چپتر 928: ابرِ بلعنده
چپتر 928: ابرِ بلعنده
[جانوری بیدارشده کشته شد: زادهٔ ابرِ بلعنده...]
جاده شیب پیدا کرد و طولی نکشید که به کفِ درهای عمیق رسید و در امتدادِ پیچوخمهایش به جلو ادامه یافت. کاروان که دیگر از سقوط به درونِ پرتگاه ترسی نداشت، کمی فرصتِ نفسکشیدن پیدا کرد و حتی بیشتر از قبل سرعت گرفت.
با این حال، وضعیتشان فقط بدتر شد.
تا الان دیگر کوههای دوردست ناپدید شده و کاملاً در پسِ پردهٔ آن دستهٔ در حالِ نزدیکشدن بلعیده شده بودند. تنها چند قلهٔ نزدیکتر قابلرؤیت باقی مانده بودند، اما حتی آنها هم داشتند مهآلود میشدند.
پلیدهای پرنده که پیشاپیشِ گله حرکت کرده بودند، هر لحظه بیشتر و بیشتر به سمتِ کاروان شیرجه میزدند و آروارههای مدور و گوشتیشان را کاملاً باز میکردند تا نفربرهای در حالِ حرکت و سربازانِ پشتِ برجکها را گاز بگیرند.
در ابتدا، یکی پس از دیگری میآمدند. سپس، چندتایی همزمان ظاهر شدند. در مقطعی، غرشِ برجکهای در حالِ شلیک به توپبندیِ پیوسته و غلتانی تبدیل شد.
سربازان با عزمی از سرِ استیصال میجنگیدند و برای پیدا کردنِ بهموقعِ اهداف، به دیدهبانهای خود تکیه میکردند. تاریکیِ مرگبارِ شبِ قطبی با پرتوهای خیرهکنندهٔ نورافکنهای قدرتمند شکافته و پاره میشد و گلولههای رسّام آن را با رگههای سرخ رنگ میزدند.
آن بالا، شفقِ قطبیِ شبحوار در میانِ ستارگان سوسو میزد و رفتهرفته به رنگِ سرخ درمیآمد.
سانی داشت به زمین و زمان لعنت میفرستاد.
او که از انتظارِ عاجزانه درونِ کرگدن خسته شده بود، از طریقِ دریچهٔ بالایی به سقفش رفت و وقتی بادِ خشمگین با سرمایی سوزان به او هجوم آورد، تلوتلو خورد. چند قدم آنطرفتر، قدیس صاف ایستاده بود و تیر پشتِ تیر به آسمانِ تاریک میفرستاد. هر تیر جانی را میگرفت و اجسادِ موجوداتِ نفرتانگیز روی برفهای پشتِ کاروان میبارید.
در یک آشیانهٔ تیربار روی سقفِ یکی از نفربرهای غیرنظامی، سامارا پیدرپی با تفنگش شلیک میکرد و جایی آن بالا، با هر شلیک، انفجارهای خونینِ جوهرِ باردار شکوفا میشد.
بیدارشدگانِ دیگر نیز به سربازان کمک میکردند. با این حال، با وجود اینکه هر کدام خاطرهای داشتند که میتوانست از راهِ دور آسیب برساند، مهارتِ کمتری در استفاده از آنها داشتند. از قضا، خفته نزدیکترین کسی بود که کاروان بعد از قدیس و سامارا بهعنوانِ تیرانداز داشت. ترکشِ او پر از تیرهای زهرآگین بود.
...در چرخشی حرصدرآور، سانی تنها کسی بود که سلاحِ مناسبی نداشت. او فقط یک کمان داشت و آن هم در حالِ حاضر دستِ سایهاش بود.
لعنت...
زنجیرِ نامیرا از قبل بدنش را پوشانده بود و آخرین آرزو داشت موجوداتِ کابوس را فرامیخواند و نزدیکترینهایشان را مجبور میکرد که فقط و فقط او را هدف بگیرند. این کار الگوی حملاتشان را کمی پیشبینیپذیرتر میکرد و باعث میشد گلولههای بیشتری به هدف بنشینند. نمیدانست دیگر چه کار کند...
در هر صورت، همهٔ اینها بیفایده بود.
کاروان میتوانست هزار تا از این هیولاهای پرنده را بکشد، و باز هم چیزی بیشتر از قطرهای در دریا نبود. دقیقه به دقیقه بر تعدادِ پلیدهای مهاجم افزوده میشد و ثانیه به ثانیه ابرِ بلعنده نزدیکتر میشد.
بهزودی، دره را کاملاً در بر میگرفت و آنوقت، تمامِ تلاشهایشان به پایانی هولناک و خونین ختم میشد. سانی حتی یک ثانیه هم فکر نمیکرد که کاروان بتواند با هزاران هزار پلیدِ پرنده بجنگد و از میانشان عبور کند.
چرا فکرش رو نکرده بودم... احمق، احمقِ لعنتی!
اینطور نبود که پیش از این با دستههای موجوداتِ کابوسِ پرنده نجنگیده باشد. با این حال، سانی هرگز چنین وضعیتی را آنقدر جدی نگرفته بود که به فکرِ راهکارهای متقابلِ مؤثری بیفتد.
اما اصلاً چه راهکاری وجود داشت؟ وقتی خودِ آسمان تصمیم میگرفت آنها را ببلعد، آدم باید چه میکرد؟
دندانهایش را به هم سایید.
تا جایی که سانی میفهمید، هیچ راهِ فراری نبود. پیش از این در فرار از مسیرِ این گلهٔ عذابآور شکست خورده بودند و پناهگاهی هم برای در امان ماندن از این طاعونِ آسمانی پیدا نکرده بودند.
سربازها همچنان از برجکهایشان شلیک میکردند و لولههای بخارکردهٔ سلاحها را با عجله میچرخاندند تا جانورانِ گله را پیش از کوبیده شدن به نفربرها هدف بگیرند. قدیس و سامارا به کشتارشان ادامه میدادند.
اما فایدهای نداشت.
سانی با احساسِ طعمی تلخ در دهانش، به بالا نگاه کرد.
کوهها بهکلی ناپدید شده و در غبارِ جوشانِ ابرِ بلعنده فرو رفته بودند. پلیدهای بیشماری آسمان را پوشانده بودند، طوری که انگار خودِ نورهای سرخِ شفقِ قطبی داشتند این سیلابِ همهچیزخوار را میزاییدند. یکی دو دقیقهٔ دیگر، گله به درونِ دره سرازیر میشد و بر سرِ کاروان فرود میآمد...
تنها تسلایش این بود که حتی کسرِ کوچکی از موجوداتِ کابوس هم نمیتوانستند خود را با گوشتِ انسان سیر کنند. تعدادِ انسانهای کاروان برای پر کردنِ شکمِ آنها خیلی کم بود.
بقیهتون از گشنگی بمیرید، حرومزادهها...
سانی که سلاحِ مناسبی نداشت، حتی نمیتوانست در این آخرین ایستادگی به افرادش کمک کند.
اما... این وظیفهٔ او نبود. مهمترین وظیفهاش بهعنوانِ یک رهبر فکر کردن بود، با این حال چیزی هم به ذهنِ سانی نمیرسید. تصویرِ نقشه هنوز در ذهنش جرقه میزد، انگار که در آن حک شده باشد. تمامِ اردوگاهها و پناهگاههای احتمالی که از پیش علامت زده بود خیلی دور بودند، و تمامِ جادههای مناسبی که شناسایی کرده بود به هیچ دردی نمیخوردند.
قدیس ناگهان یک قدم عقب رفت و در لحظهٔ بعد، جسدِ یکی از جانورانِ گله روی سقفِ کرگدن سقوط کرد. نفربرِ زرهی لرزید، اما همچنان با سرعت به جلو میرفت. قطرهای خونِ متعفن به نقابِ کلاهخودِ سانی پاشید.
نفسِ عمیقی کشید و بیاعتنا به ظاهرِ زنندهاش، به آروارهٔ زشتِ پلیدِ مرده خیره ماند.
آرواره... این آروارههای مخوف و گرسنه بهزودی از گوشتِ افرادش ضیافتی به پا میکردند.
یک آروارهٔ گرسنه...
ناگهان حالتِ عبوسی روی چهرهاش که زیرِ کلاهخود پنهان بود، نقش بست.
سانی چرخید و دوباره به داخلِ دریچه شیرجه زد، بیصدا روی کفِ نفربرِ زرهی فرود آمد و بهسمتِ لاستر دوید.
کجاست... کجاست...
خیلی زود، یکی از سایههایش متوجهِ جادهای قدیمی و تقریباً ویران شد که در فاصلهٔ صد متری از جادهٔ اصلی منشعب میشد. کرگدن داشت به آن میرسید...
«بپیچ چپ!»
دستانِ لاستر سریعتر از ذهنش واکنش نشان دادند و کرگدن را در پیچی تند انداختند. با خروجِ چرخها از سطحِ تاحدودی سالمِ جادهٔ اصلی و ورود به جادهٔ مخروبهتر، وسیلهٔ نقلیه به لرزه افتاد.
مردِ جوان نگاهی به سروانش انداخت.
«قربان؟ داریم کجا میریم؟»
سانی کمی رنگپریده شد.
«...توی یه آروارهٔ گرسنه.»
واقعاً نیازی به توضیحِ بیشتر نداشت. حالا که واردِ جادهٔ متروکه شده بودند، تنها یک راه وجود داشت؛ رو به جلو.
و آنجا، پیشِ رویشان، چیزی انتظارشان را میکشید که او امیدوار بود به هر قیمتی از آن دوری کند.
دهانهٔ تاریکِ تونلی قدیمی و متروکه.
چندی پیش، سانی قسم خورده بود که هرگز واردِ چنین جایی نشود.
اما حالا، تنها میتوانست دعا کند که به آن برسند...