چپتر 927: مسابقه با زمان
چپتر 927: مسابقه با زمان
کرگدن به جلو میتاخت و بهنحوی، بیآنکه از لبهٔ در حالِ فروریختنِ جادهٔ باریکِ کوهستانی به پایین سقوط کند، از پیچوخمهای آن میگذشت. جلویشان چیزی جز تاریکی نبود؛ برف در پرتوهای قدرتمندِ نوری که از سقفِ وسیلهٔ نقلیهٔ سنگین میتابید، پیش از ذوبشدن در هوا میچرخید. برای یک بار هم که شده، لاستر جدی و کاملاً متمرکز به نظر میرسید؛ انگشتانش چنان محکم دورِ فرمان گره خورده بود که سفید شده بودند.
کاروان تمامِ تلاشش را میکرد تا پابهپای آن پیش برود. وسایلِ نقلیهٔ غیرنظامی میانِ نفربرِ زرهی و ماشینهای نظامی قرار گرفته بودند و در حالی که با سرعتِ بالا به جلو میراندند، بهشکلی خطرناک تکان میخوردند. گروهبان گیر و سربازانش با شتاب مهماتِ سمی را در مکانیزمهای تغذیهٔ برجکها بارگذاری میکردند، لولههایشان را به سمتِ شرق میچرخاندند و نورافکنها را به آسمان نشانه میگرفتند.
پردهای که افق را پوشانده بود، هر لحظه نزدیک و نزدیکتر میشد.
لعنتی، لعنتی، لعنتی...
سانی پشتِ سرِ لاستر ایستاده بود و جهان را از دریچهٔ چشمانِ سایههایش میدید. آنها مسافتِ زیادی جلوتر در حرکت بودند و مسیر را برای یافتنِ موانعِ خطرناک و پناهگاهِ احتمالی بررسی میکردند.
پناهگاه... هیچ پناهگاهی پیدا نمیشد.
و دستهٔ بلعنده آنقدر سریع بود که نمیشد از دستش فرار کرد.
ناگهان سرش با تکانی به پهلو چرخید. ده دوازده متر جلوتر، شبحی سریع از شکافی عمیق در دیوارهٔ صخره به سمتِ کرگدن که نزدیک میشد، یورش برد. سانی تنها فرصت کرد بدنی قدرتمند را ببیند، با برقی از جنون که در چشمانِ وحشیاش زبانه میکشید، و دهها چنگالِ تیز که انگار از جنسِ فلز بودند و سوسو میزدند.
پیش از آنکه موجودِ کابوسِ مهاجم که کمین کرده بود فرصتِ برخورد با نفربرِ زرهی را پیدا کند، تیرِ سیاهی گردنش را سوراخ کرد، پلید را به عقب پرتاب کرد و به شیبِ سنگی میخکوبش کرد. قدیس که روی سقفِ کرگدن ایستاده بود، در حالی که جسدِ میخکوبشده در یک چشمبههمزدن از کنارشان رد میشد، دوباره زهِ کمانِ جنگیِ مورگان را کشید.
لاستر یکه خورد، اما وسیلهٔ نقلیه را ثابت نگه داشت.
«...خیلی نزدیک بود، قربان.»
سانی جوابی برای دادن نداشت.
باید با بیشترین سرعتی که در توان داشتند حرکت میکردند، اما پیشرویِ اینچنین بیمحابا خطراتِ خودش را داشت. ناتوانی در کشفِ زودهنگامِ کمینها یکی از آنها بود.
و حتی با این وجود هم، بهاحتمالِ زیاد کافی نبود.
«...تندتر برو.»
حالا دیگر همه میفهمیدند که مهِ نزدیکشونده عجیب و غیرطبیعی است. تا چند دقیقهٔ دیگر هم نمیتوانستند وحشتهای پرنده را با چشمانِ خود ببینند، اما ترس از همین حالا در کاروان رخنه کرده بود. سانی واقعاً نیازی نداشت به کسی بگوید عجله کند.
اما سکوت کردن، حتی برای او هم بیش از حد اعصابخردکن بود.
لعنت بهش...
تصویرِ نقشهٔ کوهستان در ذهنش بود. سانی با بررسیِ آن، با تبوتاب در تلاش بود راهی برای فرار بیابد. از قبل بهترین مسیرِ ممکن را میدانست، اما تهِ دلش حسی میگفت که دیگر خیلی دیر شده است.
سرعتِ گلهٔ نزدیکشونده را نمیدانست، اما با توجه به سرعتی که آسمانِ دوردست را میبلعیدند، شانسشان اندک بود.
...کمی جلوتر، موجودِ کابوسِ سرگردانی در جاده ظاهر شد. پیش از آنکه بتواند واکنشی نشان دهد، هیکلی عظیم از تاریکی به سمتش یورش برد. آروارههای قدرتمندِ پلید روی گلوی هیولا بسته شد و سپس، پژواک با چرخشی قدرتمند در گردنش، آن را به تاریکیِ بیانتهای دره پرت کرد.
سپس، هیولای عروجیافته به جلو شتافت و پژواکِ کوچکتر نیز به دنبالش رفت. بهزودی به دوراهیای در جاده رسیدند و نامطمئن از اینکه کجا باید بروند، متوقف شدند.
...اما سانی میدانست. سایههایش پیشتر هر دو جاده را کاوش کرده و اطلاعاتِ روی نقشه را تأیید کرده بودند.
چند لحظه پیش از رسیدنِ کرگدن به دوراهی، به جلو خم شد و به لاستر گفت:
«از مسیرِ سمتِ راست برو.»
اگر میخواستند حتی کوچکترین امیدی برای خروج از مسیرِ دستهٔ پرنده داشته باشند، مسیرِ سمتِ راست تنها انتخابِ قابلقبول بود. اما مشکلی در کار بود...
چندصد متر جلوتر، گلهای از موجوداتِ کابوسِ پرسهزن راه را با بدنهایشان بسته بودند.
کمی بعد، لاستر هم آنها را دید.
«...سروان! چی... باید چیکار کنیم؟»
سانی پشتِ صندلیِ راننده را چسبید و به جلو خم شد.
«فقط زیرشون بگیر!»
چه کارِ دیگری از دستشان برمیآمد؟
دژکوبِ گوهایشکلِ کرگدن از قبل پایین آمده بود. پلیدها در بهترین حالت از رتبهٔ بیدارشده بودند... تُنها فلز که با سرعت حرکت میکرد قطعاً لهشان میکرد، وگرنه دستکم آنها را از جاده به بیرون پرت میکرد.
لاستر آب دهانش را قورت داد و از دستور پیروی کرد. او به سمتِ موجوداتِ کابوسِ ترسناک سرعت گرفت، بیآنکه حتی ذرهای سرعتش را کم کند یا بخواهد جلوی برخوردِ مستقیم را بگیرد... هرچند در آن جادهٔ باریک، مانور دادن و دور زدنِ پلیدها اصلاً ممکن نبود.
پیش از آنکه موجودات فرصتِ واکنشِ مناسب پیدا کنند...
کرگدن با برخورد به پلیدها لرزید و مخلوطِ چندشآوری از خون و گوشتِ لهشده در دم روی شیشهٔ زرهیِ جلو پاشید. لاستر بیدرنگ با چرخشی کوچک در فرمان جلوی انحرافِ خودرو به پهلو را گرفت و نگاهش را به صفحهٔ نمایشی دوخت که تصاویرِ دوربینهای خارجی را نشان میداد. تا زمانی که برفپاککنها شیشهٔ زرهی را تمیز کنند، نگاه کردن از میانِ آن تقریباً ناممکن بود.
به همین سادگی، گلهٔ پلیدها یا تکهپاره شدند یا از جاده به بیرون پرت شدند و راه برای کاروان باز شد.
بهجز یکی.
جانوری خونآلود که به دژکوبِ کرگدن چسبیده بود، هیکلِ عظیمش را بالا کشید و دستِ قدرتمندش را بالا برد تا ضربهٔ ویرانگری به شیشهٔ جلو وارد کند.
...اما پیش از آنکه بتواند، سایههایی که میانِ نورافکنهای جلوی نفربرِ زرهی لانه کرده بودند به جلو هجوم بردند و به شکلِ نیزههایی تیز درآمدند. آنها جانور را به سیخ کشیدند و سپس انسجامشان را از دست دادند و به شاخکهایی سیاه تبدیل شدند.
لحظهای بعد، پلید از درون تکهپاره شد و به تاریکیِ پایین پرتاب شد.
«به راهت ادامه بده!»
سانی دندانهایش را روی هم فشرد و سپس وقتی یکی از دوربینهای دیدِ عقب جرقهٔ نوری را از برجکِ خودروی نظامیِ گِر ثبت کرد، یکه خورد. توجهش را که به آن داد، دید سربازان آتش گشودهاند.
داشتند به آسمان شلیک میکردند.
گلهٔ بلعنده هنوز فاصله داشت، اما اولین موجودِ تکافتاده تازه از دلِ تاریکیِ سرد پدیدار شده و به سمتِ کاروان شیرجه رفته بود. موجود چندان بزرگ نبود، اما از نزدیک حتی ترسناکتر و چندشآورتر به نظر میرسید.
بارانی از گلوله بدنش را درید و سمِ لبهٔ تلخ را به آن منتقل کرد. این باید برای کشتنِ پلیدِ پرنده کافی میبود، اما اثرِ سم فوری نبود. یا سربازان خیلی کند واکنش نشان داده بودند، یا موجودِ کابوس بیش از حد سریع بود... دلیلش هرچه که بود، بدنِ لهشده و در حالِ تشنجش همچنان سقوط میکرد و به پنجرههای یکی از خودروهای ترابریِ غیرنظامی نزدیک میشد.
تا اینکه تیرِ دیگری در هوا درخشید و پلید را از وسط به دو نیم کرد. تکههای جداشده به شیب کوبیده شدند و پایین غلتیدند، و خیلی زود با صدای قرچِ چندشآوری زیرِ چرخهای خودروهای پرسرعت ناپدید شدند.
سانی با خیالی آسوده، نفسِ لرزانی بیرون داد.
...اما بدترین بخشِ ماجرا تازه داشت شروع میشد.
چون پس از کشتهشدنِ آن موجودِ اول، برجکها از شلیک دست نکشیدند.