چپتر 843: فالکون اسکات
چپتر 843: فالکون اسکات
کرگدن روی جادهٔ کوهستانیِ درهمشکستهای در وضعیتی خطرناک بیحرکت ایستاده بود و اعضای دسته با احتیاط بالاتر میرفتند. بل، دورن و لاستر صد قدم جلوتر، درست پایینِ خطالرأسِ تپهٔ بلند پنهان شده بودند. سانی و کیم هم روی سقفِ خودروی زرهی مستقر بودند.
«میبینمشون.»
سامارا با تنش به صفحهٔ رابطِ نظامیاش خیره شده بود؛ رابط داشت تصاویرِ ویدیوییِ پهپادِ جاسوسیِ کوچکی را که جلوتر فرستاده بود، دریافت میکرد. درهٔ کوچکی در تصویر دیده میشد. تصویر برفکی و پرنویز بود و گاهی بر اثرِ تداخلِ دروازهٔ کابوس بهکلی قطع میشد.
انبوهی از موجوداتِ کابوس دیده میشدند که دره را پر کرده بودند.
«صدها نفرن. بیشترشون از رتبهٔ بیدارشدهن، اما چند پلیدِ سقوطکرده هم بینشون هست. نگهبانِ دروازه... همین الانش هم بیرون اومده. انگار یه اهریمنه.»
سانی سر تکان داد.
«درسته. ۲۷۴ پلید اونجاست که ۲۴۲ تاشون از رتبهٔ بیدارشدهن و ۳۲ تا سقوطکرده. نگهبان هم واقعاً یه اهریمنِ سقوطکردهست.»
یکی از سایههایش خیلی بیشتر به انبوهِ موجوداتِ کابوس نزدیک شده بود و هیچ تداخلی هم رویش اثر نداشت. با این حال، خودِ سانی...
ظاهرِ آرامش را حفظ کرده بود، اما از درون میلرزید. دروازه در گوشش زمزمه میکرد و او را در سطحی بسیار عمیقتر از فکر یا احساس فرامیخواند. پیشتر هم این ندا را تجربه کرده بود، اما حالا که استاد شده بود، ندا چنان قویتر شده بود که مقاومت در برابرش سختتر مینمود.
سانی این تغییر را تقریباً بلافاصله پس از پیاده شدنِ ارتشِ تخلیهٔ اول در قطبِ جنوب حس کرده بود. در حالی که سه کاروانِ دیگر به قطبِ جنوبِ شرقی — بزرگترین و پرجمعیتترین منطقهٔ ربعِ جنوبی — اعزام شده بودند، کاروانی که او با آن همسفر بود وظیفه داشت نیروها را به مرکزِ قطبِ جنوب برساند.
مرکزِ قطبِ جنوب خشکیِ طولانی، باریک و کوهستانیای بود که مرکزِ اداری و صنعتیِ قاره محسوب میشد. از این رو، اهدافِ مهمِ بسیاری در آنجا قرار داشت که باید به هر قیمتی تخلیه میشدند.
چند روزِ اول پس از ورودِ ارتش، هرجومرجِ مطلق حاکم بود. شهرِ بزرگی که به آن وارد شدند، فالکون اسکات، در وضعیتِ آشفتگیِ کامل به سر میبرد. میلیونها نفر تازه فهمیده بودند که تمامِ زندگیشان قرار است زیرورو شود، یا شاید حتی از بین برود. هرچند نیروهای حکومتِ محلی تمامِ تلاششان را کرده بودند تا نظم را حفظ کنند و غیرنظامیان را برای تخلیه آماده سازند، اما در نهایت کارِ چندانی از پیش نبرده بودند.
باز شدنِ پیاپیِ دروازهها در داخل و اطرافِ شهر، وضعیت را از این هم بدتر کرده بود.
به قولِ یکی از بیدارشدگانِ ربعِ جنوبی، قبلاً هر چند هفته یک دروازه باز میشد. بعد شد هفتهای یکی. بعد، چند دروازه در هفته.
و بعد، روزی یکی.
تا زمانِ رسیدنِ ارتشِ تخلیه، اوضاع داشت بهسرعت وخیمتر هم میشد.
با وجودِ اینهمه دروازه در آن حوالی، هر بیدارشده، استاد و قدیسی ندای آنها را حس میکرد؛ برخی بیشتر از بقیه.
برای سانی اصلاً آسان نبود که با این واقعیتِ تازه و جنونآور کنار بیاید. اگر قرار گرفتنِ طولانیمدت در معرضِ این ندا خیلیها را دیوانه میکرد، اصلاً تعجب نمیکرد.
اما هنوز به آن نقطه نرسیده بودند، هرچند به نظر میرسید دنیا عقلش را از دست داده است.
پس از سپری کردنِ چند روز در هرجومرجِ وحشتآلودی که فالکون اسکات را در بر گرفته بود، بخشِ بزرگی از سپاهِ ارتش همانجا ماندند تا آن را به دژی تسخیرناپذیر تبدیل کنند. شمالیترین شهرِ مرکزِ قطبِ جنوب قرار بود بزرگترین مرکزِ تخلیهاش باشد، بنابراین در ماههای پیشرو باید به یک پایتختِ محاصرهٔ تمامعیار تبدیل میشد.
اما بیشترِ نیروهای حکومتی راه افتادند و راهپیماییِ طولانیِ خود را به سمتِ جنوب آغاز کردند. وظیفهشان این بود که به دیگر مراکزِ جمعیتی برسند، مسیرهای تخلیهٔ امن ایجاد کنند و انتقالِ غیرنظامیان را از طریقِ آنها به آن چند پایتختِ محاصره آغاز کنند.
گروهانِ نامنظمِ اول همراه با ارتشِ میدانی رفت و برای کمک به لشکرهای مختلفِ آن به چند دسته تقسیم شد.
و حالا، تنها یک روز بعد، دستهٔ سانی میرفت تا در اولین نبردش بجنگد.
لشکری که اسکورتش میکردند، همین حالا هم درگیرِ نبردی نهچندان سنگین با انبوهی از موجوداتِ کابوس بود که از شش دروازه در ارتفاعاتِ پایینتر بیرون آمده بودند. برای نابودیِ سریعترِ پلیدها، باید آنها را دور میزدند، اما مناسبترین جاده از دامنهٔ کوهها میگذشت و خودش با دروازهٔ هفتم بسته شده بود.
اعزامِ سربازان برای نبرد در چنین زمینِ ناهمواری دردسرساز بود، پس نیروهای نامنظم را فرستادند.
سانی که روی سقفِ کرگدن ایستاده بود، آهی کشید.
«شانس آوردیم.»
سامارا و کیم هر دو برگشتند و با چهرههایی ناخوانا به او خیره شدند. پس از چند لحظه سکوتِ مطلق، کیم با صدایی ترسان گفت:
«ببخشید قربان... اما رویارویی با ۳۰۰ موجودِ کابوس و یه اهریمنِ سقوطکرده چـ... چطور میتونه شانس باشه؟»
سانی شانه بالا انداخت.
«من به این میگم یه دروازهٔ کمخطر. حدس میزنین چرا؟»
سامارا اخم کرد.
«چون... هیچ تایرنتی اونجا نیست؟»
سانی با لبخند سر تکان داد.
«دقیقاً. درسته که پلیدهای زیادی اونجان، اما بدونِ یه تایرنت یا ترور که کنترلشون کنه، فقط یه گلهن. اگه همهٔ این موجودات میتونستن حملهشون رو هماهنگ کنن، اوضاع خیلی خیلی بدتر میشد. تازه ما باهوشتریم. یعنی میتونیم ورق رو به نفعِ خودمون برگردونیم.»
سامارا لحظهای مکث کرد.
«فکر کنم همین الان هم ورق به نفعِ ماست. ما تو ارتفاعِ بالاتری هستیم و باد هم داره تو جهتِ درستی میوزه. موجوداتِ کابوس هنوز بوی ما رو حس نکردن، یعنی عنصرِ غافلگیری با ماست.»
سانی سر تکان داد.
«گول نخورین. اونا همین الانشم میدونن ما اینجاییم... پلیدها راههای دیگهای برای حس کردنِ گوشت و روحِ انسان دارن. در واقع، اگه نقشهای نداشتن، اصلاً نزدیکِ دروازه نمیموندن. پخش میشدن و سعی میکردن چیزی برای پاره کردن و بلعیدن پیدا کنن.»
کیم لرزید.
«پس... منتظرِ چی هستن؟»
سانی با چهرهای سرگرم به او نگاهی انداخت.
«معلوم نیست؟ منتظرن بریم تو تله. اون اهریمنِ سقوطکرده خیلی باهوشتر از چیزیه که به نظر میرسه.»
چهرهٔ سانی سخت شد.
«برای همین اول اون باید بمیره.»
سامارا چند لحظه صفحهٔ رابطش را بررسی کرد و آهی کشید.
«احتمالاً بتونم از این فاصله شلیک کنم، اما خطِ آتشِ مستقیم نداریم. تاجِ تپهای که ما رو از دید پنهان کرده، از دشمن هم در برابرِ حملاتِ دوربرد محافظت میکنه.»
لبخندِ سانی به پوزخندی تاریک تبدیل شد.
«درسته... حداقل در موردِ تفنگِ تو.»
دستهای از جرقههای سرخابی دورِ دستش سوسو زدند و سپس، کمانی سیاه در آن پدیدار شد که حسی از قدرتِ ویرانگر ساطع میکرد. زهاش قرمزِ روشن بود و داغِ کوچکی به همان رنگ روی یکی از بازوهایش قرار داشت؛ به شکلِ سندانی که با شمشیری صاف سوراخ شده بود.
«اما تیرِ کمان، برخلافِ گلوله، مجبور نیست تو خطِ مستقیم پرواز کنه...»