چپتر 908: تفویض اختیار
چپتر 908: تفویض اختیار
پس از توقفی کوتاه، کاروانِ آسیبدیده بار دیگر به راه افتاد. کرگدن در جلو حرکت میکرد و پنج نفربرِ غیرنظامی به دنبالش میآمدند. دو خودروی نظامی در پهلوها و دو خودروی دیگر در عقب از آنها محافظت میکردند. حفظِ این آرایش در ارتفاعاتِ بالاترِ کوهستان ممکن نبود، اما فعلاً جادهها بهاندازهٔ کافی پهن بودند.
با پیچیدن در جاده، از ساحل دور شدند و آرامآرام به سمتِ حاشیهٔ کوهستان بالا و بالاتر رفتند. سانی با تماشای صفحهنمایشهای متعدد در اتاقِ فرمانِ کرگدن، خدا را شکر میکرد که یک ماه پیش در مسیرِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹، کلِ این منطقه را با سایههایش شناسایی کرده بود.
او پیچوخمهای جادههای کوهستانی، شکلِ شیبها و درههای ژرف، و مسیری را که باید در پیش میگرفتند، کموبیش میشناخت. میدانست خطرناکترین نقطهها کجا هستند، کجا ممکن است کمینی بزرگ در انتظارشان باشد، و کجا میتوان اردو زد.
این بخش از کوهستان مانندِ هزارتو بود و با وجودِ خودروهای غیرنظامی که به دنبالِ کرگدن میآمدند، تحرکش بهشدت کاهش یافته بود. مسیرهای محدودی برای عبورِ کاروان وجود داشت... خوشبختانه، سانی همهٔ آنها را به یاد میآورد.
البته، در یک ماه خیلی چیزها میتوانست تغییر کرده باشد. نبردِ ویرانگر میانِ سه قدیس و تایتانی ناشناس، چند قلهٔ کوه را در شمالِ دورتر نابود کرده و باعثِ زمینلرزهای مهیب شده بود. هرچند تنها پژواکِ ضعیفی از آن درگیری به این منطقه رسیده بود، اما همچنان میتوانست برای تغییرِ توپوگرافیِ منطقه کافی باشد.
ممکن بود ریزشِ سنگ جادههایی را که پیشتر باز بودند مسدود کرده باشد، در حالی که برخی جادهها احتمالاً بهسادگی در هم شکسته و فروریخته بودند. شاید یکی دو یخچالِ طبیعی از هم پاشیده و هرچه را در مسیرشان بوده از بین برده بودند. و البته، دستههایی از موجوداتِ کابوس در تاریکی کمین کرده بودند.
برف هم بود. کولاک انگار داشت ضعیفتر میشد، اما پیش از آن دنیا را زیرِ برف پوشانده بود. در نتیجه، کرگدن مجبور شد دژکوبِ گوهایشکل خود را پایین بیاورد و مسیرِ پیشِ رو را برای کاروان باز کند. به همین سادگی، آن ماشینِ جنگیِ مغرور به برفروب تقلیل یافته بود.
پیشروی بهطرزِ عذابآوری کند بود.
سانی باید همزمان مسیرِ پیشِ رو را شناسایی میکرد و عمیقاً به نحوهٔ مدیریتِ کاروان میاندیشید. میخواست تا جای ممکن مشکلات را پیش از وقوع در نظر بگیرد تا شاید بتواند جلویشان را بگیرد. فرماندهیِ دستهای کوچک آسان بود، اما حالا صدها نفر به او وابسته بودند. پیچیدگیِ کار و تعدادِ متغیرهای درگیر در آن، داشت سردردش میکرد.
بماند که جرئتِ هدایتِ کاروانی از پناهندگان از میانِ پهنهای جنگزده و آخرالزمانی از قاره که موجِ گریزناپذیرِ تاریکی آرامآرام داشت آن را میبلعید، چه آزمونِ دلهرهآوری بود.
...حداقل این بار برجِ غولپیکری در کار نیست.
سانی تلخند زد و سرش را چرخاند. به بث خیره شد که با چهرهای بیتفاوت به تصاویرِ دوربینهای خارجی نگاه میکرد.
بث با حس کردنِ نگاهِ سانی، به او نگاه کرد.
«...چیه؟»
سانی چند لحظه او را برانداز کرد.
«بث، تو تجربهٔ کارِ اداری داری، مگه نه؟»
زنِ جوان با گیجی اخم کرد.
«آره؟ قبلاً از طرفِ پروفسور از این کارا میکردم. میدونی که، ادارهٔ یه مرکزِ تحقیقاتی کلی کارِ دفتری داره.»
سانی سر تکان داد.
«خوبه. پس، تبریک میگم. از الان مسئولیتِ پناهندهها با توئه.»
بث چند بار پلک زد.
«چی؟ وایسا... منظورت چیه؟!»
سانی شانه بالا انداخت.
«منظورم اینه که تو مسئولِ رفاهشونی. غذا، آب، سلامتی، روحیه. بینِ غیرنظامیها آدمای مسئولیتپذیر پیدا کن و باهاشون هماهنگ شو تا هر مشکلی رو که خودت میتونی، حل کنی. بقیهش رو به من گزارش بده. تو میشی فیلترِ بینِ من و غیرنظامیها، فهمیدی؟»
اخم کرد.
«دارم، ولی اولویتِ من پروفسوره.»
سانی سر تکان داد و دستش را با بیاعتنایی تکان داد.
«اونم یه غیرنظامیه، مگه نه؟ حالا که داریم یه کاروان از پناهندهها رو اسکورت میکنیم، به نفعِ خودته که مطمئن بشی همهچی داره خوب پیش میره. هرچی کاروان امنتر باشه، پیرمرد هم همونقدر امنتره. در هر حال، من باید این کارا رو به یکی بسپرم. وگرنه نمیتونم روی بخشِ نظامیِ کار تمرکز کنم و امنیتمون — از جمله امنیتِ پروفسور — به خطر میافته. ترجیح میدی بخشِ غیرنظامی رو بسپرم به کسی که به اندازهٔ تو براش اهمیت قائل نیست؟»
چند لحظه به او چشمغره رفت و بعد پوزخند زد.
«باشه. پس ظاهراً من میشم خانهدار. تو هم سگِ نگهبان باش.»
سانی نیشخند زد.
«عالی به نظر میرسه. تا جایی که من شنیدم، تنها کاری که سگا میکنن اینه که کلِ روز میخوابن و تشویقی میگیرن. کی دلش نمیخواد اینطوری زندگی کنه؟»
زنِ جوان نگاهِ عجیبی به او انداخت و جوابی نداد.
بالای جادهای کوهستانی که به دیوارهٔ درهای چسبیده بود، صخرهٔ بلندی پوشیده از برف قرار داشت. روی طاقچهای عمیق در سینهٔ صخره که در تاریکی پنهان شده بود، دوازده پیکرِ هیولایی دراز کشیده و از بادِ زوزهکش پناه گرفته بودند.
موجوداتِ کابوس در حالِ استراحت بودند و چشمانِ خونگرفتهشان بیهدف به کولاک خیره مانده بود.
سپس، چیزی تغییر کرد.
پلیدها انگار بوی ضعیفی حس کرده باشند، تکان خوردند. آروارههایشان باز شد و عضلاتشان زیرِ پوستهای خشکیده به حرکت درآمد. یکییکی از روی برف برخاستند و گوش سپردند.
از دوردست، صدایِ ضعیفِ موتورها و خشخشِ چرخها به گوش میرسید. شعلههای جنونآمیزی در چشمانِ موجوداتِ پست زبانه کشید و غرشهای دورگهای از آروارههایشان خارج شد. موجوداتِ کابوس با استفاده از اندامهای قدرتمندشان به سمتِ لبهٔ طاقچه حرکت کردند؛ تشنهٔ اینکه نیشهایشان را در گوشتِ انسان فرو کنند.
...اما پیش از آنکه بتوانند، ناگهان سایهای میانشان حرکت کرد و چیزی وسطِ گله فرود آمد که برفها را به هوا فرستاد. پلیدها تنها یک لحظه فرصت داشتند تا ببینند آن چیز چیست.
آنجا، در میانِ آنها، شوالیهای برازنده با زرهِ عقیقیِ پرجزئیات ایستاده بود و جیانِ یشمیِ زیبایی را بالا میبرد. کسری از ثانیه بعد، تیغهٔ سفید درخشید.
...آنطرف داخلِ کرگدن، سانی لحظهای چشمانش را بست و به صدای طلسم که در گوشش نجوا میکرد گوش سپرد. کاروان داشت در کوهستان بالاتر میرفت. آرام حرکت میکردند، اما هنوز به مشکلِ جدی برنخورده بودند.
چند دقیقه بعد، ناگهان پیامِ رادیوییِ یکی از خودروهای کناری را دریافت کرد.
«اس... تاد سانل... س، قربان!»
صدای گروهبان گیر به گوش رسید که با پارازیت همراه بود. سانی چند کلید را دستکاری کرد تا کیفیت را بهتر کند و پرسید:
«چی شده؟ خطری هست؟»
مرد پس از مکثی کوتاه، با لحنی مضطرب جواب داد:
«نه... بله. نمیدونم، قربان. فقط اینکه از صخرهٔ جلوتر... داره خون پایین میریزه.»
صدایش عصبی به نظر میرسید.
پاسخ یک ثانیه بعد آمد و سرباز را جاپراند.
«...اهمیت نده. وضعیت تحتِ کنترله. چشماتونو باز نگه دارین و به حرکت ادامه بدین.»
گیر به بیسیمِ توی دستش خیره ماند و بعد نگاهی به سربازِ کنارش انداخت.
«گفت وضعیت تحتِ کنترله.»
سربازِ دیگر لرزید.
«...پس لابد هست.»
به صخرهای که به نظر میرسید از آن خون تراوش میکند نزدیک شدند و از کنارش گذشتند. هیچ اتفاقی نیفتاد.
چند ساعتِ دیگر هم گذشت که پر از اتفاقاتِ عجیبِ مشابه بود. با این حال، هیچ پلیدی نتوانسته بود آنقدر به کاروان نزدیک شود که خطرِ جدی برایشان ایجاد کند. هنگامِ عصر، وقتی کولاک آنقدر فروکش کرده بود که میشد ستارههای آسمان را دید، سرانجام به مقصد رسیدند.
آن جلو، پنهان در میانِ صخرههای بلند، ورودیِ پناهگاهِ قدیمی و متروکه قرار داشت.
آنجا قرار بود برای یکی دو روزِ آینده پایگاهشان باشد.