چپتر 947: بزرگراهِ جهنم

کاروانِ کوچک به غرب پیچید و در جادهای باریک که از کوهها پایین میآمد و سرانجام به بزرگراهِ ساحلی میرسید، به راه افتاد. کرگدن جلوی ستون حرکت میکرد. چهار نفربرِ غیرنظامیِ باقیمانده به دنبالش میآمدند و سه وسیلهٔ نقلیهٔ نظامیِ فرسوده محافظت از عقب را بر عهده داشتند.

برای حدود شش ساعتِ آینده، این ارتشِ محاصرهٔ سانی بود.

سه وسیلهٔ نقلیهٔ زرهی که در اختیارِ گروهبان گیر بود هنوز کمی مهمات داشتند؛ فقط در حدی که برای بقیهٔ راه تا دشتِ ارِبوس دوام بیاورند، آن هم به شرطی که یورششان در طولِ بزرگراه همانقدر که سانی پیشبینی میکرد شوم باشد.

نفربرهای غیرنظامی نهتنها بیحفاظ بودند، بلکه هیچگونه سیستمِ دفاعیِ یکپارچهای برای دفعِ حملهٔ موجوداتِ کابوس نداشتند. با این حال، چیزِ بسیار مرگبارتری از آنها محافظت میکرد: نامنظمها.

سامارا داشت تفنگش را در سنگری دستساز روی سقفِ آخرین نفربر مستقر میکرد. برای اینکه تیراندازِ بیدارشده آزادیِ کامل داشته باشد تا اهداف را از راهِ دور شکار کند، کوئنتین کنارش ایستاده بود. شمشیر و سپرش آماده بود تا هر موجودِ کابوسی را که جرئت میکرد زیادی نزدیک شود، از پای درآورد.

کیم روی سقفِ وسیلهٔ نقلیهٔ بعدی بود و دوازده خشابِ گلولهٔ شارژشده از قبل برای کارابینش آماده کرده بود. خفتهٔ بینام با کمان و ترکشی از تیرهای زهرآگین او را همراهی میکرد.

بل و دورن از دو نفربرِ آخر محافظت میکردند. هر دو خاطرههایی برای حملهٔ دوربرد داشتند، اما هیچکدام تیراندازِ ماهری نبودند. وظیفهٔ اصلیشان این بود که نگذارند پلیدها مستقیماً به پناهندگان حمله کنند. از آنجا که میدانستند احتمالاً باید روی سقفِ وسایلِ نقلیهشان زیاد جابهجا شوند، این دو مبارز از نصبِ هرگونه سنگرِ محافظتی روی ماشینها صرفنظر کرده بودند.

سربازان هر چهار نفربر را تا جایی که در توان داشتند برای یورش آماده کرده بودند. ورقههای زره و نیزههای آلیاژی به پهلوهایشان جوش داده شده بود و دژکوبهایی دستساز هم به جلوی آنها وصل کرده بودند تا تقلیدی ضعیف از کرگدن باشند.

...و در آخر، خودِ نفربرِ زرهیِ سنگین بود. چون قدیس نبود، سانی به جایش روی سقف نشسته بود و کمانِ جنگیِ مورگان را در دست داشت. با وجودِ زوزهٔ بادِ سوزناک، آدرنالین در خونش میجوشید و اصلاً احساسِ سرما نمیکرد. فولادِ کدرِ زنجیرِ نامیرا بدنش را پوشانده بود و آخرین آرزو زیرِ زرهِ سینهٔ صیقلیاش پنهان بود.

برای نبرد آماده بود.

عبور از بزرگراه با بیشترین سرعتِ ممکن و کشتنِ هر چیزی پیش از آنکه فرصتِ نزدیک شدن به کاروان را پیدا کند. نقشه این بود.

نه اینکه سانی واقعاً انتظار داشته باشد همهچیز طبقِ نقشه پیش برود...

بلکی و پلید جلوتر از ستون میدویدند و نقشِ پیشقراول و پیشاهنگ را داشتند. کابوس هم همچنان در اعماقِ روحش خواب بود. اسبِ تاریک آنقدر بهبود یافته بود که بتوان احضارش کرد، اما سانی دست نگه داشته بود تا وقتی که اوضاع ناگزیر به هم بریزد.

«که خراب هم میشه... میدونم که میشه...»

پایین آمدن از کوهها آسانتر از تلاش برای عبور از میانشان بود، بنابراین طولی نکشید که کاروان به آخرین بخشِ جاده پیش از بزرگراهِ ساحلی رسید. زمین بسیار هموارتر و سپس کاملاً مسطح شده بود. سرانجام، پرتوهای نوری که از کرگدن میتابید، پهنهٔ وسیعِ بتنِ فرسوده را روشن کرد... و امواجِ تاریکی را که در فاصلهٔ نهچندان دوری پشتِ آن بالا و پایین میرفتند.

بزرگراه آنقدر پهن بود که ده نفربرِ زرهی به اندازهٔ کرگدن میتوانستند دوشادوشِ هم در آن برانند، اما بخشی از آن با مانعی ضخیم از مسیرِ اصلی جدا شده بود. پشتِ آن، در نزدیکترین نقطه به دامنههای کوه، راهآهنی به سمتِ شمال و جنوب کشیده شده بود که برای عبورِ قطارهای زرهی از سراسرِ این پهنهٔ خشکی ساخته شده بود. این امر هنوز فضای کافی برای مانور به آنها میداد، اما کاروان را هم به اقیانوس نزدیکتر میکرد.

ماهِ کامل در آسمانِ سیاه میدرخشید و در نورهای مواجِ شفقِ شبحوار غرق میشد. بزرگراه کاملاً خالی بود و در نورِ رنگپریدهٔ مهتاب غوطهور شده بود. سراسرِ این منظره — دامنههای تاریکِ کوهها، پهنهٔ وسیعِ جاده و امواجِ سیاه در آنسویش — وهمانگیز، شوم و بدیمن بود.

با این حال، سانی فرصتی برای لذت بردن از این فضا نداشت.

«...چقدر زود.»

چند صد متر جلوتر، آن دو پژواک از قبل بوی موجوداتِ کابوسی را که در تاریکی پنهان شده بودند، حس کرده بودند. از بختِ بدشان، در تیرگیِ شبِ قطبی چیزهای بسیار کمی میتوانستند از نگاهِ سانی پنهان بمانند...

حتی پیش از آنکه پلید فرصت کند به سمتِ اشکالِ تاریکی که روی جاده افتاده بودند یورش ببرد، تیرِ سیاهی از آسمان فرود آمد و سرِ... دستکم سانی فکر میکرد سرش است... هزارپای هیولایی را که انگار روی بتن در حالِ استراحت بود، سوراخ کرد.

[جانوری بیدار کشته شد...]

لحظهای بعد، آروارههای قدرتمندِ پژواک روی زرهِ کیتینیِ پلیدی دیگر قرچ صدا کرد، در حالی که بلکی روی سومی جَست زد و سعی کرد حملهٔ درندهٔ سگِ شکاریِ بزرگتر را تقلید کند. تیرِ دوم به او کمک کرد تا کار را تمام کند.

کرگدن بدونِ کم کردنِ سرعت از میانِ اجسادِ هزارپاهای عظیمالجثه گذشت، آنها را از هم درید و راه را برای بقیهٔ کاروان باز کرد.

سانی لرزشِ نفربرِ زرهی را حس کرد که رفتهرفته سرعتش بیشتر میشد. انگار بزرگراهِ ساحلی با وجودِ زمینلرزهٔ اخیر وضعیتِ خوبی داشت، از این رو هیچچیز سرعتشان را کم نمیکرد. دستکم فعلاً انگار شانسِ این را داشتند که بهموقع به دشتِ ارِبوس برسند.

با این حال، از همین حالا میتوانست موجوداتِ کابوسِ بیشتری را در دوردست ببیند که با جلب شدنِ توجهشان به نور و صدای کاروان، چشمانِ جنونآمیزشان آرامآرام با شعلههایی خطرناک روشن میشد.

اشکالِ نامشخصی هم روی دامنههای کوهها در حرکت بودند که از دلِ تاریکی برمیخاستند و به سمتِ بزرگراه سرازیر میشدند تا راهِ ستونِ وسایلِ نقلیهٔ انسانی را ببندند.

...بسیار نگرانکنندهتر اینکه، امواجِ سیاه در سمتِ چپِ کاروانِ پرسرعت همچنان زمزمه میکردند و پیدرپی به ساحل یورش میبردند، میآمدند و میرفتند بیآنکه هیچ نشانهای از تهدیدی هولناک که زیرِ سطحِ تاریکشان پنهان بود بروز دهند.

این بیتحرکی، سانی را بسیار بیشتر از سایههای بهسرعت نزدیکشوندهٔ پلیدهای قاتل غرق در اضطراب میکرد.

«هر چی که قراره پیداش بشه... فقط زودتر پیداش بشه.»

پاسخی نیامد.

سانی دندانقروچهای کرد، رویش را از اقیانوس برگرداند و کمانش را بالا آورد.