چپتر 948: ماراتنِ مهیب

انواع و اقسامِ موجوداتِ کابوس آنجا بودند که ظاهراً تصمیم گرفته بودند روی سطحِ بتنی و صافِ بزرگراهِ ساحلی چرتی بزنند. دهانهای جانوری با غرشهایی وحشیانه باز میشد، آروارههای تیزی که بزاقِ لزج از آنها میچکید، چنگالهای دندانهدار، داسهای استخوانیِ خمیده، و انواعِ ابزارهای مرگباری که سانی حتی نمیدانست چطور توصیفشان کند... همهٔ اینها به سمتِ کاروان هجوم میآوردند و ثانیهبهثانیه نزدیکتر میشدند.

هرچه وسایلِ نقلیه سریعتر میرفتند، پلیدها هم سریعتر روی سرشان آوار میشدند.

«لعنت...»

سانی روی سقفِ لرزانِ کرگدن ایستاده بود و کمانِ جنگیِ مورگان را بارها و بارها میکشید. در مدتی کوتاه، سیلابِ تمامعیاری از تیر رها کرده و دستکم دوازده موجودِ کابوس را که نزدیک میشدند از پای درآورده بود. عضلاتش از همین حالا به این سرعتِ بیامان اعتراض میکردند، اما سانی که با هر چهار سایهاش تقویت شده بود، میدانست میتواند این سرعتِ شلیک را بسیار بیشتر حفظ کند.

بههرحال نبرد تازه داشت شروع میشد. هرچند گلهٔ هیولاهایی که به سمتِ کاروان میتاختند مخوف و خطرناک به نظر میرسید، اما اینها تنها تفالههای زنجیرهٔ کابوسها بودند. آنها واماندگانِ تنها یا دستههای کوچکی از پلیدها بودند که از گلهها و دستههای بزرگتر جدا شده بودند و از این رو، تهدیدِ چندانی به حساب نمیآمدند.

فعلاً فقط از روبهرو به ستونِ خودروها حمله میکردند. خیلی زود سانی و آدمهایش محاصره میشدند و باید در برابرِ حملات از هر سو مقاومت میکردند.

برای به تعویق انداختنِ این اتفاق، سامارا سرانجام آتش گشود. بیشترِ موجوداتِ کابوسِ روی بزرگراه در پسِ خودروهای دیگر و هیکلِ پهنِ کرگدن از دیدش پنهان مانده بودند، اما به دامنههای کوه و پلیدهایی که از روی سطحِ لغزندهٔ سنگهای یخی پایین میتاختند تا از پهلو به کاروان حمله کنند، دیدِ کاملی داشت.

گلولهای درخشان هوا را شکافت و یکی از سایههای دوردست متلاشی شد؛ بقایای لهشدهاش از شیبِ تند به پایین سُر خورد. هنوز پژواکِ اولین شلیکِ رعدآسا در هوای سرد محو نشده بود که تفنگِ قدرتمند بارِ دیگر با نالهای الکتریکی به وزوز افتاد و شارژ شد تا گلولهٔ ویرانگرِ دیگری شلیک کند.

«اونقدر سریع نیستم که همهشون رو بکشم...»

فعلاً سانی داشت در مصرفِ جوهرش صرفهجویی میکرد. فقط داشت از یکی از افسونهای فعالِ کمانِ قدرتمندش، [تیرهای روح]، استفاده میکرد که جوهرِ زیادی نمیطلبید. آخرین آرزو هم فعلاً غیرفعال بود، چون هنوز نیازی نبود توجهِ پلیدها را از خودروهای غیرنظامی دور کند.

لحظهای به فکرِ احضارِ ضربهٔ رعد افتاد، اما منصرف شد. پیشرویشان به سمتِ دشتِ ارِبوس قرار بود یک ماراتن باشد، نه دوی سرعت. باید در مصرفِ قدرت و منابعشان صرفهجویی میکردند...

بهجای آنکه موجوداتِ کابوس را با صاعقهای تارومار کند، خطرناکترینهایشان را دستچین کرد و تمرکزش را گذاشت روی از پای درآوردنِ این اهدافِ اولویتدار. پلید بیباکانه به میانِ انبوهِ دشمنان شیرجه زد و با عزمی بیرحمانه تکهپارهشان کرد. ازآنجاکه در این موجِ اول موجوداتِ سقوطکردهٔ اندکی به چشم میخوردند، بیشترشان بسیار ضعیفتر از پژواکِ عظیم بودند.

با این حال، اگر بلکی مراقب نبود، ممکن بود کشته شود. سگِ شکاریِ کوچکتر جدا شد و به سمتِ لبهٔ بزرگراه دوید و تمرکزش را روی حمله به موجوداتِ حاشیهٔ گلهٔ مهاجم گذاشت.

تا اینجاش که خوب بوده...

سانی بیشترِ موجوداتِ کابوسی را که میتوانستند تهدیدی جدی برای کرگدن باشند کشت، اما در آن لحظه، نفربرِ زرهی تنها چند متر با سریعترین مهاجمان فاصله داشت.

هیکلِ عظیمِ کرگدن با نهایتِ سرعت به پلیدی که یورش برده بود کوبید و عملاً آن را پودر کرد و به ابری از غبارِ سرخ تبدیل کرد. موجودِ دوم در حالی که تیری در چشم داشت روی بتن افتاد و سپس، کاروان به دلِ جمعیتِ آشفتهٔ موجوداتِ کابوس زد.

برخی از آنها آنقدر سریع بودند که تغییرِ مسیر بدهند و به سمتِ وسایلِ نقلیهٔ غیرنظامی هجوم ببرند؛ بقیه بیش از حد کند بودند و اجازه دادند ستون بهسرعت از کنارشان بگذرد. سپس ثانیههای ارزشمندی را تلف کردند تا بایستند، برگردند و برای تعقیبِ ماشینهای تندرو بشتابند.

برجکهای ماشینهای نظامی غریدند و گلولههای سمی را به سمتِ پلیدهایی فرستادند که آنقدر سریع بودند که به آنها برسند، و بقیه را نادیده گرفتند. هدفشان این نبود و واقعبینانه هم نبود که تکتکِ موجوداتِ کابوس را در طولِ ۶۰۰ کیلومتر بزرگراهِ ساحلی قتلعام کنند — اما از طرفی، نیازی هم به این کار نبود. فقط باید آنهایی را میکشتند که کاروان نمیتوانست از دستشان فرار کند.

سامارا به شلیک با تفنگش ادامه داد و درست مثلِ سانی، ترجیح داد روی اهدافِ قویتر تمرکز کند. روی وسیلهٔ نقلیهٔ غیرنظامیِ بعدی، کیم با کارابینش آنهایی را که موفق میشدند به ستون نزدیک شوند از پا درمیآورد، در حالی که خفتهٔ بینام پشتسرهم تیر شلیک میکرد. بل از یک تبرِ پرتابیِ کوچک استفاده میکرد که پلیدها را به طرزِ فجیعی تکهتکه میکرد و بعد به شکلی جادویی به دستش برمیگشت.

دورن به چند نیزهٔ آهنین مسلح بود که انگار حتی با در نظر گرفتنِ قدرتِ شگرفش، خیلی محکمتر از چیزی که باید ضربه میزدند.

کاروان موجِ اولِ موجوداتِ کابوس را شکافت و بدنهای درهمشکسته و جسدهای خونین را پشتِ سر گذاشت. مدافعانش به آتشِ سنگینِ خود ادامه دادند و موجوداتِ کابوسی را که حالا از پشت به ستون نزدیک میشدند، از پا درآوردند.

سانی شانهاش را چرخاند و کمی چهره در هم کشید، بعد تیرِ دیگری در چلهٔ کمانش گذاشت و یک لحظه خشکش زد. به دوردست خیره شد و سعی کرد وضعیت را ارزیابی کند.

چهرهاش در هم رفت.

لعنتی...

چند صد متر جلوتر، سیلابی از موجوداتِ کابوس از دامنهٔ کوه به روی بزرگراه سرازیر میشد. و حتی دورتر، پشتِ سرِ آنها، تمامِ عرضِ جاده با تودهٔ تاریکی از بدنهای هیولایی مسدود شده بود.

...این بار، یک گلهٔ حسابی بود.

بهاحتمالِ زیاد، یکی از همان گلههای بسیاری بود که باید با جنگیدن از میانشان عبور میکردند.

سانی کسری از ثانیه گله را بررسی کرد و بعد سریع به اقیانوس نگاهی انداخت.

...دستکم امواجِ تاریک فعلاً آرام بودند.

با آهی تحقیرآمیز، تیر را به سمتِ دامنهٔ کوه رها کرد و بعد دوباره کمانش را کشید.

این بار، انگشتانش با نورِ خشمگینِ رعدی محبوس روشن شد.