چپتر 924: فرسایش
چپتر 924: فرسایش
کاروان در تاریکی به پیش میرفت. از دامنههای کوههای یخی بالا میرفتند و از میانِ شبکهٔ پیچیدهٔ جادههای بتنیِ قدیمی و فراموششده میگذشتند. آنها به سمتِ شمال سفر میکردند، با این امیدِ ناامیدانه که از فاجعهٔ زنجیرهٔ کابوسها جان به در ببرند.
یک روز پس از نبرد روی دریاچهٔ یخزده، کاروان به یک ایستگاهِ هواشناسیِ متروکه رسید و اردو زد. وسایلِ نقلیهٔ نظامی دایرهوار چیده شدند و برجکهایشان رو به بیرون بود. غذا پخته و میانِ پناهندگان پخش شد و مردمِ خسته در ساختمانهای نیمهویران مستقر شدند تا بخوابند و استراحت کنند.
سانی از این زمان استفاده کرد تا نقشههایش برای آغشته کردنِ گلولههای سربازانِ عادی به سم را عملی کند. این کار سختتر از چیزی که انتظار میرفت از آب درآمده بود، اما در نهایت توانستند راهحلی پیدا کنند. وظیفهٔ کار با لبهٔ تلخ به تنها خفتهٔ کاروان سپرده شد؛ زرهِ پوستماریِ سبزرنگش مقاومتِ بالایی در برابرِ سموم به این مردِ جوان میبخشید.
...پیرزنی که داشت کابوسِ اولِ خودش را میگذراند، در طولِ آن شب آرام از دنیا رفت. اینکه بدنش به یک پلیدِ دیوانه تبدیل نشد، ثابت میکرد که آزمونِ طلسم را پشت سر گذاشته است. با این حال، انگار روحِ خستهاش نتوانسته بود هستهای پایدار تشکیل دهد و به همین دلیل فروپاشید و آن زن را تهی کرد.
سانی مسئولیتِ تاریکِ از بین بردنِ جسد را خودش بر عهده گرفت. صبح، زیرِ نورهای وهمانگیزِ شفقِ قطبی مراسمِ خاکسپاریِ غمانگیزی برگزار کردند و سپس دوباره به سرمای گزندهٔ جادههای پیچدرپیچ بازگشتند.
ستونِ کوچکِ وسایلِ نقلیه همچنان با زمینِ ناهموار و شرایطِ وحشتناکِ شبِ قطبی دستوپنجه نرم میکرد و آرامآرام به اعماقِ کوهستان میرفت. در چند روزِ آینده، مجبور شدند با چند دستهٔ دیگر از موجوداتِ کابوسِ در حالِ پرسه بجنگند، اما هیچکدام به بزرگی و خطرناکیِ آن دو گروهِ انبوهی نبودند که نامنظمها پیشتر نابود کرده بودند.
آمادگیِ رزمیِ کاروان به لطفِ تلاشهای سانی و کمی شانس افزایش یافته بود. آن دو پژواکِ جدید بهعنوانِ پیشاهنگ عمل میکردند و در نبرد پشتیبانیِ ارزشمندی ارائه میدادند. پژواکِ عروجیافته، یعنی پلید، بهشدت ترسناک بود. خفتهای که بل راهنماییاش میکرد نیز داشت قدرتهایش را پیدا میکرد و هستهاش در مسیرِ اشباعِ کامل بود.
سربازانِ عادی حالا به لطفِ لبهٔ تلخ میتوانستند از پسِ موجوداتِ کابوسِ ضعیفتر بربیایند. قدیس با بهبودِ زخمهایش کمکم قویتر میشد و افسونِ [سکوتِ پژواکدار] در فریادِ خفه نیز ذرهذره به اندوختنِ قدرت ادامه میداد.
برای مردمِ کاروان، انگار اوضاع داشت رو به راه میشد.
...اما سانی میدانست که این فقط یک توهم است.
در حقیقت، وضعیتشان هر روز وخیمتر میشد.
هرچه بیشتر به سمتِ شمال میرفتند، بر تعدادِ موجوداتِ کابوس افزوده میشد. عبور از میانِ دستههای قدرتمندِ آنها سخت و سختتر میشد و دوری کردن از گلههای واقعاً عظیم نیز به همان اندازه دشوار بود. تعدادِ درگیریهای کوچکی که نامنظمها و پژواکهایشان مجبور بودند در آنها بجنگند، هم از نظرِ دفعات و هم از نظرِ شدت رو به افزایش بود. فعلاً داشتند فشار را بهخوبی تحمل میکردند، اما خستگیشان همچنان روی هم انباشته میشد و وضعیتِ جسمانیشان رو به وخامت میگذاشت.
خراشها و جراحاتِ کوچکی که برمیداشتند دیر یا زود روی هم تلنبار میشد. ذخایرِ جوهرشان هم رفتهرفته به نقطهای میرسید که دیگر حتی با کمکِ لاستر زمانِ کافی برای پر شدن بینِ نبردها نداشت.
بهعلاوه، هرچه بیشتر به دلِ کوهها میرفتند، با نشانههای بیشتری از ویرانیِ ناشی از زلزله روبهرو میشدند. بسیاری از جادهها بر اثرِ ریزشِ سنگ بهکلی نابود شده یا زیرِ خروارها تن یخِ یخچالی مدفون شده بودند. کرگدن هم بیش از پیش در باز کردنِ مسیرِ جادههای باقیمانده کم میآورد.
همهٔ اینها یعنی دشمنانِ اطرافشان هر لحظه بیشتر میشدند و مسیرهای مناسبِ پیشِ رو کمتر. سانی حس میکرد با گذشتِ هر روز طنابِ داری دورِ گردنش تنگتر میشود.
در نتیجه، مجبور بود کاروان را از مسیرهای پرخطرتری به جلو هدایت کند. چند بار چیزی نمانده بود که نفربرهای غیرنظامی از جادههای در حالِ فروپاشی سقوط کنند و به اعماقِ درههای پایین بیفتند، یا زیرِ آوار نابود شوند. مجبور میشد کرگدن را ترک کند و با استفاده از زنجیرهای سایه وسایلِ نقلیه را مهار کند، سپرشان شود، یا با دو دستِ خودش آنها را به جای امن بکشد.
حتی مجبور شد به تونلهای متروکهای نزدیک شود که اینجا و آنجا دلِ کوهها را شکافته بودند و نویدِ میانبرهای راحت و پناهگاهی در برابرِ بادِ سوزان را میدادند. با این حال، تنها نگاه کردن به درگاههای تاریکِ دهانهای گرسنه و بازشان سانی را به لرزه میانداخت. عبور از کنارِ تونلهای قدیمی او را غرق در حسِ ناآرامیِ عمیق و خوره مانندی میکرد.
«عمراً...»
وضعیتِ نفربرها هم هر لحظه بدتر میشد. هرچه مسیرِ ناهموارتری را انتخاب میکرد، سریعتر خراب میشدند. سامارا و کیم بارها مجبور شدند تعمیراتِ میدانیِ شتابزدهای انجام دهند، اما از دستِ آنها هم کارِ چندانی برنمیآمد.
موتورِ وسایلِ نقلیه از کار میافتاد. چرخهایشان در برفِ عمیق گیر میکرد. سیستمهای گرمایشی خراب میشدند و داخلِ نفربرها را پر از دودِ تند و زننده میکردند. باتریها به دلیلِ داغ شدنِ بیش از حد و همزمان قرار گرفتن در معرضِ سرمای وحشتناک ترک میخوردند و نشتی میدادند.
مشکلاتی که سانی باید حل میکرد تمامی نداشت.
«لعنت بهش...»
جلوی صفحهنمایشی در اتاقِ فرمانِ کرگدن نشسته بود و به نقشه خیره شد. سانی تازه نقشه را با اطلاعاتی که سایههایش از یک مأموریتِ شناساییِ طولانی آورده بودند، بهروز کرده بود.
بسیاری از خطوط خط خورده و بسیاری از علامتهای قرمز تغییرِ مکان داده بودند و تورِ تنگی دورِ کاروان میکشیدند.
در غیابِ لباسِ سیاه، بیرون از مبارزه دوباره کفنِ عروسکگردان را میپوشید. زرهِ قدیمی و قابلِ اعتمادش افسونی به نامِ [بیتردید] داشت، اما از قضا، خودش پر از تردید بود.
«آخه چطور باید...»
در آن لحظه، یکی از نفربرهای پشتِ کرگدن با صدای جیغِ ترمز از حرکت ایستاد. چراغهای داخلش خاموش شدند که نشان از نقصِ فنیِ جدی داشت. بقیهٔ وسایلِ نقلیه هم مجبور به توقف شدند.
سانی نگاهی به پایین انداخت و آه کشید.
«...حالا چی شده؟»
برخاست، کشوقوسی به خودش داد، شانههای خستهاش را مالید و از دریچهٔ اصلی، نفربرِ زرهی را ترک کرد.
تاریکی و سرمای گزنده به استقبالش آمدند و بادِ بُرنده بیدرنگ سعی کرد تمامِ گرمای بدنش را بمکد. سانی در میانِ بارشِ خفیفِ برف به سمتِ انتهای کاروان رفت. پیکرِ خاموشِ قدیس از روی سقفِ کرگدن، جایی که با کمانی در دست ایستاده بود، به او خیره شد.
سانی سرش را بلند کرد و دید ستارگانِ سمتِ شرق کمی مهآلود به نظر میرسند، انگار چیزی رویشان را پوشانده بود. اخمِ تلخی بر چهرهاش نشست.
«فقط نگو که... کولاک دوباره داره جون میگیره؟»
این خبرِ ناگواری بود.