چپتر 900: به پشت سر نگاه نکن
چپتر 900: به پشت سر نگاه نکن
سکوتِ دلمردهای در اتاقِ کنفرانسِ مرکزِ امنیتی حاکم شد. سرانجام، ورن اولین کسی بود که آن را شکست. خودش را صاف کرد، به سانی نگریست و با لحنی سنگین گفت:
«بهترین... بهترین کاری که از دستم برمیآید این است که از میانِ بیدارشدگانم داوطلب بخواهم. تا خطرِ به خواب رفتن را به جان بخرند. شاید بعضی از آنها بمیرند، اما چند نفری باید با اخبارِ عالمِ رؤیا برگردند. آنوقت میتوانیم دربارهٔ تخلیهٔ زمینی بحث کنیم.»
سانی بیآنکه حرفی بزند به او خیره ماند. خشمش ناگهان از بین رفت و در عوض، تنها چیزی که باقی ماند خستگی، حسرت و احساسِ مبهمی از کینهای تاریک بود.
«لعنت به همهچیز...»
اگر ورن واقعاً داوطلبانی به عالمِ رؤیا میفرستاد، حتی با اینکه میدانست برای بعضیهایشان سفری بیبازگشت خواهد بود... آنها حدود هشت ساعتِ دیگر برمیگشتند. فهمیدنِ اینکه در شمال چه خبر است، کمکِ فوقالعادهای به سانی میکرد.
اما هشت ساعت خیلی طولانی بود.
وحشتِ فزایندهاش همین حالا هم تقریباً خفهکننده شده بود. نمیدانست اصلاً هشت دقیقه وقت برایشان باقی مانده یا نه، چه رسد به هشت ساعت.
«وقت نیست. نمیتونین.»
ورن روی میز خم شد و لحظهای چشمانش را بست. سخت بود فهمید در ذهنش چه میگذرد، اما سانی بهنوعی میدانست که نمیتواند این افسرِ سختگیر را متقاعد کند.
قلبش یخ کرد.
«آه، این حس... این حسِ تلخ. فکر کنم خیلی وقته نچشیدمش.»
در آن لحظه، ورن ناگهان گفت:
«...یک کاروانِ بزرگ به مقصد نمیرسه. اما یه وسیلهٔ نقلیهٔ تکی و مقاوم احتمالاً میتونه.»
سانی اخم کرد و شاید به خاطرِ خستگیاش، بهسختی تلاش کرد تا رشتهٔ افکارِ او را دنبال کند.
«دقیقاً منظورتون چیه؟»
استادِ مسنتر به او نگاه کرد و با آرامشی عجیب شانه بالا انداخت.
«منظورم اینه که مجبور نیستیم همهٔ تخممرغهامون رو توی یه سبد بذاریم. مأموریتِ تو محافظت از تکتکِ آدمهای این تأسیسات نیست، سانلس. برعکسِ من. مأموریتِ تو نجاتِ یه هدفِ خاص و باارزشه. با این حال، هر دوی ما باید وظیفهمون رو به بهترین شکلِ ممکن انجام بدیم. پس... پروفسور اوبل رو بردار، نفربرِ زرهیات رو بارگیری کن و فوراً راه بیفت. اینطوری، حتی اگه نظریهت درست باشه، برای بشریت... یه خسارتِ تمامعیار به حساب نمیاد.»
حرفهای زیادی زده شد و حرفهای زیادی هم ناگفته ماند. اما نیازی نبود بعضی کلمات به زبان بیایند. دو استاد چند لحظه به یکدیگر نگاه کردند؛ تفاهمی خاموش میانشان برقرار بود. در نهایت، گوشهٔ لبِ سانی پرید.
«من هنوزم فکر میکنم اشتباه میکنین. آدما تا زمانی که چیزی رو امتحان نکنن، نمیدونن چی ممکنه و چی غیرممکن. خب... حداقل توی زندگیِ من که اغلب همینطور بوده.»
ورن فقط سر تکان داد.
«پس ثابت کن اشتباه میکنم، سانلس. برات آرزوی موفقیت میکنم.»
سانی چهره در هم کشید، یکی دو ثانیه مکث کرد و بعد برگشت. لحظهای بعد، از اتاق رفته بود.
حرفِ دیگری برای گفتن نداشت و وقتی هم برای تلف کردن در کار نبود.
اصلاً هیچ وقتی نمانده بود.
سانی که احساسِ اضطرارِ ترسناکی میکرد، از گامِ سایه استفاده کرد تا مستقیماً داخلِ مرکزِ تحقیقات ظاهر شود. این بار، بث از دیدنِ او حتی بیشتر جا خورد.
«شما... صبر کنین، امکان نداره... استاد سانلس، نکنه فقط برای سرگرمی هی منو میترسونین؟»
او سر تکان داد، نگاهی به اطراف انداخت و بعد با اشاره از زنِ جوان خواست نزدیکتر بیاید. حرفی که میخواست بزند نباید به گوشِ دیگران میرسید.
بث با اخم از کنارِ پروفسور اوبل دور شد و به سمتِ جایی که او ایستاده بود رفت. سانی بیهیچ تشریفاتی شانهٔ زنِ جوان را گرفت و او را به اتاقِ مجاور کشید.
«چـ... فکر کردین دارین چه غلطی...»
او در را بست و برگشت؛ چشمانِ گودافتاده و جنونآمیزش باعث شد بث به لرزه بیفتد.
«ساکت باش و گوش کن. برنامهها عوض شده.»
چون وقتی برای توضیحِ دقیقِ همهچیز نبود، سانی فقط بخشهای ضروری را به او گفت — اینکه پروفسور در خطر است و باید فوراً تخلیه شود. هضمِ این افشاگریِ ناگهانی سخت بود و اگر بث از گوش دادنِ فوری امتناع میکرد، ممکن بود تأخیری مرگبار به وجود بیاید، بنابراین سانی کلماتش را طوری کنار هم چید که روی ارزشهای عمیقاً ریشهدارِ او دست بگذارد — وفاداری به پیرمرد و میل به زنده نگهداشتنِ او.
چشمانِ بث گشاد شد.
«اما... اما چرا اومدین پیشِ من؟ چرا مستقیم نرفتین سراغِ پروفسور؟»
سانی فقط سر تکان داد.
«پروفسور اوبل مردِ شریفیه. راضی نمیشه که برای نجاتِ خودش آدمهاش رو رها کنه... پس، ازت میخوام متقاعدش کنی. سریع. هر چی باشه، تو بهتر از همه میشناسیش.»
زنِ جوان هنوز هم نمیفهمید.
«اما... اما نمیتونیم همه رو با خودمون ببریم؟»
صدایش ضعیف بود.
سانی با اندوه به او نگاه کرد؛ میدانست این کاری است که از دستش برنمیآید.
«وسیلهٔ نقلیهٔ من فقط میتونه تعدادِ محدودی آدم رو سوار کنه. حالا برو و کاری که گفتم رو بکن. هر دقیقهای که تلف کنیم میتونه مرزِ بینِ مرگ و زندگی باشه.»
بث گیج و مبهوت سر تکان داد، بعد آرام برگشت، روپوشِ آزمایشگاهیاش را مرتب کرد و از اتاق بیرون رفت.
سانی از لای درِ نیمهباز به دانشمندانی که دورِ پروفسور حلقه زده بودند نگاه کرد و بعد با شرمساری رویش را برگرداند. با این حال، این خودخوری تنها یک ثانیه طول کشید.
برای حسرت خوردن هم وقتی نداشت.
سانی بیآنکه به مصرفِ جوهر اهمیتی بدهد، از میانِ سایهها سفر کرد و خیلی زود نزدیکِ کرگدن ظاهر شد. میتوانست سه سایه را در داخل حس کند، در حالی که لاستر، کیم و کوئنتین جلوی نفربرِ زرهی ایستاده بودند.
با دیدنِ او، صاف ایستادند.
«سروان، قربان! اِهم... همونطور که گفتین عمل کردم.»
سانی نگاهی به لاستر انداخت و سر تکان داد.
«برو و توالیِ راهاندازی رو اجرا کن. میخوام کرگدن هر لحظه آمادهٔ حرکت باشه.»
چشمانِ مردِ جوان گرد شد، اما بدونِ پرسیدنِ هیچ سؤالی بهسرعت داخلِ دریچه پرید. سانی، کیم و کوئنتین در آن سرمای گزنده تنها ماندند.
قلبِ سانی دیوانهوار میتپید. به آسمان نگاه کرد.
آسمان پوشیده از مهی سفید بود.
«...کولاک دوباره داره شروع میشه.»
در آن لحظه، کوئنتین با احتیاط پرسید:
«سروان... ببخشید، اما دقیقاً چه خبره؟»
نگاهِ کوتاهی به درمانگرِ دلاور انداخت.
«داریم میریم.»
هر دو زیردستش جا خوردند.
«میریم؟ همین الان؟ آخه... چرا؟»
سانی در جواب دادن درنگ کرد.
«چون دستور داریم مقامِ مهم رو زنده نگه داریم.»
انگار همین باعث شد دیگر سؤالی نپرسند.
یک دقیقه گذشت و بعد دقیقهای دیگر. خونش پر از آدرنالین بود، گویی وسطِ میدانِ نبرد است. زمان به کُندیِ حلزون میگذشت و سانی بیدلیل حس میکرد در غلوزنجیر گرفتار شده و منتظر است تیغهٔ گیوتین فرود بیاید.
تندتر راه بیاین دیگه، لعنتیها!
غرایزش فریاد میزدند که باید همین الان رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ را ترک کنند.
سرانجام، دو پیکر از میانِ مهِ شیریرنگ پدیدار شدند. پروفسور اوبل با چهرهای آشفته، خشک و عصاقورتداده راه میرفت. بث هم زیرِ بازویش را گرفته بود و هم کیفِ کوچکی در دست داشت.
پیرمرد نزدیکِ سانی ایستاد و با حالتی جدی به او نگاه کرد. برای حرف زدن تردید داشت.
«مردِ جوان... شنیدم که قراره الان ما رو از اینجا ببری.»
سانی سر تکان داد.
«بله، پروفسور. لطفاً برین داخل. عجله کنین. بعداً توضیح میدم.»
واردِ کرگدن شدند و دریچه را بستند. در حالی که بث با کنجکاویِ مهارشدهای به اطراف نگاه میکرد، لاستر خودروی سنگین را به حرکت درآورد.
ورن پیشتر به نگهبانان اطلاع داده بود، برای همین دروازه را باز کردند و به نامنظمها اجازهٔ عبور دادند.
...تا ثانیهٔ آخر، سانی یقین داشت که قرار است اتفاقِ وحشتناکی بیفتد. اما، از قرارِ معلوم، نیفتاد.
کرگدن از دژ دور شد، از کنارِ ناوگانِ نفربرهای پارکشده در بیرون گذشت و در دیوارِ سفیدِ کولاک ناپدید شد. تنها وقتی چراغهای تأسیسات از دیدرس محو شد، سانی حسِ آسودگیِ تقریباً طاقتفرسایی را تجربه کرد.
به دیوارهٔ پشتِ سرش تکیه داد... نه، تقریباً رویش آوار شد... و نفسِ لرزانی بیرون داد.
موفق شدیم. بهموقع رسیدیم...
با اینکه نگاههای گیج و نگرانِ زیادی به سمتش دوخته شده بود، سانی ساکت ماند. رفتهرفته، فاصلهٔ میانِ کرگدن و رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ بیشتر و بیشتر میشد. یک کیلومتر، بعد کیلومتری دیگر... بعد دهها کیلومتر.
داشتند آنجا را پشتِ سر میگذاشتند.
مدتی بعد، وقتی خودروی سنگین تقریباً نیمی از طولِ دشتِ ساحلیِ میانِ اقیانوس و کوهها را طی کرد، سانی به لاستر دستور داد توقف کند و کرگدن را در لاشهٔ ماشینِ جنگیِ عظیمی که از دورانِ تاریک به جا مانده بود، پنهان کند.
چشمانش را بست و چند دقیقه تمرکز کرد. سایههایش مطمئن شدند که هیچ موجودِ کابوسی آن اطراف در کمین ننشسته است.
پس از آن، سانی نفسِ عمیقی کشید.
«ندا اینجا خیلی قوی نیست. وضعیت باید سبز باشه، پس... آفرین، بچهها. بالاخره میتونین استراحت کنین.»
سربازانش با وجودِ بیقراری و تردید، با هیجانی آشکار به این حرف واکنش نشان دادند. آنها هم از فرطِ خستگی و فرسودگی در آستانهٔ ازپاافتادن بودند.
«لاستر، کیم و دورن. شماها اول بخوابین. سه نفرِ دیگه کشیک بدن و مراقبِ مهمونهامون باشن.»
آنها سر تکان دادند؛ از قبل وظایفشان را میدانستند.
«چشم، قربان! اما... اِ... سروان، خودتون چی؟»
سانی با حالتی تاریک به بل نگاه کرد.
«...من کاری دارم که باید انجام بدم.»
به سمتِ دریچهٔ خروجی رفت. بث سعی کرد با پرسشی راهش را سد کند، اما سانی فقط نگاهش کرد و زنِ جوان ناگهان عقب کشید.
سانی از کرگدن خارج شد، به دلِ کولاک زد و سپس کابوس را احضار کرد. مرکبِ وفادارش از میانِ سایهها برخاست، در حالی که چشمانش با شعلههای زرشکیِ هولناکی میسوخت. سانی روی زین پرید و آن را در میانِ برفها به تاخت درآورد.
البته یک سایه را گذاشت تا نزدیکِ کرگدن نگهبانی بدهد.
حالا دیگر بُردی که میتوانست آن را مهار کند از سیزده کیلومتر گذشته بود. این مقدار کموبیش نیمی از فاصلهٔ کنونیِ میانِ کرگدن و رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ بود.
به سمتِ جنوب پرواز کرد و کلاهخودِ بسته و بینقشونگارِ زنجیرِ نامیرا را احضار کرد تا از خود در برابرِ بادِ سوزان محافظت کند. حسِ سایهاش به بیرون گسترش یافت و جایگزینِ بیناییاش شد که در آن کولاکِ خشمگین به هیچ دردی نمیخورد.
سانی درست در لبهٔ بُردِ مهارِ سایه توقف کرد، روی زین ماند و سایهٔ دیگری را به جلو فرستاد. سایه با سرعتی سرسامآور به سمتِ جنوب سُر خورد و سرانجام به دیوارهای تأسیسات رسید.
برجکهای مهیبی روی آنها قرار داشت، نورافکنهای قدرتمندی محیطِ اطرافِ دژ را غرق در نور کرده بودند و دانههای برف در پرتوهای پهنِ آنها میرقصیدند. دروازههایی که کرگدن کمتر از یک ساعت پیش از آنها خارج شده بود، محکم بسته بودند. ناوگانی از خودروهای نفربر جلوی آن پارک شده بود و زیرِ برف مدفون شده بود؛ هدفِ اولیهشان مدتها پیش به دستِ فراموشی سپرده شده بود.
کولاک جهان را تیره و تار کرده بود و برای لحظهای — درست مثلِ زمانی که تازه رسیده بود — سانی هراسِ ناگهانی و شدیدی را در دلش احساس کرد. گویی کلِ تأسیسات خالی بود و تنها اشباح در خیابانهایش پرسه میزدند.
...فقط، این بار، ترسش به حقیقت پیوست.
هیچکس روی دیوارها نگهبانی نمیداد. هیچ سربازی در خیابانهای متروک گشت نمیزد. ساختمانها خالی افتاده بودند؛ صفحههای نمایش همچنان برنامههای سرگرمیِ ضبطشده را پخش میکردند، غذاها روی بشقابها مانده بود و قهوه در لیوانها داشت سرد میشد.
اما هیچ انسانی در کار نبود.
نه دانشمندی در آزمایشگاهِ تحقیقاتی بود و نه افسری در مرکزِ امنیتی. تصاویرِ دوربینهای امنیتیِ فعال هیچ حرکتی را در سراسرِ سکونتگاه نشان نمیداد.
درهای اقامتگاههایی که غیرنظامیان در آنها حبس شده بودند همچنان قفل بود، اما کسی داخلشان نبود. هیچ نشانی از درگیری به چشم نمیخورد و هیچ ردپای تازهای روی برفی که زمینِ بیرون را پوشانده بود، دیده نمیشد.
همهچیز فقط... بیحرکت بود.
هزار و چهارصد نفر دود شده و به هوا رفته بودند. به نظر میرسید به همین سادگی ناپدید شدهاند، انگار که اصلاً از اول وجود نداشتهاند.
...کیلومترها دورتر، سانی از طریقِ چشمانِ سایههایش به دیوارِ جنوبیِ دژ نگاه کرد. وسوسه شد سایه را جلوتر بفرستد و بارِ دیگر به اقیانوسِ تاریک خیره شود.
اما در نهایت، با لرزی بر اندامش، از این کار منصرف شد.
طولی نکشید که سایه بازگشت. سانی آن را دورِ بدنش پیچید، به کابوس دستور داد برگردد و بیآنکه به پشتِ سرش نگاه کند، در دلِ کولاک به راه افتاد.
شاید خودش نمیخواست...
و شاید هم اصلاً جرئتش را نداشت.