چپتر 875: جادههای قدیمی
چپتر 875: جادههای قدیمی
روز بعد، سانی و دستهاش از لشکرِ آسیبدیده جدا شدند. انبوهِ خودروها و سربازان در بزرگراهی پهناور پیش میرفتند و راهیِ شهرِ بزرگی شدند که پشتِ قلههای کوهستان در شرق قرار داشت. در این میان، کرگدن به مسیرش به سمتِ جنوب ادامه داد.
سانی پرسید: «چهارصد کیلومتر... فکر میکنی چقدر طول بکشه تا به تأسیساتِ تحقیقاتی برسیم؟»
سانی در کابینِ نفربرِ زرهی به دیوارهای تکیه داده بود و به جلو نگاه میکرد. لاستر از صندلیِ راننده نگاهی به او انداخت و با تردید شانهای بالا انداخت.
«سخت میشه گفت، قربان. زمینِ اینجا خیلی ناهمواره و قبل از رسیدن به دشتِ ساحلی باید از کوههای زیادی بالا بریم. اینور و اونور چند جادهٔ قدیمی هست، با تونلهایی که میتونن میانبرهای خوبی باشن. اما چون نیم قرنه کسی بهشون نرسیده، بیشتر شبیهِ یه هزارتوی سنگیان. پس... حداقل چند روز. شاید حتی یه هفته، اگه بخوایم خیلی محتاط باشیم و خطرِ برخورد با گلهای از موجوداتِ کابوس رو کم کنیم.»
چند لحظه تردید کرد و بعد افزود:
«البته، اگه کوهستان رو ول کنیم و از جادهٔ ساحلی بریم، میتونم یه روزه برسونمتون اونجا.»
از آنجا که بیشترِ مرکزِ قطبِ جنوب بافتی کوهستانی داشت، حرکتِ سریع در پهنهٔ آن تا حدی دشوار بود. سفرِ هوایی بسیار سریعتر تمام میشد، اما هیچکس آنقدر از جان گذشته نبود که در این شرایط از وسیلهای هوایی استفاده کند.
دلیلش بسیار ساده بود... نمیشد زرهِ کافی روی وسیلهای پرنده سوار کرد. تداخلِ دروازهها سیستمهای الکترونیکی و ناوبریِ آن را در دم میسوزاند و بدتر از آن، موجوداتِ کابوسِ بیشماری در شعاعِ صد کیلومتری میتوانستند پرنده را ببینند و سرنگون کنند.
از آنجا که بیدارشدگانِ معدودی میتوانستند در هوا خوب بجنگند، محاصره شدن در میانِ پلیدهای بالدار یا سقوط با رگباری از حملاتِ دوربرد از روی زمین، بدترین کابوسشان به شمار میرفت.
با این حال، به این معنا نبود که هیچ راهی برای عبورِ سریع از مرکزِ قطبِ جنوب وجود نداشت. چون زمین در نزدیکیِ ساحل بسیار هموارتر بود، بزرگراهِ مناسبی در امتدادِ ساحلِ اقیانوسِ سرد کشیده شده بود. فقط سفر از این راه چندان هم امن نبود، بهویژه این روزها.
اقیانوس هم از موجوداتِ کابوس لبریز بود. انواع و اقسامِ وحشتها زیرِ سطحِ بیقرارش پنهان شده بودند.
سانی آهی کشید.
«...نه، اصلاً طرفِ ساحل نمیریم. بیخیالِ اون تونلهای قدیمی هم بشو. عجله نکن و ما رو از همون کوهستان ببر، لاستر. بههرحال دورن هم برای بهبودی وقت میخواد.»
پسرِ جوان لبخندی زد.
«چشم، قربان! حتماً، قربان!»
سانی نگاهی سرد به او انداخت و سر تکان داد. از وقتی هویتش بهعنوانِ ولگرد فاش شده بود، لاستر مثلِ چاپلوسی ذوقزده رفتار میکرد. راستش کمی روی اعصاب بود.
«خب... باشه پس...»
به عقبِ کرگدن برگشت و نشست تا مراقبه کند. در ماهِ گذشته، اهمیتِ تجدیدِ جوهر به شکلی دردناک برای تمامِ بیدارشدگان در قطبِ جنوب روشن شده بود. موجوداتِ کابوسِ بیشماری در آن حوالی پرسه میزدند و نبردهای بیشماری در پیش بود... حفظِ ذخایرِ جوهر اغلب مرزِ میانِ مرگ و زندگی را رقم میزد. همچنین محدودیتی گریزناپذیر بود که تعیین میکرد هرکس چند وقت یکبار و با چه کیفیتی میتواند بجنگد.
ظرفیتِ جوهرِ سانی تقریباً چهار برابرِ هر استادِ دیگری بود، اما روحش آن را تنها با دو برابر سرعت بازیابی میکرد. در نتیجه، سه تا چهار روز زمان میبرد تا کاملاً پر شود. خواب، استراحت و مراقبه کمک میکرد... اما چه کسی در قطبِ جنوب وقتِ استراحت داشت؟
همهٔ آنها باید به جنگیدن با وجودِ کمبودِ شدیدِ جوهر عادت میکردند. به همین دلیل هم با گذشتِ روزها عملیات سختتر میشد و همه از پا درمیآمدند. دستهٔ او به لطفِ لاستر در وضعیتِ بسیار بهتری نسبت به بقیه قرار داشت، اما خودِ سانی نتوانسته بود از سرشتِ خارقالعادهٔ مردِ جوان بهره ببرد.
...خوشبختانه، قرار نبود در چند روزِ آینده درگیرِ نبردِ جدیای بشوند. همین خودش برکتی بود.
سانی با چشمانِ بسته استراحت میکرد و همزمان سایههایش مسیرِ پیشِ رو را میپاییدند.
کرگدن با چالاکیای که برای ماشینی به آن بزرگی غافلگیرکننده بود، از شیبهای تندِ رشتهکوه بالا میرفت. شفقِ قطبیِ جنوبی با نورهای اثیری در آسمانِ سیاه بالای سرشان سوسو میزد، اما خودِ کوهها در تاریکی فرو رفته بودند.
بالا و پایین بردنِ یک نفربرِ زرهیِ سنگین از شیبهای خطرناک در دلِ شب کارِ هر کسی نبود، چون یک اشتباهِ کوچک میتوانست آن را از ارتفاعی مرگبار به پایین پرت کند. با این حال، انگار لاستر از پسِ کار برمیآمد. او حتی طلسمِ خوششانسیاش را احضار کرده بود و هر از گاهی با نگاهی مضطرب آن را لمس میکرد.
همهچیز آرام به نظر میرسید.
آهسته اما پیوسته به سمتِ مقصدشان پیش میرفتند. سانی تلاش کرد تا جایی که میتواند منظره را به خاطر بسپارد، چون میدانست ممکن است پس از سوار کردنِ مقامِ مهم در تأسیساتِ تحقیقاتی، از همین راه برگردند. لبهٔ جنوبیِ کوههای ترانسآنتارکتیک واقعاً هزارتویی تمامعیار بود.
قلههای بلند سر به آسمان کشیده بودند و بقایای جادههای ویران به شیبهایشان چسبیده بود. دهانههای تاریکِ تونلهایی که در دلِ صخرهها حفر شده بودند هر از گاهی نمایان میشدند و او را غرق در دلهره میکردند.
این جادهها و تونلها مدتها پیش از تولدِ او، در دورانِ تاریک ساخته شده بودند. در آن زمان، بشریت مشغولِ نابودیِ خودش در زنجیرهای از جنگهای ویرانگر بود و جهان در اطرافشان از هم میپاشید. سپس طلسمِ کابوس از راه رسید و خیلی چیزها عوض شد. جادههای قدیمی حالا متروکه و ویران بودند، اما کرگدن هنوز هم میتوانست از آنها عبور کند.
با این حال، پیشرویشان کُند بود و نیاز به دوری از دروازههای فعال و دستههای پرسهزنِ موجوداتِ کابوس، آن را کُندتر هم میکرد.
در نهایت، تقریباً چهار روز طول کشید تا از کوهها عبور کنند و به دشتِ ساحلی در لبهٔ جنوبیِ مرکزِ قطبِ جنوب سرازیر شوند. از اینجا میتوانستند با تمامِ سرعت به سمتِ مقصد پیش بروند. وقتی کرگدن شتاب گرفت و در پهنهٔ دشت به تاخت درآمد، کولاکِ شدیدی آن را در بر گرفت و دید را تقریباً به صفر رساند.
...همان موقع بود که اوضاع به هم ریخت.