چپتر 904: سفری هزار مایلی
چپتر 904: سفری هزار مایلی
دو روز بعد، بالاخره خبری از استاد جت به دستشان رسید. پیام که پیش از رسیدن به سانی از چند نفر عبور کرده بود، ساده بود: عقبنشینی به ارِبوس و ملحق شدن به دیویس و دستهٔ نامنظمهایش در آنجا.
خدا به همراهتان.
سانی با شنیدنِ این خبر نفسِ عمیقی کشید.
همانطور بود که انتظار داشت، هرچند کورسوی امیدی در دلش روشن بود که شاید کمکِ معجزهآسایی برای یاریِ آنها در این سفرِ هزار کیلومتری فرستاده شود. حالا این امید بهکلی خاموش شده بود.
با این خبر، دورهٔ کوتاه استراحتِ دسته به پایان رسید. البته چیزِ خوبی هم بود.
در یکی دو روزِ گذشته، سانی چند موجودِ کابوس را که در نزدیکیِ اردوگاه پرسه میزدند، کشته بود. عجیب بود که تعدادشان آنقدرها که انتظار میرفت زیاد نبود و او هم بهسرعت از شرِ جسدها خلاص میشد. با این حال، بویِ خون رفتهرفته در منطقه میپیچید و خیلی زود تهدیدهای بزرگتری را به خود جلب میکرد.
کولاک هنوز بیرون از لاشهٔ آن ماشینِ جنگیِ قدیمی بیداد میکرد. کرگدن با پرتوهای نور، برفِ در حالِ چرخش را شکافت، غرشکنان به جلو راند و پناهگاهِ موقتش را ترک کرد. سپس سرعت گرفت و به سمتِ شمال، به سوی دامنههای کوههای سر به فلک کشیده حرکت کرد.
فضای داخلِ وسیلهٔ نقلیه متشنج بود، اما با گذشتِ دقایقی بدون اینکه چیزی حملهٔ غیرمنتظرهای به نفربرِ زرهی بکند، همه کمی آرام شدند.
...بهجز سانی. او هیچ برنامهای برای آرام شدن نداشت تا زمانی که به سلامت به دژِ ارتشِ تخلیهٔ اول برسند. در واقع، ترجیح میداد افرادش هم متشنج و بدگمان بمانند.
اما فشار هم از یک جایی به بعد بیش از حد میشد. اگر افراد بدونِ هیچ فرصتی برای نفس کشیدن در معرضِ استرسِ مداوم و طاقتفرسا قرار میگرفتند، در هم میشکستند. راستش سربازانش با توجه به تمامِ چیزهایی که در دو ماهِ گذشته از سر گذرانده بودند، بهطرزِ غافلگیرکنندهای خوب دوام آورده بودند... و دلیلِ خوبی هم برای این کار داشتند. گذشته از اینها، یکی از معیارهایی که این بیدارشدگانِ خاص را با آن انتخاب کرده بود، تابآوریِ روانیشان بود.
حتی لاستر که بیشترِ اوقات مثلِ احمقی بیخیال به نظر میرسید، سختیهای کارزارِ فاجعهبارِ قطبِ جنوب را با سرسختیِ شگفتانگیزی تحمل میکرد. شاید دقیقاً همان شخصیتِ بیخیال و سبکسرش بود که این مردِ جوان را در برابرِ ناامیدی تا این حد مصون میکرد.
«...یعنی باید از لاستر یاد بگیرم؟»
این چیزی بود که سانی هرگز انتظار نداشت به آن فکر کند.
کرگدن به جلو راند و قدیس و کابوس، پنهان در پسِ پردهٔ برف، از فاصلهای کوتاه به دنبالش رفتند. با اینکه کوهها در بوران از دید پنهان شده بودند، قلههای دندانهدار هر لحظه نزدیکتر میشدند. سایههای سانی در بیرون پرسه میزدند و مسیرِ پیشِ رو را شناسایی میکردند.
درست پیش از رسیدن به پایانهای که بزرگراهِ ساحلی — کشیدهشده در سراسرِ مرکزِ قطبِ جنوب — را از جادهٔ منتهی به رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ سابق و مسیری که برای بالا رفتن از کوهها میپیچید جدا میکرد، یکی از سایهها متوجهِ چیزِ عجیبی در برف شد.
سانی چند لحظه درنگ کرد و اخمهایش در هم رفت. سپس به صندلیِ راننده نزدیکتر شد و با آرامش گفت:
«کمی بپیچ چپ و سرعتت رو کم کن. یکیدو کیلومتر جلوتر توقف میکنیم.»
لاستر مطیعانه دستورهایش را اجرا کرد و رفتهرفته سرعت را پایین آورد. سرانجام، خودروِ عظیم از حرکت ایستاد.
سانی دریچه را باز کرد و در دلِ کولاک شیرجه زد. چوبِ سیاه و صیقلیِ دستهٔ نگاهِ بیرحم بیصدا در دستش جای گرفت. سپس با تقلا در برابرِ باد به جلو رفت و جلوی تودهٔ بلندی از برف ایستاد.
کمتر از صد متر جلوتر، انتهای بزرگراهِ ساحلی بود؛ با چند ساختمانِ خالی که درهایشان نیمهباز مانده بود. کمی دورتر در سمتِ چپش اقیانوس قرار داشت که سانی را بهشدت مضطرب میکرد.
اما در این لحظه، تمامِ توجهش به تپهٔ بلندِ روبهرویش معطوف بود. زیرِ لایهٔ ضخیمی از برف، بخشهایی از لاشهای عظیم به چشم میخورد. از مرگِ موجودِ کابوس زمانِ زیادی نمیگذشت—نهایت یک یا دو روز. با نگاهی گذرا، میشد فهمید که دیو بوده است، احتمالاً از رتبهٔ بیدارشده.
با توجه به زخمهای وحشتناکی که بدنش را پوشانده بود، با سلاحهای انسانی کشته نشده بود؛ و گویی برای اثباتِ این موضوع، بخشهای بزرگی از لاشه خورده شده بود.
«...عجیبه.»
موجوداتِ کابوس گاهی با یکدیگر میجنگیدند، اما فقط در عالمِ رؤیا. اینجا در جهانِ بیداری، بدنهای انسانیِ بیشماری برای دریدن و روحهای انسانیِ بیشماری برای بلعیدن وجود داشت. بنابراین، حتی وقتی قبیلههای مختلفِ پلیدها با هم روبهرو میشدند، بهندرت نشانهای از خصومت بروز میدادند. شکارِ طعمهٔ لذیذتر همیشه اولویت داشت.
با این حال... با توجه به اینکه اکنون چه تعداد موجودِ کابوس در قطبِ جنوب جولان میدادند و جمعیتِ انسانی بهخاطرِ انتقال به چند پایتختِ محاصره تا چه حد متمرکز شده بود، شاید اوضاع تغییر کرده بود. اگر مواردی از درگیریِ داخلی میانِ پلیدها رخ میداد، میتوانست کمکِ عظیمی به مأموریتِ ارتشِ اول بکند.
البته، سانی نگذاشت زیاد به این احتمال خوشبین شود.
بههرحال نگرانیهای مهمتر و فوریتری داشت. موجودِ کابوسی که میتوانست دیوی از رتبهٔ بیدارشده را از پای درآورد، باید بهقدرِ کافی قوی میبود و شاید هنوز همان حوالی پرسه میزد. چه نوع پلیدی بود و کجا رفته بود؟ تنها بود یا گلهای از هیولاهای دیگر همراهیاش میکردند؟
اگر میتوانست از روی جسد به ماهیتِ دشمن پی ببرد، بهتر میتوانست برای دفعِ تهدید آماده شود.
متأسفانه، دیوِ مرده هیچ سرنخی به دست نداد. تنها چیزی که سانی فهمید این بود که قاتل چندان مخوف نبوده است، چرا که همهجا نشانههایی از درگیریِ شدیدی به چشم میخورد. اگر طرفِ مقابل واقعاً قدرتمند بود، پیروزیاش کاملاً یکطرفه میشد.
«اتلافِ وقته...»
سانی سر تکان داد و تا خواست برگردد، از طریقِ سایههایش چیزی حس کرد. یکی از آنها کمی جلوتر در بزرگراه پیش رفته بود و اکنون داشت آشفتگیهایی را در کولاک تماشا میکرد.
قدمهایش را کند کرد و رو به شمال چرخید.
«...اون چیه؟»
لحظهای بعد، چهرهٔ سانی در هم رفت.