چپتر 926: جبههٔ توفان
چپتر 926: جبههٔ توفان
سانی چند لحظه به غبارِ دوردست خیره ماند، سپس نگاهی به کیم انداخت که مشغولِ تعمیرات بود. قرار بود خاطرهٔ [چشمِ شوم] که به او داده بود، امکانِ دیدنِ چیزها از فاصلهٔ دورتر را فراهم کند... اما راهِ آسانتری هم بود.
گروهبان گِر را که دستبرقضا همان لحظه با عجله از آنجا میگذشت، صدا زد.
«هی، گروهبان.»
مرد ایستاد و به سروان نگاه کرد... که به دلیلی نامعلوم، روی هیولای ترسناکی ایستاده بود که نامنظمها بهتازگی از طلسمِ کابوس دریافت کرده بودند. سرباز که دیگر به رفتارِ عجیبوغریبِ رهبرشان عادت کرده بود، حتی به خود زحمت نداد دلیلش را حدس بزند.
«بله، سروان؟»
سانی لحظهای مکث کرد.
«شما... اسمش چی بود... دوربینِ دوچشمی داری؟»
گِر سر تکان داد.
«البته قربان. چندتا داریم، برای هر ماشین یکی. تجهیزاتِ استانداردِ نظامیه.»
سانی نگاهِ مضطربی به او انداخت و آرام گفت:
«برو بهترینش رو برام بیار.»
گِر که از آن لحن کمی جا خورده بود، نگاهی به دستهٔ پتوهایی که در دست داشت انداخت، آنها را روی برفها رها کرد و به سمتِ انتهای کاروان دوید. خیلی زود با یک دوربینِ دوچشمیِ مدرن برگشت و چون جرئت نمیکرد به هیولا نزدیک شود، آن را برای سروان پرت کرد.
سانی آن را گرفت، دستگاهِ ناآشنا را جلوی چشمانش بُرد و به شرق نگاه کرد. در ابتدا، تصویر تار و نامشخص بود، اما بعد، چیزی بهآرامی وزوز کرد و تصویر خودبهخود واضح شد.
ناگهان، حس کرد بسیار بسیار نزدیکتر به دامنهٔ کوهی دوردست ایستاده است. سانی حتی میتوانست تکتکِ تختهسنگها و همچنین تلهای برفِ میانشان را ببیند. با حرکت دادنِ دوربین، به دنبالِ پهنهای از آسمانِ باز گشت.
چند ثانیه بعد، سرانجام چشمانش به غباری افتاد که آن را پوشانده بود.
سانی پس از آن حدود یک دقیقه بیحرکت ماند، سپس در سکوت دستانش را پایین آورد. چهرهاش بیحالت ماند، اما چشمانش ناگهان بهشدت بیروح شد.
گروهبان گِر که چیزی حس کرده بود، گلویش را صاف کرد.
«قربان؟ چی شده؟»
سروان با آن چشمانِ بیروح نگاهش کرد؛ نگاهی که سرباز را به لرزه انداخت.
چی شده...
سانی این سؤال را در ذهنش تکرار کرد.
چیزی که دیده بود... دیواری از برفِ چرخان نبود.
بلکه موجودی مخوف بود که به ترکیبی از خفاش و زالو شباهت داشت؛ با بالهای چرمی، گردنی دراز و سری که انگار فقط یک آروارهٔ گرد، گوشتی و غولپیکر بود.
در واقع، هزاران و هزاران و هزاران جانور از آنها را دید.
پردهٔ غبارآلودی که آسمان را پوشانده بود، ناشی از بازگشتِ کولاک نبود. گلهای از پلیدهای پرنده بود که آنقدر وسعت داشت که از دور شبیه به جبههٔ توفانیِ در حالِ حرکت به نظر میرسید.
آن گلهٔ پهناور از پلیدهای هولناک داشت بهسرعت به سمتِ آنها حرکت میکرد.
ناگهان دهانِ سانی بهشدت خشک شد. نگاهی به کاروانی انداخت که در امتدادِ جادهٔ باریک کشیده شده بود؛ چند ماشین که به خاطرِ نفربرِ خراب، راهشان برای حرکت بسته شده بود.
«...قربان؟»
صدای مضطربِ گروهبان گِر توجهش را جلب کرد. سانی خودش را مجبور کرد روی آن تمرکز کند و ذهنش را به واقعیت برگرداند.
مُرده، مُرده... همهشون مُردن...
دوربین را به سمتِ گِر پرت کرد، تمامِ افکارِ غیرضروری را از ذهنش بیرون ریخت و دستوری صادر کرد:
«این آدما رو بیار بیرون و سوارِ نفربرِ بهداری کن. هرچه سریعتر انجامش بده... نه، سریعتر از اون.»
گِر پلک زد.
«نفربرِ بهداری؟ اما...»
سانی میانِ حرفش پرید و غرید:
«همین الان!»
سرباز جا خورد. این اولین باری بود که صدای فریادِ سروانِ همیشه خونسرد را میشنید...
گِر که فهمیده بود اتفاقِ بسیار بدی افتاده، به سمتِ نفربرِ ازکارافتاده دوید.
«...بجنبین، بجنبین، بجنبین!»
چند دقیقه بعد، پناهندگانِ وحشتزده با شتاب سوارِ ماشینِ بهداری میشدند. سربازها به اینسو و آنسو میدویدند و خود را برای حرکتی سریع آماده میکردند. نامنظمها هم داشتند برای نبرد آماده میشدند.
سانی در میانِ این بلبشو ایستاده بود و دستور میداد.
«مهماتِ سمی رو فوراً پر کنین، همهش رو. ذخایر رو کامل خالی کنین. هر بارِ غیرضروریای رو بندازین بیرون، تا جایی که میتونیم باید سرعت داشته باشیم. سامارا! سه دقیقه وقت داری تا جایی که میتونی گلوله شارژ کنی. لاستر... کرگدن رو برای یه یورشِ تمامعیار آماده کن...»
«عمراً بتونیم فرار کنیم... هیچ شانسی نیست... مطلقاً هیچی...»
گلهٔ عظیمِ پلیدهای پرنده با سرعتِ سرسامآوری پیش میآمد. کاروان هرگز نمیتوانست از دستشان فرار کند، حتی اگر در جادهای هموار و سالم پیش میرفتند. البته، جنگیدن با آنها هم اصلاً مطرح نبود. اگر آن موجوداتِ هولناک بر سرِ کاروان فرود میآمدند، همه در عرضِ چند ثانیه بلعیده میشدند. سانی شاید میتوانست با تبدیل شدن به سایه زنده بماند، اما بقیه...
همه به طرزِ فجیعی میمردند.
و با این حال...
گله انگار از شرق به غرب در حرکت بود، در حالی که کاروان به سمتِ شمال میرفت. اگر با معجزهای میتوانستند از مسیرِ پلیدها بگریزند... شاید هنوز هم کورسوی امیدی برایشان باقی بود.
شاید حتی پناهگاهی در مسیرشان بود؛ پناهگاهی که سانی وقتِ تدوینِ نقشه از قلم انداخته بود.
در هر صورت، نمیتوانست به همین سادگی تسلیم شود. هرچقدر هم که احتمالش کم بود، به این مردم دین داشت که برای نجاتشان تلاش کند. هرچه بود، آنها را تحتِ فرمانِ خودش گرفته بود.
آنها مسئولیتِ او بودند.
«بجنبین!»
سرانجام، غیرنظامیها از نفربرِ ازکارافتاده تخلیه شدند. گروهبان گِر دواندوان پیشِ سانی آمد.
«انجام شد! سروان، میخواین با...»
پیش از آنکه بتواند جملهاش را تمام کند، سانی سپرِ جلوی ماشینِ عظیم را گرفت، عضلاتش را کمی سفت کرد و بعد با دستِ خالی آن را از لبهٔ جاده به پایین انداخت.
نفربر با صدای برخوردِ مهیبی به اعماقِ درهٔ تاریک سقوط کرد. آنقدر سنگین بود که جادهٔ زیرِ پایشان از نیروی شدیدِ اولین برخورد لرزید.
سانی نگاهی به سربازِ مبهوت انداخت.
«همه رو سوار کنین و موتورها رو روشن کنین. عجله کنین!»
همه که به سمتِ ماشینهایشان دویدند، سانی از میانِ سایهها گذشت و داخلِ کرگدن ظاهر شد. نگاهی به پروفسور اوبل و بث انداخت، لحظهای مکث کرد و گفت:
«خودتون رو محکم ببندین. مسیرِ پردستاندازی در پیش داریم.»
بیهیچ سؤالی حرفش را گوش کردند.
چون بیشترِ نامنظمها مأمورِ محافظت از نفربرهای غیرنظامی شده بودند، تنها شخصِ دیگر در آنجا لاستر بود. او از قبل روی صندلیِ راننده نشسته بود و آمادگی داشت تا با دستورِ سانی نفربرِ زرهی را به حرکت درآورد.
سانی او را زیاد منتظر نگذاشت.
«منتظرِ چی هستی؟ برو!»
کرگدن با شتاب به جلو پرید و در حالی که برفها را میشکافت، راه را برای بقیهٔ ماشینها باز کرد. کاروان هم به دنبالش راه افتاد و با سرعتی دیوانهوار در جادهٔ کوهستانی به حرکت درآمدند...
اما این سرعت کافی نبود.
...روی سقفِ نفربرِ زرهی، قدیس بهراحتی تعادلش را حفظ کرده بود. آنجا مثلِ مجسمهای ایستاده بود و بهآرامی سرش را به سمتِ شرق چرخاند.
سپس، دیوِ کمحرف لحظهای درنگ کرد و بیصدا کمانش را بالا آورد.