چپتر 944: سالم و نسبتاً سلامت

پس از آنکه کوهِ شوم از دید پنهان شد، و دامنههای برفی و تاریکی آن را پوشاند... تاریکیِ عادیِ شبِ قطبی، نه آن تاریکیِ واقعی و درکناپذیری که بهسختی از آن جان به در برده بودند... کاروان سرانجام از حرکت ایستاد.

چشماندازِ پیرامونشان همان منظرهٔ آشنای مرکزِ قطبِ جنوب بود. در دلِ کوهستان، صخرهای برآمده موقتاً آنها را از باد در امان نگه میداشت و به محوطهٔ وسیعی رسیده بودند که تا حدودی برای برپاییِ اردوگاه مناسب بود. پس از آن فرارِ دیوانهوار، خودروها باید بررسی میشدند و افراد هم زمان میخواستند تا به خود بیایند.

تازه، اصلاً نمیدانستند کجا هستند. سانی باید منطقه را شناسایی میکرد، موقعیتشان را روی نقشه مییافت و مسیری برای پیشروی در نظر میگرفت. همچنین باید مطمئن میشد که هیچ دسته از موجوداتِ کابوس در آن حوالی نیست یا به سمتشان نمیآید، و هزار کارِ دیگر هم باید انجام میداد.

آه... دلم نمیخواد...

ایجادِ پلی از سایهها جوهرِ زیادی از او برده بود، اما فشارِ روانیاش بهمراتب بدتر بود. سانی احساسِ خستگی و بیحوصلگی میکرد، اما چارهای نداشت جز اینکه بیدرنگ دست به کار شود. از سقفِ خودروی نظامی پایین غلتید، روی برف فرود آمد، آهی کشید و سایههایش را برای کاوش فرستاد.

در این فاصله، اعضای دستهاش و بقیهٔ افراد از وسایلِ نقلیه بیرون آمده بودند. عدهای مشغولِ برپاییِ اردوگاه و یافتنِ پستهای نگهبانیِ مناسب شدند و عدهای دیگر با چهرههایی درهم به سمتش آمدند.

خیلی زود، نامنظمها دورش حلقه زدند. چند نفرشان از اینکه او را سالم و نسبتاً تندرست میدیدند نفسِ راحتی کشیدند، بقیه بیشتر پر از سؤال بودند. لاستر که بیش از بقیه شاهدِ ماجرا بود، پیش از همه به حرف آمد:

«سروان، قربان! اون... اون واقعاً یه چیزِ دیگه بود.»

سانی فقط سر تکان داد؛ برای تنوع هم که شده، با مردِ جوان موافق بود.

لاستر چند لحظه مکث کرد و بعد با احتیاط پرسید:

«اما، اِ... اون دقیقاً چی بود؟»

به سانی خیره شد و با صدایی که ناگهان گرفته بود، اضافه کرد:

«منظورم اون پلِ محشری که ساختی نیست، منظورم... اون یکی چیزه. همونی که نزدیک بود ما رو ببلعه.»

سانی مدتی چیزی نگفت. سرانجام، سر تکان داد و با چهرهای تاریک به جنوب نگاه کرد.

«نمیدونم.»

البته فکرهایی در سر داشت.

موجودی که در تونلهای قدیمی لانه کرده بود، بسیار بزرگتر و قدرتمندتر از آن بود که یک موجودِ کابوسِ ساده باشد. او را خیلی یادِ ترورِ سرخ در ساحلِ فراموششده میانداخت... پس شاید آن هم یک ترور بود، تروری که به خواب رفته بود تا به یک تایتان تکامل یابد. یا شاید تایتانی بود که داشت به رتبهای بالاتر تکامل مییافت.

یا شاید موجودی بود که واردِ فرایندِ تکامل شده بود، اما در نهایت پلیدی متفاوت و موذیتر او را از درون بلعیده بود.

...در هر صورت، سانی یقین داشت که او و قدیس بهنحوی کلِ این فرایند را به هم ریخته بودند و حتی جان به در برده بودند تا داستانش را تعریف کنند.

حرف از قدیس شد... با خود فکر کرد که آیا حالش خوب است یا نه. سوسکهای لعنتی زخمِ کاری به او نزده بودند، اما قدیس هنگامِ شکافتنِ آن کرهٔ سیاه و وهمانگیز — خواه قلب بود، خواه تخمی هولناک یا یک پیله — بسیار نزدیکتر به آن ایستاده بود. سانی از آن موقع سایهاش را ندیده بود.

همچنین کنجکاو بود بداند چرا شمشیرِ سنگیِ شکستهاش توانسته بود به گوی آسیب بزند، در حالی که «نگاهِ بیرحم» کاری از پیش نبرده بود.

سانی میدانست که قدیس نابود نشده است، چرا که پس از مرخص کردنش، بازگشتِ او را به درونِ روحِ بینورش حس کرده بود، اما شاید آسیبِ شدیدی دیده بود.

سانی چند دستور به نامنظمها داد، وضعیتِ پروفسور اوبل را بررسی کرد و بعد جای خلوتی یافت تا از ماجرا سر در بیاورد. با کمی اضطراب، قدیس را احضار کرد... اما هیچ اتفاقی نیفتاد.

«لعنت! همونطور که فکر میک... هان؟»

یک جای کار میلنگید. غیبتِ دیوِ کمحرف با مواقعِ عادی که سایههای زخمی در شعلههای سیاهِ پرورشدهنده میخوابیدند و خود را ترمیم میکردند، فرق داشت.

تقریباً اصلاً نمیتوانست او را حس کند.

سانی که نگران شده بود، به درونِ دریای روح شیرجه زد، چند لحظه به چهار خورشیدِ تاریکِ هستههای سایهاش خیره ماند و بعد رونها را احضار کرد.

سایهها: [قدیسِ مرمرین]، [مارِ روح]، [کابوس].

رونهایی که مار را توصیف میکردند بیجان بودند، که نشان میداد از کنترلِ او خارج است. اما رونهای قدیس عادی به نظر میرسیدند. روی نامش تمرکز کرد و خواند:

سایه: قدیسِ مرمرین.

رتبهٔ سایه: عروجیافته.

طبقهٔ سایه: دیو...

همهچیز عادی به نظر میرسید. با این حال، درست در انتهای میدانِ رونهای درخشان، رشتهٔ جدیدی از آنها پدیدار شد.

دلِ سانی ریخت.

[...قدیسِ مرمرین در حالِ تکامل است.]

«...چی!»

مدتی بیحرکت ماند، بعد آه کشید.

«پس قضیه از این قراره...»

سانی با خروج از دریای روح، سرش را بالا گرفت، هوای سردِ شبِ قطبی را نفس کشید و لبخندِ کجی زد.

هم خوشحال بود و هم دلسرد.

قدیس پیش از این هم یک بار، پس از کشتنِ شوالیهٔ طردشده، به طبقهٔ بالاتری ارتقا یافته بود. آن زمان، جواهرِ تاریک و عجیبی را از سینهٔ او بیرون کشیده و خورده بود. سپس، سایهاش — که در آن زمان هیولایی بیدارشده بود — دوباره در روحش ناپدید شد تا واردِ فرایندِ تکامل شود.

قدیس حتماً از گوی تاریک هم چیزی به دست آورده بود.

سانی از اینکه میفهمید او بار دیگر در حالِ تکامل است، غرق در شادی شد و با خود فکر کرد شوالیهٔ سایهاش چه شکلی به خود میگیرد و چه توانهایی به دست میآورد. با این حال، به یاد آورد که دفعهٔ قبل، تکاملش به طبقهٔ بالاتر بیش از یک ماه طول کشیده بود و در تمامِ طولِ جنگِ داخلی در قلعهٔ روشن، او را از حمایتش محروم کرده بود.

این بار هم، برای مدتی بدونِ قویترین دستیارش میماند.

قدیس حتماً این را هم میدانست، برای همین این بار، با میلِ خودش به هستهٔ روحِ او برنگشت و در عوض تصمیم گرفت در جهانِ بیداری بماند تا کمکش کند. با این حال، سانی خودش او را مرخص کرده بود، بیآنکه بداند این کار چه پیامدی خواهد داشت.

آهی کشید.

«خب... بههرحال چارهٔ دیگهای نبود. این تنها راهی بود که میتونستم صحیح و سالم برگردونمش به کاروان.»

و حالا، امنیتِ کاروان کاملاً روی دوشِ او، و فقط او، سنگینی میکرد.

«خوب استراحت کن، قدیس. حقت بود.»

وقتی برمیگشت، بدون شک توانهایش بسیار بیشتر میشد. سانی برای جان به در بردن از ادامهٔ لشکرکشیِ قطبِ جنوب به ذرهذرهٔ آن قدرت نیاز داشت، اما فعلاً...

فعلاً، باید کاروان را در ادامهٔ مسیر تا دشتِ ارِبوس بدونِ سایهٔ وفادارش رهبری میکرد.

«پس بهتره دست به کار بشم. اصلاً خوب نیست قدیس برگرده و ببینه هنوز یه جایی تو کوهستان گیر کردیم... نه، اصلاً خوب نیست. قراره هردومون اهریمنِ عروجیافته بشیم، برای همین باید سخت تلاش کنم تا... میدونی... زیرِ سایهٔ سایهٔ خودم قرار نگیرم!»

نگاهش را پایین انداخت و آهِ تلخی کشید.

«دوباره...»