چپتر 933: تاریکی در انتهای تونل
چپتر 933: تاریکی در انتهای تونل
دل به تاریکیِ خاموش زدند، مسیرشان را برگشتند و پس از یک ساعتِ طولانی و پرالتهاب، دوباره به ورودیِ فروریختهٔ تونل رسیدند. در راهِ برگشت خطرِ خاصی تهدیدشان نکرد و انگار کاروان هم در غیابِ آنها اوضاعِ خوبی داشت.
این آرامشِ بیدردسر، بهشدت نگرانکننده بود.
سانی نگرانیاش را پنهان کرد و به دیوارهای تاریکِ اطرافشان نگاهی انداخت. خودروهای آسیبدیده بیحرکت ایستاده بودند و چرخهایشان روی آسفالتِ سردِ زمین ثابت مانده بود. اینطرف و آنطرف، میشد آدمهایی را دید که استراحت میکردند یا با عجله مشغولِ انجامِ کارهای مختلف بودند.
«...اصلاً از این وضع خوشم نمیاد.»
اخم کرد و به سمتِ دریچهٔ کرگدن رفت. کسانی که باید به او گزارش میدادند، از قبل آنجا جمع شده بودند تا وضعیت را شرح دهند.
سانی داشت از کنارِ نگهبانان میگذشت که ناگهان یکی از آنها صدایش زد.
«سروان سانلس، قربان...»
قدمهایش را کند کرد و نگاهِ سردی به سرباز انداخت.
«بله؟»
مرد چند لحظه مکث کرد. چهرهاش بیحالت بود، اما در چشمانِ خستهاش احساسی شدید و ناشناخته موج میزد.
«بیرون، من جزوِ خدمهٔ ماشینِ عقبی بودم. کاری که اون موقع برامون کردید، همون آخرا... شما واقعاً نجاتمون دادید. ممنونم، قربان.»
سانی لحظهای با چهرهای بیحالت به او خیره ماند، بعد پوزخندی زد و رویش را برگرداند.
«مسئولِ این کاروان منم. این ماشینها مالِ منن و شما هم آدمهای منید. هیچکس حق نداره چیزی که مالِ منه رو بگیره... مخصوصاً بدونِ پرداختِ بها. اصلاً میدونی یه همچین ماشینی چقدر قیمت داره؟»
این را گفت، سر تکان داد و دور شد.
«عجب آدمِ عجیبی...»
نامنظمها، به همراهِ گروهبان گِر، پروفسور اوبل و بث در اتاقِ فرمانِ کرگدن منتظر بودند. سانی چند گزارش دریافت کرد که کمی حالش را بهتر کرد.
کاروان در نتیجهٔ برخورد با ابرِ بلعنده، یک نفربرِ غیرنظامی و یک خودروِ نظامی را از دست داده بود. خوشبختانه، این اتفاق تأثیرِ خیلی بدی روی تدارکاتشان نگذاشت. پس از فدا کردنِ درمانگاهِ سیار برای جا دادنِ پناهندگانِ آواره، تنها چیزی که واقعاً از دست داده بودند کمی قدرتِ آتش بود.
ماشینهای باقیمانده همگی تعمیر شده و آمادهٔ حرکت بودند.
گروهبان گِر آهی کشید.
«مهماتِ زیادی برامون نمونده، قربان. علاوه بر این، ذخایرِ آبِ آشامیدنیمون هم بهشدت کم شده. قبل از رسیدنِ گله، مقدارِ زیادی ازش رو دور ریختیم تا بارِ ماشینها رو سبک کنیم. تو چند روزِ آینده نباید مشکلی پیش بیاد، اما بعد از اون...»
سانی با بیاعتنایی دست تکان داد.
«نگرانِ آب نباشید. من به معنای واقعیِ کلمه یه منبعِ بیپایانِ آب دارم.»
مدتی ساکت ماند و گزینهها را سبکسنگین کرد. یا میتوانستند از تونل عبور کنند، یا همانجا بمانند و وقتی کمی زمان گذشت، راهشان را به بیرون حفر کنند.
هیچکدام از این دو گزینه ایدهآل نبود.
«انگار همهچیز به این بستگی داره که چقدر دلم میخواد تو تونل بمونم.»
گزینهٔ اول باعث میشد کاروان زودتر از زیرِ زمین فرار کند... البته اگر در طولِ مسیر تا خروجیِ آنطرف همهچیز خوب پیش میرفت. گزینهٔ دوم مجبورشان میکرد مدتِ بسیار بیشتری داخل بمانند، اما دیگر نیازی نبود در آن تاریکیِ مورمورکننده عمیقتر پیش بروند. هیچکدامشان هم بیخطر نبود.
«لعنت...»
در نهایت، سانی واقعاً خوش نداشت حتی یک دقیقه بیشتر از حدِ لزوم در آن تونلِ وهمانگیز بماند.
آهی کشید.
«موتورها رو روشن کنید. راه میافتیم.»
چند دقیقه بعد، کرگدن جان گرفت و به راه افتاد و آرامآرام سرعت گرفت. پرتوِ نورافکنهای قدرتمندی که روی سقفش نصب شده بود تاریکی را شکافت و آن را وادار کرد عقب بنشیند و به دیوارهای تونل بچسبد. نفربرهای غیرنظامی و خودروهای نظامی هم به دنبالش راه افتادند و نزدیکِ آن نفربرِ زرهیِ عظیم ماندند.
تاریکی پس کشید و بار دیگر همهچیز را پشتِ سرشان بلعید؛ انگار کاروان داشت درونِ جزیرهٔ نوری کوچک، گذرا و شکننده پیش میرفت.
سانی به سقفِ کرگدن رفت، با قدیس همانجا ماند و با چهرهای درهم به تاریکی خیره شد. هنوز نسبت به هر اتفاقی که بیرون از آن حبابِ کوچکِ نور میافتاد کور بود و این او را بهشدت عصبی میکرد.
«کجاست... منبعِ اینهمه تاریکی کجاست؟ کِی حمله میکنه؟»
دقایقی گذشت، اما درست مثلِ زمانِ مأموریتِ شناسایی، هیچ اتفاقی نیفتاد.
کاروان با سرعتی کم اما ثابت به جلو میرفت. متر به مترِ آسفالتِ کهنه زیرِ چرخهای کرگدن ناپدید میشد و دیوارهای سنگی انگار از کنارشان میگذشتند و در تاریکی محو میشدند. تونل غرق در سکوت بود و تنها صدای عبورِ وسایلِ نقلیهٔ انسانی به گوش میرسید.
هرازگاهی، گذرگاههای فرعی در سمتِ چپ یا راستِ کاروان باز میشد که سانی را بهطورِ خاصی عصبی میکرد. تمامِ این مسیرها شیبِ رو به پایین داشتند و به اعماقِ زمین میرفتند. آماده بود تا چیزی از دلِ تاریکی به سمتشان یورش ببرد... اما خبری نشد.
«نادیدهشون بگیر... نیازی نیست توی اون گذرگاهها پا بذاریم. فقط باید به خروجی برسیم و از این جای وحشتناک فرار کنیم.»
به همین منوال، یک ساعت گذشت، و بعد ساعتی دیگر، و یکی دیگر. تونل همچنان رو به جلو امتداد داشت و انگار پایانی نداشت. هرچه زمانِ بیشتری میگذشت، اخمِ سانی عمیقتر میشد.
...پس از مدتی، سرانجام سقفِ کرگدن را ترک کرد و با چهرهای درهم به داخلش برگشت. به سمتِ لاستر رفت، دندانقروچهای کرد و گفت:
«کافیه. کاروان رو نگه دار.»
لاستر با تعجب نگاهش کرد و بعد شانه بالا انداخت.
نفربرِ زرهی سرعتش را کم کرد و سپس ایستاد. بقیهٔ وسایلِ نقلیه هم همین کار را کردند و خیلی زود، کلِ کاروان متوقف شد.
سانی از کرگدن پیاده شد و چند لحظه بیحرکت ایستاد و به آسفالتِ فرسوده خیره ماند. گروهبان گیر و اعضای دستهاش خیلی زود از سمتِ وسایلِ نقلیهٔ دیگر نزدیک شدند، در حالی که لاستر، پروفسور اوبل و بث از دریچهٔ کرگدن بیرون آمدند. قدیس به لبهٔ سقف رفت و با بیتفاوتی از بالا به آنها نگاه کرد.
بیشترِ افرادِ جمعشده چهرههایی جدی داشتند.
لاستر با دیدنِ این حالوهوای سنگین، چند بار پلک زد و بعد رو به سانی کرد:
«آه... سروان؟ چرا وایسادیم؟ مشکلی پیش اومده؟»
سانی در سکوت نگاهش کرد.
«...آره، مشکلی هست احمق. خودت نمیفهمی؟»
لاستر پشتِ سرش را خاراند.
«چیه، موجودِ کابوس جلوتره؟»
سانی آهی کشید و بعد سرش را بالا آورد:
«نه... هیچی جلوتر نیست. مشکل همینه. ما الان حدودِ هفت ساعته که داریم رانندگی میکنیم، درسته؟ میانگینِ سرعتمون چقدر بود؟»
مردِ جوان لحظهای درنگ کرد:
«سی کیلومتر بر ساعت، قربان.»
عجله نکرده بودند و سرعتی پایین را حفظ کرده بودند تا در صورتِ ظهورِ خطر از روبهرو، بتوانند واکنش نشان دهند.
سانی سر تکان داد:
«این یعنی بیشتر از دویست کیلومتر حرکتِ مستقیم به جلو. با این حال، هیچ خروجیای نیست. حالا مشکل رو میبینی؟»
چشمانِ لاستر ناگهان گشاد شد.
«اوه... خب، اگه اینطوری بگید... واقعاً عجیبه...»
سانی دندانقروچهای کرد:
«فقط عجیب نیست. اگه تونلی با این طول توی قطبِ جنوب بود، با اختلاف طولانیترین تونلِ دنیا میشد. همه از وجودش خبر داشتن.»
رنگِ لاستر کمی پرید و بعد چهرهٔ همه را از نظر گذراند:
«پس چطور هیچکس خبر نداشت؟ قربان؟»
سانی نگاهش را پایین انداخت و سر تکان داد:
«فقط یه جوابِ ممکن وجود داره. این تونل... یه جای کارش خیلی، خیلی میلنگه.»