چپتر 915: مأموریتِ احمقانه

در تاریکیِ سرد، کاروانِ کوچکی از خودروها از جادهٔ کوهستانیِ قدیمی و ویرانی بالا میرفت. جاده بهشکلی خطرناک به شیبِ سنگی چسبیده بود؛ چنان باریک که چرخِ خودروهای ترابری بهزحمت روی سطحِ ترکخوردهاش جا میگرفت.

پناهندگان با نگاه از پنجرههای سمتِ راست، چیزی جز پرتگاهی عمودی نمیدیدند. گویی روی هوا میراندند و تنها چند سانتیمتر با سقوط به کامِ مرگ فاصله داشتند. هرازگاهی چرخِ خودروهایی که بهکندی پیش میرفتند، سنگی سرگردان را از جاده بیرون میراند؛ سنگ پایین میافتاد و با صدای جرینگِ تکاندهندهای به صخرهها میخورد و کمانه میکرد.

صدا در درهٔ عمیق میپیچید و با بازتاب از دیوارههای سنگی، لحظهبهلحظه بلندتر میشد. این صدا برای پناهندگانِ وحشتزده، کرکنندهتر از رعد بود.

تاریکی ترسشان را دوچندان میکرد. نورِ چراغِ خودروها شکافهای پهنی در تاریکی میانداخت، اما فراتر از آن، شب نفوذناپذیر و خفهکننده بود. رانندهها همینطورش هم برای نگهداشتنِ خودروها در جادهٔ باریک تقلا میکردند و حالا که تیرگیِ سرد بیشترِ مسیر را پوشانده بود، کارشان تقریباً غیرممکن به نظر میرسید.

عبور از کوهستان در شبهنگام، کاری نسنجیده و پرخطر بود. مأموریتی احمقانه بود.

«...پس احمق کیه؟»

سانی در اتاقکِ فرماندهیِ کرگدن دادههای حسگرها را بررسی میکرد و در ذهنش سرعتِ پیشرفتشان را میسنجید. از هر زاویهای که حساب میکرد، سرعتِ کاروان بهشکلِ وحشتناکی پایین بود.

متأسفانه چارهای نبود.

نفربرِ زرهیِ قدرتمند جلوی ستون حرکت میکرد و راه را برای دیگر خودروها باز میکرد. دژکوبش را پایین داده بود و بار دیگر برفها را کنار میزد. هرازگاهی کرگدن مجبور بود موانعِ دیگری را هم از جاده بردارد؛ آوارِ سنگی، تختهسنگهای بزرگ و تکههای عظیمِ یخی که از یخچالِ طبیعیِ قلهٔ کوه جدا شده بودند.

تا حدِ زیادی از پسِ این کار برمیآمد. بهندرت به چیزی برمیخوردند که کرگدن نتواند از آن بگذرد یا کنارش بزند. در چنین مواقعی، کلِ کاروان باید متوقف میشد و منتظر میماند تا سانی با دو دستِ خودش مانعی را بردارد که نفربرِ زرهی نمیتوانست بیخطر از پسش بربیاید.

کرگدن ماشینِ قدرتمندی بود، اما به پای قدرتِ یک استاد نمیرسید. موانعِ بسیار کمی بود که سانی نتواند از جاده بیرون بیندازد، و اگر هم چنین چیزی پیدا میشد، بهراحتی آن را با گناهِ تسلا دو نیم میکرد. تیغهٔ یشمیِ این شمشیرِ جیانِ زیبا آنقدر تیز بود که گرانیت را مثلِ آب میشکافت.

هرچند اصلاً از شنیدنِ نجواهای مزاحمش لذت نمیبرد.

در هر حال، هر توقف اینچنینی حرکتِ کندشان را از قبل هم کندتر میکرد. تاریکی، سرما، وضعیتِ خطرناکِ جادههای قدیمیِ کوهستان و شرایطِ ناهموارِ منطقه پس از زلزلهٔ اخیر... هیچکدام زندگی را برای سانی راحت نمیکرد.

و اینها فقط مشکلاتِ طبیعیِ ماجرا بود. البته تهدیدهای دیگری هم در اطرافشان پرسه میزد...

تمامِ منطقه پر از موجوداتِ کابوس بود.

فعلاً سانی موفق شده بود کاروان را از کنارِ دستههای بزرگِ پلیدها عبور دهد، اما دیر یا زود مجبور میشدند بجنگند. با آنهمه سروصدا و نوری که تولید میکردند، محال بود موجودی گرسنه متوجهشان نشود.

البته تا الان هم بعضیهایشان متوجه شده بودند. با این حال، قدیس توانسته بود آن چند موجودِ کابوسِ سرگردان را بیآنکه توجهِ زیادی جلب کند، از پای درآورد. سانی از او بهعنوان پیشقراول استفاده میکرد، به همین دلیل جدا از کاروان حرکت میکرد تا هر تهدیدِ تازهای را پیش از آسیب رساندن به وسایلِ نقلیه دفع کند.

اما نمیدانست محافظتِ او تا کی دوام میآورد. سانی حس میکرد حبابِ امنیتِ دورِ کاروان دارد رفتهرفته کوچکتر میشود.

...دستکم او و سربازانش در تاریکی دید داشتند. اگر آنها هم مثل سربازانِ عادیِ محافظِ کاروان کور بودند، سانی احتمالاً تا الان دیوانه شده بود. اما در وضعِ فعلی، بهطرزِ عجیبی آرام و منطقی مانده بود.

از نظرِ او، وضعیت هم ساده بود و هم بهشکلی غیرمنطقی دشوار.

دو دسته چیز در اختیار داشت. دستهٔ اول نیروها بودند: قدیس و کابوس، خودش، نامنظمها و سربازانِ عادی. دستهٔ دوم وابستگان بودند: پناهندگان، و البته پروفسور اوبل و بث.

با چهار نوع خطر هم روبهرو بود. اولی موجوداتِ کابوس بودند که باید از طریقِ سایههایش ردیابیشان میکرد تا یا از آنها دوری کند یا از پای درشان بیاورد. دومی تهدیدهای درونی بود؛ کسانی که تسلیمِ طلسم یا دیوانه میشدند، که با تدابیرِ مختلف میتوانست جلوی آن را بگیرد. سومی خودِ محیط بود. این جهان میتوانست بهراحتی و حتی بدونِ کمکِ پلیدها جانشان را بگیرد، اما این یکی هم چاره داشت.

و در نهایت، خطرِ چهارم که از همه وخیمتر بود: تهدیدهای پیشبینینشده. نه میشد پیشبینیشان کرد، نه با آنها مقابله کرد، و نه اثرشان را کاهش داد.

وظیفهٔ سانی صرفاً این بود که نیروهایش را درست به کار بگیرد تا از وابستگان در برابرِ خطر محافظت کند. با این حال، حتی اگر تمامِ تصمیمها را درست میگرفت، هیچچیز مانعِ باز شدنِ یک دروازهٔ جدید درست وسطِ کاروان نمیشد، پس... باید به این هم فکر میکرد.

«عالی شد. تازه روی همهٔ اینا، خیلی هم کُندیم.»

کاروان نهتنها آنقدر کُند بود که در صورتِ لزوم نمیتوانست از حمله فرار کند، بلکه بهشدت هم از برنامه عقب بودند. با این سرعت، پناهندگان مجبور میشدند یکیدو شب را بهجای اردوگاهی نسبتاً امن، داخلِ وسایلِ نقلیه سر کنند.

«خب... فعلاً کاری از دستم برنمیاد.»

اگر وسایلِ نقلیهٔ بهتری داشت... اگر بیدارشدگانِ بیشتری داشت... اگر ابزارهای بیشتری در اختیارش بود...

سانی آهی کشید. فکر کردن به این چیزها فایدهای نداشت.

در آن لحظه، حالتِ چهرهاش کمی عوض شد.

سانی به پهلو نگاه کرد، انگار که با نگاهش بدنهٔ کرگدن را میشکافت.

آنجا، چند کیلومتر جلوتر... دامنههای دره به هم میرسیدند و درهٔ کوچکی میساختند که دریاچهای یخزده بیشترِ سطحش را پوشانده بود. دستهای از موجوداتِ کابوس تازه از پشتِ برآمدگیِ صخرهایِ بلندی ظاهر شده و داشتند به سمتِ دریاچه پایین میرفتند.

در طرفِ دیگرِ دره هم که هنوز پشتِ دامنهٔ کوه پنهان بود، دستهٔ دیگری حضور داشت؛ دستهای کوچکتر، اما متشکل از پلیدهای بسیار قدرتمندتر. آنها هم داشتند به همان سمت میرفتند.

ترسِ سانی به حقیقت پیوسته بود. کاروان نه میتوانست برگردد و نه میتوانست از برخورد با این دو دسته جلوگیری کند. نبرد اجتنابناپذیر بود.

گوشهٔ لبش پرید.

سانی از جایش بلند شد، دستوپایش را کش داد و بعد با چهرهای بیحالت به نامنظمها نگاهی انداخت. افرادش بیدرنگ خودشان را جمعوجور کردند.

«سلاحهاتون رو احضار کنین. وقتشه یه کم هوای تازه بخوریم...»