چپتر 844: پردهٔ اول

سانی انبوهِ پلیدهایی را که به درهٔ کوچک سرازیر شده بودند، بررسی کرد. انگار به خطرناکیِ شکارچیانِ اولیهای که پیشتر جلوی مدرسهٔ رین با آنها جنگیده بود، نبودند. موجودات کالبدی حیوانی داشتند؛ با چهار دستوپای استخوانی که به چنگالهایی تیز ختم میشد و دمهایی بلند و لغزان. ردیفهایی از خارهای دندانهدار از ستون فقراتشان بیرون زده بود و آروارههایشان پر از نیشهای تیز بود.

آزاردهندهتر از همه اینکه، انگار چشمانِ همهشان، بهجز سقوطکردهها، با خشونت از حدقه بیرون کشیده شده بود. حالا تنها تاریکی در حفرههای خالی و گشادِ حدقهٔ چشمانشان لانه کرده بود. با این حال، حرکتِ پلیدها شبیهِ کورها نبود. دقتِ درندهخوی عجیبی در حرکاتِ مهارشدهشان به چشم میخورد.

...اما اهریمن با آن جانورانِ بیچشم فرق داشت. در ظاهر شبیهشان بود، اما کالبدی انسانگونهتر داشت. موجود روی پاهای عقبیاش ایستاده بود و اندامِ جلوییاش به دستِ انسان شباهت داشت. چشمانش بسته بود و حتی انگار به هم دوخته شده بودند. چیزی مدام پشتِ پلکهایش تکان میخورد که لرزه بر اندامِ سانی میانداخت.

پلیدِ قدرتمند بر همنوعانش سایه انداخته بود و قدش تقریباً به ۳ متر میرسید.

۲۷۴ موجودِ کابوس... تعدادِ زیادی بود. بیشترِ دستههای بیدارشدگان حتی به حمله به این تعداد پلید فکر هم نمیکردند و در عوض بیسروصدا عقب مینشستند.

باید خیلی مراقب باشم.

سانی چند لحظهٔ طولانی فکر کرد و بعد گفت:

«سامارا، برو جلو و بالاتر روی شیب مستقر شو، جایی که بتونی از بالای تاجِ جاده شلیک کنی. طلایهدارها، برای پیشروی و ایمنکردنِ تاجِ جاده آماده بشین. کیمی... جادوت رو به کار بنداز.»

حرفهایش بدونِ هیچ مشکلی به گوشِ مبارزانِ تنبهتنِ دسته رسید. البته میتوانست از تجهیزاتِ ارتباطیِ معمول برای اطمینان از برقراریِ ارتباط استفاده کند... اما با توجه به ناپایداریِ فناوری در نزدیکیِ دروازههای کابوس، همیشه داشتنِ یک روشِ جایگزین فکرِ خوبی بود.

به همین دلیل، لاستر در حالِ حاضر یک سنگِ بسیار معمولی و کاملاً ساده در اختیار داشت... که با این حال، بهنحوی میتوانست با صدای سروانشان صحبت کند.

یکی از سایههای سانی هم طلایهداران را دنبال میکرد، بنابراین برای شنیدنِ جوابهایشان مشکلی نداشت.

همانطور که متخصصِ دوربردِ دسته تفنگِ سنگینش را روی شانه انداخت و از کرگدن پایین پرید، طلایهدارانِ تنبهتن به جلو خزیدند. کوئنتین در مرکزِ آرایش قرار داشت و بل و دورن از دو جناح او را پوشش میدادند. لاستر عقب ماند تا پشتشان را پوشش دهد و جلوی فرارِ هر هیولایی را به سمتِ کرگدن بگیرد.

با اطمینان تبرزینِ حکاکیشدهٔ زیبایی در دست داشت که هم کمی بردِ حمله به او میداد و هم به این مردِ جوان اجازه میداد در صورتِ نیاز، از پشت از سه مبارز پشتیبانی کند. کاربردِ چندگانهٔ آن همچنین گزینههای زیادی برای نحوهٔ درگیری با دشمن به او میداد.

در طولِ هفتههای گذشته، سانی هر کاری از دستش برمیآمد برای افزایشِ کاراییِ رزمیِ دسته و ارتقای خاطرههای سربازانش انجام داده بود. سلاحها بیشترین توجهِ او را به خود جلب کرده بودند، اما زرههایشان را نیز با انتقالِ افسونِ [سرسخت] از انتقامجویِ صبور به درونِ بافتهایشان تقویت کرده بود. به کمکِ آن، شانسِ بقای دسته به سطحِ تازهای رسیده بود.

خودِ انتقامجویِ صبور به کوئنتین سپرده شده بود. سانی همچنین شکوفهٔ خون را به بل منتقل کرد... البته با بیمیلیِ فراوان.

با قدرتِ فعلیاش، تقویتِ حاصل از آن طلسمِ شوم نمیتوانست فایدهٔ چشمگیری برایش داشته باشد. با این حال، ماجرا برای شمشیرزنِ بیدارشده فرق میکرد؛ ازاینرو متأسفانه، این تصمیم بیش از حد منطقی بود.

علاوه بر این، طلسمی از هر عضوِ دسته محافظت میکرد که مقاومتِ اندکی در برابرِ سرما به آنها میداد؛ به همین دلیل میتوانستند بارشِ آرامِ برف و بادِ سوزناکی را که در کوهستان میوزید، تقریباً نادیده بگیرند.

...کیم که کنار سانی روی سقفِ کرگدن ایستاده بود — در حالی که سپرِ گرد و شمشیرِ باریک و تیزی در دست داشت و کارابینِ خودکارِ لولهکوتاهی به پشت انداخته بود — تمرکز کرد و توانش را آزاد کرد.

اول، بیناییِ سانی را قرض گرفت. این کار به او اجازه میداد هرچه را سایههای سانی میدیدند نیز ببیند، هرچند دریافتِ اینهمه زاویهدیدِ مختلف فشارِ عظیمی به ذهنش میآورد. سپس، از توانِ خفتهاش استفاده کرد تا روی اهریمنِ سقوطکرده تمرکز کند و نقاطِ ضعفش را بیابد. در نهایت، دیدِ خودش را به سانی منتقل کرد و به او نیز اجازه داد ببیند کجا را باید هدف بگیرد.

سایهها رنگ را تشخیص نمیدادند، بنابراین در نظرِ او، بدنِ آن پلیدِ عظیم با طیفهای مختلفی از خاکستری رنگآمیزی شد. نواحیِ روشنتر مقاومترین بخشها بودند، در حالی که نواحیِ تاریکتر محافظتِ کمتری داشتند.

عجیب اینکه، نقطهٔ کوچکی درست در مرکزِ پیشانیِ اهریمن تقریباً کاملاً سیاه بود.

سانی همانجا را هدف گرفت.

دو سایه را که دورِ بدنش پیچید و عضلاتش را منقبض کرد، کمانِ سیاه خم شد... با وجود اینکه افسونی به نامِ [خمنشدنی] داشت. به همین دلیل، کشیدنِ کمانِ جنگیِ مورگان به قدرتِ یک غول نیاز داشت، اما در عین حال میتوانست تیرها را به فواصلِ بسیار دور بفرستد و نیروی ویرانگری به آنها منتقل کند.

خوشبختانه سانی فوقالعاده قوی بود، حتی برای یک استاد.

سایهای شبحوار روی زهِ کمان پدیدار شد و سپس به تیرِ سیاهی با پرهای تاریک و پیکانی باریک تبدیل شد که انگار از تکه ابسیدینِ بلند و تیزی ساخته شده بود. تیرهای سایه سریع بودند، بیهیچ صدایی پرواز میکردند و تواناییِ غیرطبیعی در یافتنِ شکافهای زرهِ دشمن داشتند.

سانی چشمانش را بست و کمان را بالاتر برد. هدف گرفتنِ پلیدی که بیش از یک کیلومتر فاصله داشت و تنها از طریقِ سایهاش دیده میشد کارِ آسانی نبود، اما او بیدلیل با کای تمرین نکرده بود. نفسش را حبس کرد و وقتی باد ناگهان شدت گرفت، هدفگیریاش را چند میلیمتر اصلاح کرد.

در نهایت، سانی جوهرش را به درونِ کمان ریخت و در یک آن یکی از چهار هستهاش را خالی کرد. افسونِ [مرگآور] از لحاظِ مصرفِ جوهر بسیار سیریناپذیر بود.

اما ارزشش را داشت.

لحظهای بعد، سانی انگشتانش را شل کرد و گذاشت زه خودبهخود از دستش رها شود. تیرِ سیاه بیصدا در آسمان ناپدید شد؛ آنقدر سریع که بهسختی میشد آن را دید.

تیر از بالای برآمدگیِ جاده قوس برداشت، اوج گرفت و سپس پایین افتاد. اگر اهریمنِ سقوطکرده میدانست چه چیزی در راه است، شاید هنوز هم میتوانست جاخالی بدهد، اما تیرِ سایه چنان سریع و بیصدا بود که آن پلید اصلاً هیچ شانسی نداشت.

رگهای سیاه در هوا درخشید، مرکزِ پیشانیِ نگهبانِ دروازه را با سهولتی خیرهکننده سوراخ کرد و کسری از ثانیه بعد از پشتِ سرش بیرون زد.

چشمانِ اهریمن ناگهان باز شد و...

سانی هرگز نفهمید چه چیزی پشتِ پلکهای آن موجود پنهان شده بود، زیرا لحظهای پس از آنکه تیرِ سایهاش در زمین فرو رفت، کلِ جمجمهٔ موجود ناگهان از ریخت افتاد و با شدت منفجر شد. تمامِ استخوانهای بالاتنهاش بر اثرِ نیروی باقیمانده از برخورد خرد شد. جسدِ بدقواره و بیسر با چنان شتابی به عقب پرتاب شد که چند موجودِ کابوس را که از قضا سرِ راه ایستاده بودند، از پای درآورد.

به همین سادگی، اهریمنِ سقوطکردهای که از دروازهٔ کابوس محافظت میکرد، نابود شد.

تمامِ اعضای دستهاش لحظهای خشکشان زد؛ مبهوت از آن منظرهٔ هولناک.

موجوداتِ کابوس نیز انگار از مرگِ ناگهانی و فجیعِ رهبرشان مبهوت شده بودند.

...سانی که روی سقفِ کرگدن ایستاده بود، کمانش را پایین آورد و با شادیِ شرورانهای لبخند زد.

شروعِ بدی نیست...

ثانیهای بعد، درهٔ کوچک به خروش آمد و صدها پلید به سمتی که تیرِ سیاه از آن آمده بود یورش بردند.