چپتر 873: و پر از هراس
چپتر 873: و پر از هراس
تاریکیِ استخوانسوزی قطبِ جنوب را مانندِ کفنِ مردگان پوشانده بود. گرگومیشِ غروب سرانجام تسلیمِ ظهورِ گریزناپذیرِ غیابِ بیرحمانه و طولانیِ نور شده بود، و شبِ طولانی به ربعِ جنوبی رسیده بود؛ شبی آبستنِ وحشتهای بیشمار.
این شب قرار بود ماهها طول بکشد، و در پایانش... چه کسی میدانست آیا هیچیک از انسانهایی که شب در آغوش کشیده بود زنده میمانند یا نه؟ چند نفر از آنها آنقدر خوششانس بودند که دوباره نورِ روز را ببینند؟
...سانی هرگز شبی شبیهِ این را تجربه نکرده بود.
خورشید رفته بود و آسمانِ خالی پر از ستارگانِ درخشان بود. چهرهٔ رنگپریدهٔ ماه گهگاه میانشان پرسه میزد و هر وقت دلش میخواست میآمد و میرفت. با وجودِ اینکه دنیا اینقدر تاریک و سرد شده بود، زیباییِ عجیبی در خود داشت.
در گذشته، در جنگلِ آلیاژیِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی، ستارگان مهمانانی کمیاب بودند. آلودگیِ نوری آنها را فراری میداد. به همین ترتیب، هیچ ستارهای بر گسترهٔ نفرینشدهٔ ساحلِ فراموششده نمیتابید...
قطبِ جنوب فرق داشت. با وجودِ فرارسیدنِ شب، فقط خیرهکنندهتر میشد. ستارگان، ماه، و پردهٔ نفسگیرِ شفقِ قطبی که بالای سرشان میدرخشید و طیفهای اثیریِ سبز و آبی و بنفش و قرمزش در هم میآمیخت... همهچیز بسیار زیبا بود.
اما این زیبایی، وحشتی خفهکننده را در خود پنهان کرده بود.
«هراس... این همون کلمهایه که توصیفش میکنه. اینجا سرزمینِ هراسه.»
سانی و دستهاش داشتند از میانِ اردوگاهِ ارتشِ تخلیهٔ اول میگذشتند؛ زرههایشان پر از فرورفتگی بود و با خونِ موجوداتِ کابوسی که بهتازگی کشته بودند رنگین شده بود. سربازانِ مضطرب و خسته شتابان از سرِ راهشان کنار میرفتند و نگاههای خیرهای به نامنظمها میانداختند.
«نگاه کنین، اهریمنها هستن! اومدن.»
«خدا رو شکر...»
بهتازگی، آنها برای سربازانِ عادیِ ارتشِ اول به منظرهای آرامشبخش تبدیل شده بودند. هر جا نامنظمها پیدایشان میشد، انگار مشکلات ناپدید میشدند و آمارِ تلفات بهشدت پایین میآمد. البته، این پیروزیها بهایی داشت. فقط مسئله این بود که سربازان این بها را نمیپرداختند.
سانی با حالتی عبوس به دورن نگاه کرد که میلنگید و انگار بهسختی میتوانست راه برود. چهرهٔ مردِ عظیمالجثه رنگپریده و پوشیده از عرقِ سرد بود. در نبردِ آخر زخمِ شدیدی برداشته بود... حتی با کمکِ کوئنتین، دورن دستکم تا چند روز زمینگیر میشد. این یعنی اگر مأموریتِ جدیدی پیش میآمد، یک نفر کم داشتند.
عملیات هنوز طبقِ برنامه پیش میرفت، اما هر روز وخیمتر میشد. فضای اردوگاه پر از ترس و تنش بود. موجوداتِ کابوسِ بیشتری به جهانِ بیداری سرازیر میشدند و حالا که تاریکی بلامنازع بر قطبِ جنوب حکم میراند، هر منطقهای که با نورافکنهای قدرتمند روشن نمیشد، میتوانست مخفیگاهِ تهدیدی مرگبار باشد.
حتی در آن صورت هم، نورافکنها مدام سوسو میزدند و خودبهخود از کار میافتادند؛ چیزی که باعث میشد حتی نورِ مصنوعی هم غیرقابلاعتماد باشد. مردم دائماً در هولوهراس بودند و از هر سایهای میترسیدند. هر چه باشد، بیشترشان نمیتوانستند مانندِ سانی درونِ آنها را ببینند.
بدتر از آن، خطر نهتنها در تاریکیِ بیرون، بلکه درونِ اردوگاههای مستحکم نیز در کمین بود. طلسم مانند طاعونی در میانِ صفوفِ انسانهای عادی پخش میشد و اگر کسی بیش از حد به حالِ خود رها میشد، ممکن بود به هیولایی مهارناپذیر تبدیل شود.
هیچکجا واقعاً امن نبود.
اگه فقط بعد از یه ماه اوضاع اینطوریه، چطور قراره کلِ سال دوام بیاریم؟
سانی سر تکان داد، به جلو نگاه کرد و چشمش به کرگدن افتاد. پلکهایش ناگهان سنگین شد... واقعاً به استراحت نیاز داشت.
با وجودِ فضایِ دلگیرِ اردوگاه، اگر منطقی نگاه میکردند، اوضاع برای ارتشِ میدانیِ اعزامشده به مرکزِ قطبِ جنوب نسبتاً خوب پیش میرفت. ارتش تقریباً تا لبهٔ جنوبیِ این خشکیِ باریک پیشروی کرده بود. همهٔ لشکرها به جز یکی — همان که سانی و دستهاش به آن اختصاص یافته بودند — به مقاصدِ خود رسیده بودند و داشتند آنها را به پایتختهای محاصره تبدیل میکردند.
شبکههای تخلیه برقرار شده و پاسگاههای ترانزیتیِ مستحکمی نزدیکِ نقاطِ استراتژیک برپا شده بود. گشتهای مداوم، راهروهای محافظتشدهای را برای کاروانهای زرهی باز نگه میداشتند تا غیرنظامیان را از سکونتگاههای کوچکتر به معدود پایگاههای انسانی منتقل کنند. در شمال، جابهجایی با تمامِ قوا در جریان بود. اما اینجا در جنوب، تازه داشت شروع میشد... با این حال، فازِ اولِ عملیات بهخوبی پیش میرفت.
شاید ما هم بهزودی بتونیم پشتِ دیوارِ ضخیمِ یه پایتختِ محاصره استراحت کنیم.
سانی سوارِ کرگدن شد و نگاهی به کیم انداخت.
«وضعیت؟»
کیم رابطِ نظامیاش را بررسی کرد.
«فرماندهیِ ارتش این اردوگاه رو منطقهٔ سبز اعلام کرده. آخرین بررسی سیزده دقیقه پیش بود.»
سانی سر تکان داد. منطقهٔ سبز جایی بود که هیچ دروازهای در نزدیکیاش وجود نداشت تا روی لنگرهای عالمِ رؤیای بیدارشدگان تأثیر بگذارد. افراد میتوانستند در محدودهٔ آن با خیالِ راحت بخوابند.
«باشه. کوئنتین، به دورن برس. کیمی، لاستر، سامارا و بل — از شیفتِ اولِ خواب لذت ببرین. من تا وقتی برگردین کشیک میدم.»
آنها سر تکان دادند و خیلی زود درونِ کپسولهای خواب ناپدید شدند. کوئنتین با استفاده از سرشتِ خود و یک جعبهکمکهای اولیهٔ مجهز، مشغولِ رسیدگی به جراحتِ دورن شد. در همین حین، سانی به سمتِ اتاقکِ فرماندهی و ارتباطات رفت و پشتِ یک کنسول نشست.
لحظهای مکث کرد و بعد رونهایش را احضار کرد.
قطعههای سایه: [۱۳۳۲/۴۰۰۰].
قطعههای سایه: [۱۳۳/۲۰۰].
کابوسهای موردنیاز: [۲۰۹/۱۰۰۰].
و در آخر:
دشمنانِ مغلوب: [۵۵۲۳/۶۰۰۰].
در یک ماهِ گذشته دستاوردهای زیادی داشت. در واقع آنقدر زیاد که خستگی تا مغزِ استخوانش نفوذ کرده بود. سانی خیلی وقت پیش حسابِ تعدادِ موجوداتِ کابوس را که کشته بود از دست داده بود، اما دستکم باید چند هزارتایی میشد. اگر آنهایی را که قدیس و کابوس شکار کرده بودند هم به حساب میآورد، حتی بیشتر هم میشد.
ردایِ جهانِ زیرین احتمالاً اولیشه.
با اینکه نمیتوانست زرهِ عقیقی را در هر نبردی بپوشد، شمارشگرِ آن بهسرعت به حدِ نصاب نزدیک میشد.
سانی آهی کشید و بعد رونها را مرخص کرد. تقریباً در همان لحظه، نمادِ یک تماسِ ورودی روی صفحهٔ کنسول ظاهر شد.
لحظهای چشمانش را بست.
انگار بالاخره یه مأموریتِ جدید رسید...