهرهٔ لاستر شکفت.
«واقعاً؟»
شمشیرزن لبخندِ دوستانهای به او زد و سر تکان داد.
«معلومه. بودنِ آدمایی مثلِ تو این دوروبر خیلی ارزشمنده. منظورم اینه که یه نگاه بهت بندازن، معلوم میشه که تو اول از همه میمیری. که در نتیجه معنیش اینه که اون یه نفر من نیستم. از همین الان حالم بهتر شد!»
مردِ جوان چشمغرهای به او رفت و پوزخند زد.
«اینطوری شوخی نکن. اصلاً خندهدار نیست.»
بل چند بار پلک زد.
«...شوخی نمیکردم.»
در همین حین، سانی سر تکان داد و رویش را برگرداند تا لبخندش را پنهان کند.
«دیگه حرف زدن کافیه! بریم.»
با هم واردِ اسکلهٔ طولانی شدند و به سمتِ کشتیِ دوردست به راه افتادند. انبوهِ جمعیت کنار رفت تا به آنها راه بدهد و بعد مثلِ آب پشتسرشان بسته شد. حسِ کمی فراواقعی داشت.
طولی نکشید که تودهٔ فولادی و یکپارچهٔ نبردناو آسمان را پوشاند. سانی با حسِ اینکه سایهٔ غلیظِ کشتی او را در آغوش گرفته است، ناگهان کمی آرامتر شد.
نگاهی به امواجِ خاکستریِ پایین انداخت، آهی کشید و روی پلِ ارتباطیِ پهنی که اسکله را به شناورِ عظیم وصل میکرد، قدم گذاشت.
چند ثانیه بعد، دهانهٔ تاریکِ انبارِ بار، او و افرادش را بلعید.
بهمحضِ ورود به کشتی، دسته برای انجامِ چند کار از هم جدا شدند. کیم، لاستر و سامارا رفتند تا تدارکاتِ اختصاصیافته به دسته را بررسی کنند؛ از جمله کرگدنِ اصلاحشده که مدتی بود در جایگاهی ویژه در یکی از انبارهای بارِ کوچکترِ شناورِ غولپیکر نگهداری میشد. چون تا پیش از امروز به آن دسترسی نداشتند، باید بررسیها و عیبیابیهای متعددی رویش انجام میدادند.
بل، دورن و کوئنتین یکی از افسرانِ تدارکاتِ کشتی را دنبال کردند تا اقامتگاهِ دسته را تحویل بگیرند و با محیط آشنا شوند، در حالی که سانی به سمتِ عرشهٔ بالایی رفت.
آنجا، نزدیکِ لبه رفت و به نردههای بلند تکیه داد و به سطحِ دوردستِ آب در پایین نگاه کرد. تصاویری از ساحلِ فراموششده و دریای تاریک از اعماقِ ذهنش جان گرفت و لرزه بر اندامش انداخت.
همانطور که سانی منتظرِ حرکتِ ناوگان بود، سایههایش نبردناو را کاوش میکردند. حتی اگر در صورتِ حملهٔ دستهای از موجوداتِ کابوس یا وحشتی عظیم از اعماق به کاروان در حینِ حرکت کاراییِ چندانی نداشت، باز هم مصمم بود تمامِ سوراخسنبههای این تابوتِ فولادیِ غولپیکر را به خاطر بسپارد... محضِ احتیاط.
دستکم میتوان گفت چشماندازِ سپردنِ جانش به دستِ غریبهها برای سانی هیچ جذابیتی نداشت، اما انتخابِ چندانی هم نداشت. برای دو تا سه هفتهٔ آینده، خدمهٔ نبردناو و شبگردهای مسئولِ کاروان قرار بود تصمیم بگیرند که آیا همهٔ آنها زنده میمانند یا میمیرند.
«لعنت...»
سانی ناگهان از اینکه هیچ خاطرهٔ قدرتمندی برای شنا کردن به دست نیاورده بود، سخت کلافه شد. حتی اگر این خاطرهها فقط توهمِ امنیت به او میدادند، باز هم از هیچی بهتر بود.
«شاید وقتی رسیدیم قطبِ جنوب، باید اینو تو اولویت بذارم. بعید میدونم این آخرین باری باشه که مجبورم از پهنههای آبیِ بزرگ رد بشم. حالا که فکرشو میکنم... عجیب نیست که من، بینِ این همه آدم، تا این حد از دریانوردی غافل شدم؟ بعد از اون همه وقتی که برای فرار از دریای تاریک صرف کردم، حتی یه احمقِ تمامعیار هم یاد میگرفت به آب احترام بذاره...»
اما شاید دلیلش همین بود. در ساحلِ فراموششده، سانی خیلی عادت کرده بود که اعماق را با مرگ برابر بداند. به همین دلیل هرگز دریا را چیزی جز این ندیده بود.
آرامآرام، آخرین بازماندگانِ ارتشِ تخلیهٔ اول سوارِ غولهای فلزی شدند. دروازههای انبارهای بار بسته و دریچهها محکم شد. با بالا کشیده شدنِ لنگرها، زنجیرهای عظیم به صدا درآمدند.
با روشن شدنِ رآکتورهای قدرتمندِ نبردناو، کلِ کشتی در زیرِ پایش به لرزه درآمد. ابتدا آرام و سپس تند و تندتر، کاروان به حرکت درآمد. چهل کوهِ آلیاژ و فولاد به جلو راندند و سینهٔ کشتیهایشان امواج را مانندِ تیغههایی غولپیکر میشکافت. هزاران نفر در شکمهای فلزیِ آنها در حرکت بودند و به این جانورانِ آهنین جان میبخشیدند.
سانی نگاه میکرد که چطور دژِ بندری رفتهرفته کوچک و کوچکتر میشد. طولی نکشید که ساحل در غباری تیره پنهان شد.
ارتشِ تخلیهٔ اول ربعِ شمالی را ترک کرده بود.