چپتر 930: تونلِ قدیمی

کاروان اندکی پس از ورود به تونل متوقف شد. تا چند لحظه، هیچ صدایی جز ضرباتِ خفهای که همچنان بر دیوارِ سایهها میبارید، به گوش نمیرسید. مردمِ وحشتزده و خسته، همگی سردرگم و کمی گیج بودند.

صدای سانی آنها را به خود آورد.

نگاهی به اعماقِ تونل انداخت تا مطمئن شود چیزی از آن سمت به آنها حمله نمیکند — دستکم نه به این زودی — سپس کمی عقب رفت و سنگهای سردِ بالای سرش را بررسی کرد.

با توجه به قدمتِ تونل، مسلماً منفجر کردنِ بخشی از سقفِ آن هوشمندانهترین ایده نبود. با این حال، گزینهٔ دیگر از این هم بدتر بود. باید جلوی جانورانِ گله را میگرفتند تا کاروان را به داخل تعقیب نکنند، و با توجه به اینکه جوهرِ بسیار کمی برای سانی باقی مانده بود، دیوارِ سایههایش قرار نبود زیاد دوام بیاورد.

او در آن آخرین هجومِ ناامیدانه برای نجاتِ ماشینهای عقبی، واقعاً بخشِ زیادی از جوهرش را سوزانده بود. راستش، سانی حتی خودش هم نمیدانست که قادر به انجامِ چنین کاری است. وسعت و مقیاسِ آن استفادهٔ پیچیده از ظهورِ سایه، با هر چیزی که پیشتر توانسته بود به آن دست یابد تفاوت داشت.

وخامتِ اوضاع و آدرنالینِ خروشان به او کمک کرده بود تا به سطحِ جدیدی از تسلط بر سرشتش برسد...

و حالا، از پا درآمده بود. بنابراین، ورودیِ تونل باید از بین میرفت.

اگه جلوتر یه قسمتش ریخته باشه، خیلی ضایع میشه.

با این حال، کاروان میتوانست راهی برای عبور از میانِ آوارِ سنگی پیدا کند. اما اگر ابرِ بلعنده آنها را درسته میبلعید، دیگر نمیتوانستند از مرگ زنده شوند.

...با کمکِ مواد منفجرهای که گروهبان گیر فراهم کرد، تواناییِ کیم در دیدنِ نقاطِ ضعفِ اشیای زنده و بیجان، و دانشِ پروفسور اوبل از علمِ دنیوی، توانستند چند چاشنیِ کوچک را منفجر کنند و ورودیِ تونل را فروبریزند تا ارتباطشان با دنیای بیرون قطع شود.

حالا دیگر راهِ برگشتی نبود. فقط باید به جلو میرفتند، به اعماقِ تاریکی.

با این همه، مردم بالاخره در امان بودند... البته بهنسبت. هنوز نمیدانستند در وسعتِ وهمانگیزِ تونلِ قدیمی چه چیزی در انتظارشان است، برای همین سانی نگهبانانِ زیادی را جلوی کرگدن مستقر کرد. تازه آن موقع بود که وقت پیدا کرد تا وضعیت را بسنجد.

کاروان... لتوپار به نظر میرسید. هر وسیلهٔ نقلیه دستکم کمی آسیب دیده بود و بسیاری از آنها با خونِ موجوداتِ کابوسی که نامنظمها و سربازانِ عادی کشته بودند، آغشته شده بودند. با این حال، تقریباً همهٔ آنها هنوز میتوانستند حرکت کنند.

تنها استثنا، ماشینِ نظامیِ عقبی بود که سانی نجاتش داده بود. آن یکی کاملاً از دست رفته بود. در واقع، حالا بیشتر به تپهای از آهنقراضه شبیه بود تا یک ماشینِ سالم — اینکه چطور توانسته بود خودش را به داخلِ تونل برساند، دستکمی از معجزه نداشت.

خدمهاش هم آسیب دیده بودند.

یکی از سربازان کشته شده بود و بقیه بهشدت مجروح بودند. اگر کوئنتین نبود، چند نفرشان هم بر اثرِ آن زخمها میمردند. در حالِ حاضر، او داشت سعی میکرد جلوی خونریزیِ اپراتورِ برجک را بگیرد که بازویش بهطرزِ وحشتناکی لهولورده شده بود.

حتی با وجودِ تواناییهای شفادهنده، دستِ آن مرد آنقدر آسیب دیده بود که نمیشد نگهش داشت. سانی با یک نگاه به آن وضعیتِ وحشتناکِ گوشتِ پارهپاره و استخوانهای خردشده، فهمید که دست باید قطع شود.

از قبل هم بهخاطرِ خستگی حالوهوای گرفتهای داشت، اما حالا حالش از قبل هم تاریکتر شده بود. شاید باید از ایزدانِ مرده تشکر میکرد که در جریانِ فرارِ نومیدانه از دستِ ابرِ بلعنده تنها یکی از افرادش کشته شده بود... اما سانی اصلاً احساسِ شکرگزاری نمیکرد.

در عوض، ادعای گستاخانهای را به یاد آورد که چندی پیش پیشِ پروفسور اوبل کرده بود... وعدهای برای نجاتِ جانِ تمامِ کسانی که زندگیشان را به او سپرده بودند.

سانی تا همین جا هم دو بار در این وعده شکست خورده بود. مرگِ پیرزنِ پناهنده خارج از کنترلِ او بود، اما سربازِ کشتهشده... آن یکی نتیجهٔ مستقیمِ تصمیماتِ خودش بود.

سانی در گذشته آدمهای زیادی را کشته بود، اما هرگز مسئولِ مرگِ کسی نبود... یا بهتر بود بگوید، هرگز مرگِ کسی را که مسئولیتش را بر عهده داشت تجربه نکرده بود.

احساسی تلخ و گزنده بود. آخر چرا باید بارِ مرگِ یک غریبه را به دوش میکشید؟ چه کسی از آن سرباز خواسته بود تا این حد ضعیف باشد؟

سانی مشتهایش را گره کرد.

خیلی... روی مخه.

مدتی بیحرکت ماند، سپس چهره در هم کشید.

در هر حال، از دست دادنِ یک خودروی نظامی دردناک بود اما ضربهٔ مهلکی به حساب نمیآمد. از دست دادنِ یک وسیلهٔ نقلیهٔ غیرنظامیِ دیگر بسیار مخربتر، و البته مرگبارتر، میشد.

سربازانِ مجروح بسته به شدتِ جراحاتشان چند روز یا بیشتر از کار میافتادند، اما در نهایت زنده میماندند.

در مجموع، همهٔ آنها قسر در رفته بودند. سانی پس از پی بردن به نزدیک شدنِ گلهٔ پلیدهای پرنده، کاملاً انتظار داشت که نابودیِ کلِ کاروان را به چشم ببیند. از دست دادنِ تنها یک سرباز، مهم نبود چقدر از این بابت شاکی بود، شانسِ فوقالعادهای محسوب میشد.

...البته، هنوز کاملاً از خطر نجسته بودند.

او هیچچیز دربارهٔ تونلِ قدیمی نمیدانست، اما حدس میزد عبور از آن چندان هم امن نباشد. در واقع، تصمیمش برای پناه گرفتن در آن میتوانست سرنوشتی مشابه، یا حتی بسیار بدتر از بلعیدهشدنِ سریع به دستِ ابرِ بلعنده برایشان رقم بزند.

چقدر هم که من خوشبینم، نه؟

پس از آمدنِ زنجیرهٔ کابوسها، هر نوعی از موجوداتِ کابوس میتوانستند اینجا لانه کرده باشند.

...نگرانکنندهتر اینکه، تونل میتوانست خانهٔ چیزی باشد که خیلی پیشتر واردِ جهانِ بیداری شده بود.

انسانها از روی ضرورت در بستن یا مهارِ دروازههایی که داخلِ مرزها یا در مجاورتِ مراکزِ جمعیتی باز میشدند خوب عمل میکردند، اما هیچکس به خود زحمت نمیداد یا منابعِ لازم را نداشت تا همین کار را در مناطقِ دورافتاده هم انجام دهد. البته، بیشترِ دروازهها نزدیکِ مکانهایی ظاهر میشدند که افرادِ زیادی در آن زندگی میکردند... اما نه همهٔ آنها.

این احتمال وجود داشت که در جایی داخلِ تونل، با پلیدی روبهرو شوند که دهها سال، یا شاید حتی نیمقرن در اینجا سکونت داشته است.

البته این احتمال هم وجود داشت که هیچ موجودِ کابوسی داخلِ آن نباشد و آنها کاملاً در امان باشند. راستش را بخواهید، احتمالِ این موضوع هم به همان اندازه بالا بود.

...سانی که قانع نشده بود، به سمتِ جلوی کاروان رفت، از کنارِ هیکلِ عظیمِ کرگدن گذشت و نزدیکِ نگهبانان ایستاد.

آن جلو، مسیرِ درازی از تونل با چراغهای جلوی نفربرِ زرهی روشن شده بود. او به تاریکیِ آنسوتر خیره شد.

پس از مدتی، سانی سرش را پایین انداخت و آهِ سنگینی کشید.

این... اصلاً نشونهٔ خوبی نیست.

نمیتوانست چیزی ببیند.

نه به این معنی که چیزی در جلو وجود نداشت، بلکه نمیتوانست از میانِ تیرگیای که تونل را در بر گرفته بود چیزی ببیند.

که فقط یک معنی میتوانست داشته باشد...

اینکه این مکان در سایهها پوشیده نشده بود، بلکه در تاریکیِ واقعی، خالص و بنیادین غرق شده بود.