چپتر 872: گسترشِ کابوس‌ها

هفتههای اولِ عملیاتِ قطبِ جنوب نفسگیرترین روزها بودند... دستکم تا الان. لشکرهای ارتشِ اول پیوسته به سمتِ جنوب پیش میرفتند، راهشان را با جنگیدن از میانِ دستههای رو به رشدِ موجوداتِ کابوس باز میکردند و در طولِ مسیر اردوگاههای استراتژیک میساختند. قرار بود این اردوگاهها بهزودی به نقاطِ انتقالِ شبکههای تخلیه تبدیل شوند.

قرار بود تمامِ جمعیتِ مرکزِ قطبِ جنوب با عبور از این اردوگاهها به پایتختهای محاصره منتقل شوند تا در آنجا چشمانتظارِ نجاتِ نهایی بمانند. همین اتفاق، اما در مقیاسی بسیار بزرگتر، در قطبِ جنوبِ شرقی در حالِ وقوع بود؛ جایی که بیشترِ مردمِ ربعِ جنوبی در آن زندگی میکردند.

با گذشتِ روزها، زنجیرهٔ کابوسها افسارگسیختهتر میشد. دروازههای تازه با سرعتِ بیشتری باز میشدند و پلیدهای بیشتری را به جهانِ بیداری سرازیر میکردند. خوشبختانه، فشارِ روی دوشِ ارتشِ اول نیز سبکتر شد، چرا که لشکرهای بیشتری به مقاصدشان میرسیدند و درونِ شهرهایی که قرار بود در ماههای آینده به سنگرهای بشریت تبدیل شوند، مستقر میشدند.

حالا که دیگر نیازی نبود به دلِ طبیعتِ وحشی و پر از دشمن بزنند، جانِ سربازان کمتر در خطر بود. البته این بدان معنا نبود که سرشان شلوغ نیست؛ تبدیلِ یک شهرِ پرجمعیت به دژی جنگی نیز کارِ پرزحمتی بود.

با این حال، سرِ هیچکس به اندازهٔ گروهانِ نامنظمِ اول شلوغ نبود.

درست همانطور که استاد جت وعده داده بود، نامنظمها تقریباً هرگز رنگِ استراحت را نمیدیدند. سربازانِ دیگر وظایفِ مشخصی داشتند که گاهی آنها را به نبرد با موجوداتِ کابوس میکشاند و گاهی نه، اما هفت دستهٔ نامنظمها پیوسته میانِ نقاطِ بحرانیِ مختلف در حرکت بودند تا آتشِ درگیریها را خاموش کنند.

روزها از پیِ هم میگذشت و نبردها یکی پس از دیگری سر میرسید... خیلی زود، تازگیِ واقعیتِ تلخِ قطبِ جنوب رنگ باخت و زنجیرهٔ بیپایانِ درگیریها به یک مصیبتِ خونین و پیوسته تبدیل شد.

با این حال، آنها همچنان داشتند وظیفهشان را انجام میدادند.

همهٔ نبردها به گستردگی یا وخامتِ نبردهای دو روزِ اولِ عملیات نبودند. برخی بیش از آنکه نیازمندِ تلاشی همهجانبه باشند، به دقت نیاز داشتند و برخی دیگر صرفاً به این دلیل رخ میدادند که هیچکسِ دیگری نبود تا به آن وضعیت رسیدگی کند.

سانی و دستهاش که در این کورهٔ وحشتناک آبدیده شده بودند، داشتند به مصائبِ زنجیرهٔ کابوسها و همچنین به یکدیگر عادت میکردند. تواناییشان برای جنگیدن در قالبِ یک واحدِ منسجم افزایش یافت و سرانجام به سطحی رضایتبخش رسید. قدرتِ فردیشان نیز بیشتر شد.

برای مثال، سانی تنها کسی نبود که توانسته بود زرادخانهٔ خاطرههایش را تقویت کند. با وجودِ آن همه موجودِ کابوس که باید از دمِ تیغ میگذراندند، هر کدام از اعضای دسته ابزارهای جنگیِ تازهای به دست آوردند.

برای مثال، کوئنتین با کشتنِ یک افسرِ سقوطکرده از کندوی سنگی، یک دست زرهِ صفحهایِ زیبا به دست آورده بود. این زره درست مانندِ پوستهٔ آن حشراتِ هیولایی، کاملاً سفید و بهطرزِ شگفتانگیزی مقاوم بود. لاستر موفق شد تعویذی به دست آورد که قرار بود شانسش را بیشتر کند، هرچند هیچکس نمیتوانست با اطمینان بگوید که واقعاً کار میکند یا نه. سامارا حالا شنلی آفتابپرستگونه میپوشید که همرنگِ محیط میشد و موقعیتش را پنهان میکرد.

بقیه نیز از خاطرههای تازهای استفاده میکردند.

دسته با اتکا به این سلاحها توانست این هفتههای پرخطر را بدونِ دادنِ هیچ تلفاتی پشت سر بگذارد. آنها بهسرعت آمارِ کشتهها و امتیازاتِ مشارکتشان را بالا بردند و در کنارِ آن، خردههای روح و شهرتِ زیادی میانِ سربازانِ ارتشِ اول به دست آوردند.

با این حال، شهرتِ ترسناکِ آنها در مقایسه با آوازهٔ ولگرد که رفتهرفته داشت به چیزی شبیهِ یک افسانهٔ شهری تبدیل میشد، رنگ میباخت.

سانی هیچ برنامهای نداشت که هویتِ دوم و عجیبش را به این زودیها دوباره رها کند، اما شرایط او را مجبور کرد تصمیمِ دیگری بگیرد. کارهای بسیار زیادی برای انجام دادن داشت. اغلب، چند مأموریتِ بسیار مهم همزمان پیش میآمد و چون نمیتوانست در یک زمان در دو جا باشد... در عوض کابوس و قدیس را میفرستاد تا به مأموریتهای آسانتر برسند.

این روش بهطرزِ غافلگیرکنندهای مؤثر واقع شد. سایههایش که به گناهِ تسلا مسلح بودند — شمشیری که با هر دوی آنها هماهنگیِ فوقالعادهای داشت — به تهدیدی واقعی در میدانِ نبرد تبدیل شده بودند. آنها همچنین میتوانستند با سرعتِ بسیار زیادی از زمینهای کوهستانیِ مرکزِ قطبِ جنوب عبور کنند و این به سانی اجازه میداد آنها را برای انجامِ مأموریتهایی بفرستد که بیش از هر چیز به سرعت نیاز داشتند.

البته، این مأموریتها باید در طیفِ پایینترِ سختی قرار میداشتند. چه با سلاحی متعالی و چه بیآن، قدیس و کابوس نمیتوانستند با قدرتِ خودِ دسته مقایسه شوند، بهخصوص که خودش شخصاً آن را رهبری میکرد.

بنابراین در حالی که سانی و سربازانش به خطرناکترین وظایف میپرداختند، ولگرد بدونِ هیچ الگوی مشخصی اینجا و آنجا ظاهر میشد، از هیچکجا سر برمیآورد و پس از وارد کردنِ آسیبهای ویرانگر به موجوداتِ کابوس و بر جای گذاشتنِ اجسادی تکهپاره، بیهیچ ردی ناپدید میشد.

همین بس که محبوبیتِ قدیس در میانِ نیروهای عادیِ ارتشِ اول بهطورِ انفجاری رشد کرد. فرشتهٔ نگهبانِ قطبِ جنوب... این لقب که توسطِ یک روزنامهنگارِ تصادفیِ شبکه ابداع شده بود، بیشتر و بیشتر بر سرِ زبانهایشان میافتاد؛ در ابتدا به شوخی، اما رفتهرفته جدیتر.

در این میان، سانی بالاخره لقبِ خودش را به دست آورد. جای تعجب نداشت که حالا او را اهریمن مینامیدند... یا، بهطرزِ حرصدرآوری، اهریمنِ کوچک! البته دومی را فقط دیگر سروانهای گروهانهای نامنظم به کار میبردند. هیچکسِ دیگری جرئت نداشت آن را به رویش بیاورد — یا حتی پشتِ سرش بگوید، چرا که شایعهٔ اینکه استادِ جوان همیشه در حالِ تماشا و گوش دادن است، بهسرعت در ارتش پیچیده بود.

...البته، همهچیز برای نیروهای انسانی خوب پیش نمیرفت.

ارتشِ اول چندین شکستِ دردناک را تجربه کرد. سربازانِ بیشتری جان باختند و شمارِ بیشتری بهشدت مجروح شدند. تجهیزاتِ فنی با گذشتِ زمان رفتهرفته کمتر و کمتر قابلاعتماد میشدند، حتی اگر حیاتیترین قطعات به لطفِ پادمانهای گرانقیمتِ طلسمفناوری همانطور که باید کار میکردند. برای بیدارشدگان هر روز سختتر میشد که مکانِ امنی برای خوابیدن پیدا کنند، بیآنکه ندا آنها را با خود ببرد.

با این حال، بدترینِ همه تأثیری بود که زنجیرهٔ کابوسها بر انسانهای عادی میگذاشت.

نفیس زمانی به سانی گفته بود که هر شخصِ آلودهشده به طلسم، بذرِ کابوسِ کوچکی در روحش حمل میکند... و آنهایی که در آزمونِ اول شکست میخوردند، خود به یک دروازهٔ ردهٔ ۱ تبدیل میشدند.

زنجیرهٔ کابوسها نرخِ ظهورِ دروازهها را چند برابر کرد و این نرخ، بهشکلی هولناک، به انسانهای عادی نیز سرایت کرد. نهتنها شمارِ غیرعادی و بالایی از جوانان در قطبِ جنوب طعمهٔ طلسم میشدند، بلکه — برای نخستین بار در نیم قرنِ گذشته — افرادی خارج از سنِ معمولِ ابتلا نیز دستهدسته تسلیمِ کابوسهای اول میشدند.

که این یعنی، درست مانندِ دورانِ ظهورِ نسلِ اول، هیچکس در امان نبود. هر کسی ممکن بود آلوده شود، در آزمونِ طلسم شکست بخورد و به موجودِ کابوسِ قاتلی تبدیل شود. مردمی که در پایتختهای در محاصره گیر افتاده بودند، کسانی که از طریقِ راهروهای تخلیه جابهجا میشدند... حتی خودِ سربازان.

فضایی پرتنش و ترسناک بهآرامی بر قطبِ جنوب سایه افکند.