چپتر 901: درجاتِ خطر
چپتر 901: درجاتِ خطر
دنیا سفید بود.
خب، در واقع سیاه بود. سانی، پنهان در تاریکیِ شبِ طولانی، از میانِ توفانِ زوزهکشِ برف به سمتِ شمال میتاخت. در چشمانِ او، که میتوانست از درونِ هر سایهای ببیند، برف به رنگِ خاکستریِ روشن و متمایل به سفید به چشم میآمد.
راهِ برگشت آنقدر طولانی نبود که بتواند با افکار و احساساتی که در قلبش غوغا میکردند کنار بیاید، اما خوشبختانه، سانی آنقدر نگرانی برای آینده داشت که در حسرتهای گذشته غرق نشود.
...به هر حال، اهمیتی نداره.
ورن مرده بود و بقیه هم مرده بودند. هیچکدام از آدمهایی که سانی در هفتههای گذشته شناخته بود، زنده نمانده بودند. حالا تنها کاری که از دستش برمیآمد این بود که مطمئن شود سربازانش، پروفسور اوبل و بث به سرنوشتِ آنها دچار نمیشوند.
قرار نبود کارِ آسانی باشد.
خیلی زود، لاشهٔ ماشینِ جنگیِ قدیمی پدیدار شد. سانی کابوس را مرخص کرد، واردِ چهارچوبِ فلزیِ زنگزده شد و چند لحظه جلوی کرگدن مکث کرد. سپس دریچه را باز کرد و رفت داخل.
کوئنتین، سامارا و بل نگهبانی میدادند، هر کدامشان پرتنش و آمادهٔ نبرد بودند. نامنظمها با دیدنِ او آهِ آسودگی کشیدند.
«سروان. برگشتید.»
سانی سر تکان داد.
«در غیابم اتفاقی افتاد؟»
کوئنتین سرش را به نشانهٔ منفی تکان داد.
«هنوز سر و کلهٔ هیچ موجودِ کابوسی پیدا نشده. پروفسور اوبل و خانم بث هر دو خسته بودند، برای همین خوابیدهاند. پروفسور را در اقامتگاهِ شما جا دادیم. امیدوارم ناراحت نشوید.»
یک لحظه ساکت ماند، بعد با تهمایهای از اندوه در صدایش اضافه کرد:
«...البته، حواسمان به آنها هست. برای این احتمال که یکی یا هر دویشان ناقلِ طلسم شده باشند.»
در آن لحظه سانی اهمیتِ چندانی به محلِ خواب نمیداد، برای همین فقط سر تکان داد. نکتهٔ اولِ گزارشِ کوتاه کوئنتین از همه مهمتر بود.
هنوز هیچ موجودِ کابوسی نبود...
این وضعیت ممکن بود هر لحظه تغییر کند.
در واقع، با اجازه دادن به سربازانش برای خوابیدن و ترکِ کرگدن ریسک کرده بود، حتی اگر یکی از سایههایش مانده بود تا اطراف را زیر نظر بگیرد و نقطهٔ خروجِ احتمالی برای گامِ سایه باشد.
اینجا در گسترهٔ وحشیِ مرکزِ قطبِ جنوب، حالا دیگر سرزمینِ موجوداتِ کابوس بود. گلههای آنها از میانِ کوهها حرکت میکردند و بسیاری به دشتِ ساحلی سرازیر میشدند. یک دستهٔ گذری ممکن بود هر لحظه به صورتِ تصادفی به اردوگاهِ دسته برسد، بنابراین آنجا امن نبود.
اما امنیت حالا دیگر به گذشته تعلق داشت.
پیش از این، انتخابهایی داشت که امن بودند و انتخابهایی که خطرناک بودند. اما پس از ترکِ پناهِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ و دیوارهای ضخیمش، فقط میتوانست بینِ درجاتِ مختلفِ خطر یکی را انتخاب کند. همهچیز به محاسبهٔ ریسکِ احتمالی بستگی داشت.
...حتی در آن صورت هم، با صفتِ [مقدّر] او، چنین محاسباتی کموبیش بیفایده بود.
سانی با چهرهای درهمکشیده، صورتش را با دست پوشاند و بعد آن را مالید. الان آنقدر خسته و بیحس بود که اهمیتی ندهد. او هم به استراحت نیاز داشت.
«خب. پس من میرم یه چرتی بزنم. اگه بیرون حرکتی بود بیدارم کنین.»
از آنجا که تختِ راحتش در حالِ حاضر در اشغالِ پروفسور اوبل بود، سانی به یکی از محفظههای خوابِ خالی خزید و چشمانش را بست.
خوابیدن در این لحظه چقدر خطرناک بود؟
پیش از آنکه بگذارد هوشیاریاش در آغوشِ راحتِ تاریکی فرو برود، قدیس را احضار کرد و به او دستور داد از درونِ سایهها نگهبانِ کرگدن باشد.
این تنها کاری بود که از دستِ سانی برمیآمد...
شب هرگز پایان نیافت و صبح هرگز فرانرسید. سانی که بیدار شد، دنیا دقیقاً مثلِ قبل بود. کولاکِ خشمگین دنیا را در بر گرفته و آسمانِ سرد و تاریک را پوشانده بود. صدای باز شدنِ یک کپسولِ خواب در همان نزدیکی، او را از خوابِ بیرؤیایش بیرون کشیده بود.
روبهرویش، پنلی روی دیوارِ کرگدن کنار رفت و محفظهٔ خوابی را که پشتش پنهان بود نمایان کرد. هیکلِ درشتِ دورن در داخلش دیده میشد. وقتی نفربر را به آنها اختصاص دادند، قرعهٔ بد به نامِ این مردِ غولپیکر افتاده بود، چون کپسولهای استاندارد برای بدنِ عظیمش کمی کوچک بودند. تماشای بیرون آمدنش از کپسول، هر بار کمی خندهدار بود.
با این حال، سانی لبخند نزد.
پس از اطمینان از اینکه سایههایش و قدیس هیچ خطری حس نکردهاند، محفظهاش را ترک کرد. طولی نکشید که لاستر و کیم هم بیدار شدند.
«کوئنتین، بل، سامارا — نوبتِ شماست.»
آن سه نامنظم برای رسیدن به استراحتِ دیرهنگامشان بیتاب بودند. خستگی و میلشان به خواب چنان طاقتفرسا بود که حتی برای شنیدنِ گزارشی که همکارانشان از عالمِ رؤیا آورده بودند، درنگ نکردند. یک دقیقه بعد، هر سه داخلِ کپسولهای خواب رفته بودند.
سانی کیم، لاستر و دورن را برانداز کرد. خیلی بهتر از دیروز به نظر میرسیدند. هرچند یک شب استراحت برای رفعِ تمامِ خستگیهای انباشته کافی نبود، اما بیدارشدگان موجوداتِ مقاومی بودند.
اما خودِ سانی که تنها چند ساعت خوابیده بود، بهجای احساسِ شادابی، حس میکرد کاملاً در هم شکسته است. با این حال، آن حس بهزودی میگذشت.
«خب؟»
سربازانش نگاهی به هم انداختند. پس از چند لحظه، دورن اولین کسی بود که به حرف آمد.
«اوضاع خوب نیست، سروان.»
...این بار، سانی لبخند زد.
«عجب. کی فکرشو میکرد.»
مردِ غولپیکر با معذب بودن سر تکان داد و سپس گزارش را شروع کرد.
«تا جایی که تونستیم بفهمیم، قطبِ جنوبِ شرقی هنوز تحتِ کنترلِ انسانه، اما مرکزِ قطبِ جنوب... کلاً یه افتضاحِ بزرگه.»
چهرهاش در هم رفت.
«قدیسها بالاخره تونستن یکی از تایتانها رو بکشن، اما دو تای دیگه باقی موندن. بخشِ بزرگی از رشتهکوه هم توی این نبرد نابود شد. ولی این بدترین قسمتش نیست...»
سانی آهی از سرِ کلافگی کشید.
«برو سرِ اصلِ مطلب.»
دورن نگاهش را پایین انداخت.
«پایتختِ محاصرهای که قرار بود لشکرِ ما تأسیس کنه... نابود شده. کاملاً از روی نقشه پاک شده. بازماندهها، هر کسی که مونده — چه سرباز و چه غیرنظامی — در حالِ تلاش برای عقبنشینی به سنگرهای دیگهن. از اینجا تا کوهِ ارِبوس هیچ نیروی سازمانیافتهای از ارتشِ اول باقی نمونده، قربان.»
سانی مدتِ زیادی ساکت ماند و حالتی از خشم در چهرهاش پدیدار شد.
به همین راحتی.
سفرِ چهارصد کیلومتریشان... انگار تازه به یک سفرِ هزار کیلومتری تبدیل شده بود.