چپتر 855: برف و خاکستر

پیش از آنکه لشکر به حرکتش ادامه دهد، کارهای زیادی باید انجام میشد. خردههای روح باید از لاشهٔ موجوداتِ کابوس بیرون کشیده میشد و خودِ لاشهها هم باید روی هم تلنبار میشدند تا راه برای وسایلِ نقلیه باز شود. معمولاً هر یک از آنها را برای برداشتِ موادِ مفید میشکافتند — پوست و استخوانِ پلیدها منبعِ ارزشمندی بود، بهویژه پوست و استخوانِ سقوطکردگان.

با این حال، کسی وقت نداشت به بقایای آن گلهٔ مخوف رسیدگی کند؛ از این رو، اجساد را همان کنارِ جاده رها کردند، رویشان مایعِ آتشزا ریختند و سوزاندند.

نفربرها و خودروهای توپخانه، سکوهای جنگیِ آسیبدیده و زرههای برقیِ پیادهنظامِ مکانیزه باید بررسی و تعمیر میشد. مهماتِ مصرفشده باید جایگزین میشد و مجروحان تحتِ درمان قرار میگرفتند. سربازان، چه عادی و چه بیدارشده، برای استراحت و تجدیدِ قوا به زمان نیاز داشتند.

در کرگدن، اعضای دسته نوبتی میخوابیدند. سه نفر واردِ عالمِ رؤیا میشدند، در حالی که سه نفرِ دیگر نگهبانی میدادند. بهمحضِ بازگشتِ نوبتِ اول، نوبتِ دوم جایشان را در کپسولِ خواب میگرفتند. سانی بیدار ماند و در انتهای خودرو بیصدا مراقبه کرد.

...صبح، لشکر باید یک کارِ نهایی را هم به سرانجام میرساند.

در سکوتی سنگین، اجسادِ سربازانِ کشتهشده — حدود صد نفر — را با پرچمهای سفیدِ دستنخورده پوشاندند. ژنرالِ فرماندهِ لشکر سخنرانیِ کوتاهی کرد و سپس سر فرو انداخت. پس از آن، چند سکوی جنگی که بالای سرِ او قد برافراشته بودند، شعلهافکنهای قدرتمندِ روی بازوهای مکانیکیشان را فعال کردند و جریانهای بلندی از آتشِ خروشان را رها کردند تا اجساد را خاکستر کنند.

در شرایطِ سختِ کارزارِ قطبِ جنوب، ارتشِ اول نمیتوانست کشتهشدگانش را بهتر از این دفن کند. حتی اگر لشکر وقت داشت تا در آن خاکِ یخزده گور حفر کند، خطرِ اینکه در آینده یک موجودِ کابوسِ سرگردان آرامششان را بر هم بزند بسیار بالا بود. و با وجودِ آنهمه انسانِ زنده که منتظرِ نوبتشان برای سوار شدن به کشتیهای تخلیه بودند، فدا کردنِ فضای ارزشمندِ کشتی برای فرستادنِ اجساد به خانه، تجملی بود که کسی از پسش برنمیآمد.

سانی که در سکوت به تلِ هیزمِ مردهسوزی نگاه میکرد، بیاختیار در اندوه فرو رفت. هرچند خودِ این آیین زیبا و باوقار بود، اما در حقیقت، رفتار با سربازانی که جانشان را فدا کرده بودند تفاوتِ چندانی با موجوداتِ کابوسِ قاتلشان نداشت. در نهایت، هر دو طعمهٔ شعلههای آتش شدند.

بیدلیل، تصویرِ شمعهای بیشماری که جلوی دروازههای آکادمی میسوختند در ذهنش نقش بست. سانی با کشیدنِ آهی روی برگرداند و به زیردستانش گفت:

«بریم.»

دستکم تلفات خیلی فاجعهبار نبود. اگر قدیس آنقدر سریع نگهبانِ شمالیترین دروازه را از پا درنیاورده بود، اوضاع میتوانست بسیار بدتر شود.

طولی نکشید که لشکر به راه افتاد. پشتِ سرشان تنها چشماندازی ویران از نبرد به جا ماند، با برف و خاکستری که در هوا میچرخیدند و در هم میآمیختند.

سانی با چهرهای متفکر در عقبِ کرگدن ماند. اما خیلی زود با دریافتِ یک تماس، رشتهٔ افکارش پاره شد.

چهرهٔ سفید و مرمرینِ استاد جت روی صفحه پدیدار شد.

«سانی. یه مأموریتِ جدید برات دارم...»

ارتشِ میدانیِ اعزامشده به مرکزِ قطبِ جنوب هدفِ سرراستی داشت: تبدیلِ شمارِ اندکی از شهرها به سنگرهایی نفوذناپذیر، انتقالِ تمامِ جمعیتِ انسانیِ منطقه به این سنگرها، و سپس موضع گرفتن و مقاومت تا زمانی که تخلیهٔ همهٔ افراد طول میکشید.

قرار بود در مقطعی نیروهای کمکی از راه برسند و کارِ مقاومت در برابرِ محاصرهٔ موجوداتِ کابوس را آسانتر کنند.

با این حال، پیش از آن ارتشِ اول باید خطرناکترین مرحلهٔ عملیات را بهتنهایی به پایان میرساند. پایتختهای محاصره باید ساخته میشدند، دالانهای تخلیه باید ایجاد میشدند و میلیونها نفر باید در زمانِ مناسب از طریقِ آنها جابهجا میشدند. همهٔ اینها ایجاب میکرد نیروهای انسانی به یگانهای کوچکترِ متعددی تقسیم شوند؛ کاری که خطرِ چشمگیری به همراه داشت.

علاوه بر این، این نقشه بخشهای متحرکِ بسیار زیادی داشت و هر یک از آنها میتوانست شکست بخورد و به فاجعه ختم شود.

اکنون، لشکری که سانی به آن مأمور شده بود، داشت بهسرعت به سمتِ شهرِ بزرگی حرکت میکرد که قرار بود به سنگری مستحکم تبدیل شود. در این مسیر، آنها همچنین داشتند با تقویتِ زیرساختهای غیرنظامیِ موجود یا ایجادِ زیرساختهای تازه، زمینه را برای برقراریِ ارتباطاتِ ترابری با سکونتگاههای کوچکتر فراهم میکردند.

انگار پس از نبردِ دیروز، هیچ مانعِ جدیای در مسیرِ لشکر وجود نداشت. با این حال، اوضاع برای برخی از لشکرهای دیگر چندان خوب پیش نمیرفت.

دروگرِ روح که از روی صفحه حرف میزد، کمی خسته نشان میداد:

«...یه مشکلِ کوچیک پیش اومده. یه دروازهٔ ردهٔ ۳ راهشون رو بسته که یه موجودِ فاسدشدهٔ قدرتمند ازش محافظت میکنه. طبقِ مشاهداتِ اولیه، حداقل یه اهریمنه... با این حال، ممکنه تایرنت هم باشه. وینتر بهتنهایی از پسش برنمیاد. تو و من از همه نزدیکتریم، پس... آماده شو. از لشکرت جدا شو و با تمامِ سرعت به سمتِ جنوبِ شرقی حرکت کن تا به محلِ قرار برسی. حدودِ هفتاد کیلومتر با موقعیتِ فعلیت فاصله داره.»

سانی نگاهی گذرا به نقشه انداخت و بعد با تردید پرسید:

«یه تایرنتِ فاسدشده... مطمئنی که ما سه نفر از پسِ کشتنش برمیایم؟»

همهٔ پلیدهای فاسدشده ترسناک بودند، اما یک تایرنت... فکرِ روبهرو شدن با یکی از آنها در نبرد، سانی را مضطرب میکرد. او تا به حال فقط با یک موجود از آن رتبه جنگیده بود: کرمتاک. حتی آن موقع هم، آن هیولای پست را تنها با کشتنِ میزبانش به کمکِ چاقوی چوبیِ آیدره از پای درآورده بود.

البته، سانی آن زمان فقط یک بیدارشدهٔ ساده بود. حالا بسیار قدرتمندتر شده بود. اما... چیزی که واقعاً آزارش میداد، کمبودِ اطلاعات بود. جنگیدن با یک دشمن پس از مدتی بررسیِ آن، با کورکورانه واردِ نبرد شدن کاملاً تفاوت داشت. اگر زمانِ کافی برای آمادهسازی وجود داشت، احتمالاً شانسِ اندکی در برابرِ یک تایرنتِ فاسدشده پیدا میکرد. اما در وضعیتِ فعلی...

انگار استاد جت نگرانیهای او را نداشت. پوزخندِ تاریکی زد و سر تکان داد:

«همین سه نفرمون کافیه. با این حال، این بار قرار نیست تنهایی بجنگیم. یه نفرِ دیگه هم قراره به این سرگرمی ملحق بشه.»

سانی ابرویی بالا انداخت و پرسید:

«کی؟»

دروگرِ روح کمی به جلو خم شد.

«یه قدیس...»