چپتر 946: مسیرِ تماشایی
چپتر 946: مسیرِ تماشایی
بزرگراهِ ساحلی... آن مسیرِ لعنتی.
سانی البته خبر داشت که سفر از طریقِ بزرگراه یکی از گزینههاست. حتی گزینهای فوقالعاده به شمار میرفت؛ بزرگراهی پهن و هموار که خوب نگهداری شده بود و بیشترِ مسیر را تا شمالیترین لبهٔ مرکزِ قطبِ جنوب امتداد داشت و تمامِ خشکیِ میانِ کوهها و اقیانوس را دور میزد.
اما مشکلِ کار دقیقاً همینجا بود. چون در امتدادِ ساحل ساخته شده بود، هم بیش از حد به آب نزدیک بود و هم کاملاً بیحفاظ. اینجا در کوهستان، عوارضِ زمین آنها را از دیدِ بیشترِ موجوداتِ کابوسِ پرسهزن پنهان میکرد و میتوانستند از این ویژگی به نفعِ خود بهره ببرند. آن بیرون در ساحل، هیچچیز از آنها در برابرِ گلههای پلیدها محافظت نمیکرد؛ چه آنها که روی خشکی بودند و چه آنها که زیرِ امواج پنهان میشدند.
گروهبان گیر و دیگر بازماندگانِ کاروانِ اولیه و بسیار بزرگتر میتوانستند به وحشتِ بزرگراهِ ساحلی شهادت دهند. یک بار بهسختی از آن جان به در برده بودند و در این راه بیشترِ وسایلِ نقلیه و تمامِ اعضای اسکورتِ بیدارشدگانِ خود را از دست داده بودند.
در واقع، سرباز با شنیدنِ پیشنهادِ لاستر بهشدت مضطرب شد.
«با کمالِ احترام، نمیدونی داری درمورد چی حرف میزنی. اونجا... یه تلهٔ مرگه. تعدادِ کمی از ما تونستیم از سفری کوتاهتر از چیزی که تو پیشنهاد میدی جونِ سالم به در ببریم، اونم فقط با یه معجزه.»
لاستر پشتِ سرش را خاراند.
«آره، ولی وضعیتِ شما اون موقع فرق میکرد.»
گیر اخم کرد.
«چطور مگه؟»
مردِ جوان با تعجب به او نگاه کرد.
«یعنی، واضح نیست؟ شما سروان رو با خودتون نداشتین!»
«...چی؟»
سانی چند لحظه ماتومبهوت به لاستر خیره ماند. یعنی این احمق بالاخره عقلش را از دست داده بود؟
با این حال، واکنشِ گروهبان گیر به این جوابِ مسخره دور از انتظارش بود. سرباز بهجای مسخره کردنِ لاستر، نگاهش را پایین انداخت و با خجالت گلویش را صاف کرد.
«خب... راستش، این حرف درسته...»
سانی چند بار پلک زد.
«...ممنون بابتِ اعتمادت، ولی من معجزهگر نیستم. منم از بزرگراهِ ساحلی میترسم.»
بالاخره دلیلی داشت که سفرِ بسیار طولانیتر و سختتر از میانِ کوهستان را انتخاب کرده بود. حتی اگر بزرگراه مسیرِ راحتی برای رسیدن به مقصدشان فراهم میکرد، خطرِ برخورد با چیزی که هیچکدامشان آمادگیِ مقابله با آن را نداشتند، بسیار بیشتر بود. از گلههای موجوداتِ کابوس شبیهِ ابرِ بلعنده گرفته تا آن ترورِ لعنتی که تمامِ جانهای زنده را در رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ قتلعام کرده بود، تا بیشمار وحشتِ دیگر که هیچکس از آنها خبر نداشت.
حتی برخورد با یک تایتان هم دور از ذهن نبود. قدیس تایریس جانورِ زمستان را جایی در شمال مهار کرده بود، اما مکانِ هیولایی که فرماندهی ارتش نامِ جالوت را بر آن گذاشته بود، فعلاً نامعلوم بود. هیچچیز مانعِ آن حرومزاده نمیشد که بهمحضِ گیر افتادنِ کاروان در فضای باز، پیدایش شود.
با این حال...
سفر از میانِ کوهستان بسیار خطرناکتر از چیزی از آب درآمده بود که سانی پیشبینی میکرد، آن هم با وجودِ عادتش به اینکه همیشه انتظارِ بدترینها را داشت. تا الان، موفق شده بود کاروان را تقریباً به تکتکِ موقعیتهای وحشتناکی بکشاند که قرار بود با انتخاب نکردنِ بزرگراه از آنها دوری کنند.
با مسیری که پیشِ رویشان تقریباً غیرقابلعبور بود و وسایلِ نقلیهٔ غیرنظامی که در جادههای کوهستانیِ شیبدار و نامطمئن داشتند از هم میپاشیدند... مسیرِ خطرناکتر رفتهرفته جذابتر به نظر میرسید.
کیم آهی کشید.
«ببخشید... بدم میاد با لاستر موافقت کنم... ولی بینِ ما و دشتِ ارِبوس حدودِ ششصد کیلومتر فاصلهست. البته این در صورتیه که مستقیم بریم. اگه مجبور بشیم تو کوهستان مانور بدیم و برای پیدا کردنِ جادههای قابلعبور دورشون بگردیم و تو همین حین با موجوداتِ کابوس بجنگیم... شک دارم خیلیامون زنده بمونیم.»
آهی کشید و بعد نگاهِ دودلی به سانی انداخت.
«اما اگه بریم پایین توی بزرگراهِ ساحلی و با تمامِ سرعت حرکت کنیم... میتونیم این ششصد کیلومتر رو توی چند ساعت طی کنیم. البته ریسکِ بزرگیه، ا—اما... لجاجت برای پیشروی توی کوهستان ریسکِ بزرگتری نیست؟ مخصوصاً اگه معنیش این باشه که روزها یا حتی هفتههای بیشتری رو توی طبیعتِ وحشی بمونیم؟»
سانی چهره در هم کشید.
کیم تا حدی حق داشت. بزرگراهِ ساحلی خطرناک بود، اما کوهستان هم همینطور. آنجا پر از انواعواقسامِ موجوداتِ کابوس بود و پس از زلزله، مسیریابی در آن بسیار دشوار شده بود.
مسئلهٔ زمان هم در میان بود که به نظر میرسید هیچکس جز سانی — و شاید پروفسور اوبل — از آن خبر نداشت، چون آنها تصویرِ بزرگتر را نمیدیدند.
و از قرارِ معلوم، تصویرِ بزرگتر چندان تعریفی نداشت. ارتشِ اول در برابرِ سیلِ پلیدها هیچ پیروزیای به دست نمیآورد... در عوض، موقعیتش رفتهرفته بدتر میشد. آن روزها و هفتههای اضافهای که کیم به آن اشاره کرده بود، به بیش از یک دلیل، بسیار مهمتر از آن چیزی بود که او میدانست.
سانی آهی کشید.
...در نهایت، هر دو انتخاب وحشتناک بود. ماندن در کوهستان کمی امنتر بود، اما در عین حال کمی ناامیدکننده به نظر میرسید. تلاش برای یورش به بزرگراهِ ساحلی بسیار خطرناکتر بود، اما شانسِ بسیار واقعبینانهتری برای نجات پیشِ رو میگذاشت.
مثلِ تاس ریختن بود.
«...امروز خوششانسم؟»
مدتِ درازی ساکت ماند، سپس تصویر را خاموش کرد و به افرادی که در اتاقِ فرماندهی جمع شده بودند نگریست. همه مضطرب منتظرِ شنیدنِ تصمیمش ماندند.
سانی با خستگی صورتش را مالید.
«وسایلِ نقلیه رو برای حرکت با تمامِ توان آماده کنین. میخوام بتونن حداقل شش ساعت بدونِ اینکه اصلاً سرعتشون کم بشه، با حداکثرِ سرعت حرکت کنن... هر کاری میتونین بکنین. برام مهم نیست اگه بعدش نفربرها کاملاً از هم بپاشن و منفجر بشن، فقط مطمئن بشین که توی راه هیچچیز خراب نمیشه. در هر صورت، احتمالاً این آخرین سواریشونه، پس... خوب آماده بشین. ما مسیرِ خوشمنظرهٔ امتدادِ ساحل رو انتخاب میکنیم.»
با این حرف، ناگهان همه بهشدت مشغولِ کار شدند. آماده کردنِ کاروان برای یورشی با سرعتِ بالا در سراسرِ بزرگراهِ ساحلی کارِ کوچکی نبود، بهخصوص با در نظر گرفتنِ اینکه بهاحتمالِ زیاد قرار بود به یک نبردِ در حالِ حرکت تبدیل شود.
سانی یکی از معدود سربازانی بود که کارِ چندانی برای انجام دادن نداشت، بنابراین فقط بیرون رفت و به آسمانِ شب خیره شد. ماهِ کامل همچون چشمی غولپیکر و کور به او زل زده بود.
چند متر آنطرفتر از او، تنها خفتهٔ کاروان مشغولِ آغشته کردنِ گلولههای باقیماندهٔ سربازانِ گروهبان گیر به زهرِ سیاه بود. او همین کار را با تیرهای کمانش هم میکرد.
سانی که ناگهان کنجکاو شده بود، مردِ جوان را صدا زد.
«هی، تو. نظرت چیه؟ جونِ سالم به در میبریم؟»
خفته با چشمانی گشادشده به او نگاه کرد. ظاهراً انتظار نداشت سروان او را خطاب قرار دهد.
«قربان؟ بله، قربان! بدونِ شک، قربان!»
سانی تکخندهای کرد.
«روحیه یعنی این... آهان، راستی. میخواستم بپرسم... اصلاً اسمت چیه؟»
خفته چند لحظه با چهرهای بیحالت به او خیره ماند، سپس نگاهش را پایین انداخت و زیرِ لب زمزمه کرد:
«لعنت بهش... آخه این چه وضعشه، واقعاً؟»
سانی اخم کرد.
«چی گفتی؟»
خفته یکه خورد.
«اوه... ببخشید، قربان! فقط اینکه... راستش... من تا حالا بیست بار اسمم رو بهتون گفتم. این نقصِ منه، قربان. انگار همه فراموشش میکنن!»
«ها؟»
سانی پشتِ سرش را خاراند.
«خب... باشه. پس به کارت برس.»
«چه نقصِ عجیبی. با این حال بدترین نقصی نیست که آدم میتونه داشته باشه...»
خفته را تنها گذاشت و به جلو رفت. جلوی کرگدن ایستاد و به روبهرو نگاه کرد. سپس شروع به کششِ عضلاتش کرد.
جادهٔ پیشِ رو متروک و غرق در تاریکی بود.
«این... قراره یه سواریِ دیوانهوار باشه.»