چپتر 960: دشتِ ارِبوس
چپتر 960: دشتِ ارِبوس
حدود یک ساعت بعد، سانی به نقطهای رسید که قرار بود کاروان در آنجا بزرگراه را ترک کند و به سمت خشکی بپیچد، و دوباره از کوهها بالا برود تا در نهایت به دشتِ ارِبوس برسد.
از میان تمام پایتختهای محاصره در مرکزِ قطبِ جنوب، تنها اولین و بزرگترینِ آنها — فالکون اسکات — نزدیک آب قرار داشت. حتی در آنجا هم، بندرِ اصلی دژی مجزا و تکافتاده بود که با شبکهای از آسانسورهای صنعتی به شهرِ بالای سرش وصل میشد. بقیهٔ پایگاههای انسانی دور از اقیانوس، در حاشیهٔ کوهها ساخته شده بودند.
بنابراین، بخشِ آخرِ مسیر قرار بود کاروان را از ساحل دور کند... البته اگر آنها به مسیری که سانی برایشان برنامهریزی کرده بود، ادامه میدادند.
در تلاش برای رسیدن به افرادش، چند موجودِ کابوسِ دیگر را هم کشته بود و جسدهایی که اخیراً به آنها برمیخورد، تازهتر به نظر میرسیدند. تا جایی که سانی میتوانست تشخیص دهد، ستونِ کاروان حالا خیلی از او جلوتر نبود. اگر خوششانس بود، حتی میتوانست پیش از رسیدن به دشتِ ارِبوس، دوباره به کاروان بپیوندد.
پایتختِ محاصره حتماً با حلقهای از درگیریهای فعالِ جنگی محاصره شده بود، بنابراین سانی واقعاً امیدوار بود که پناهندگان را در آن آشفتهبازار همراهی کند.
«پس وقتِ تلف کردن ندارم.»
به کابوس دستور داد به شرق بپیچد. چیزی از شروعِ صعودشان از کوهها نگذشته بود که انگار بارشِ برف شدت گرفت و دیدن را سختتر کرد.
اما یک جایِ آن برف عجیب بود.
«این بوی چیه؟»
سانی با اخم دستش را بالا آورد و چند دانهٔ برف را کفِ دستش گرفت. با اینکه میتوانست در تاریکی ببیند، تشخیصِ رنگها به این شکل نقطهٔ قوتش نبود. با این حال، سانی فوراً فهمید یک جای کار میلنگد، چون دانههای سفیدِ برف آنطور که باید با فلزِ عقیقیِ دستکشش تضاد نداشتند.
در واقع، اصلاً سفید نبودند.
سرش را کمی کج کرد، بعد دانههای برف را روی کفِ دستش مالید. چیزی که باقی ماند، ردی از دودهٔ سیاه بود.
«...خاکستره.»
با نگاه به آسمان، چهره در هم کشید. بارشِ شدیدِ برف اصلاً برف نبود. در عوض، داشت خاکستر میبارید. دانههای خاکستریِ بیشماری از بالا میباریدند، در باد میرقصیدند و رفتهرفته دنیا را در مهی غلیظ پنهان میکردند.
«این اصلاً خوب نیست.»
سانی پر از دلشورههای بد، کابوس را به چهارنعل واداشت.
آنها در امتدادِ جادهٔ پیچدرپیچ، عمیقتر به دلِ کوهها رفتند. تا الان، بافتِ خون بیشترِ سم را دفع کرده بود و زخمهایش از قبل در حالِ بهبودی بودند. جوهرش هم داشت بهآرامی بازیابی میشد، بنابراین در مجموع، سانی وضعیتِ نسبتاً خوبی داشت. هنوز آنقدر خوب نبود که بتواند با چیزی واقعاً هولناک روبهرو شود، اما داشت بهتر میشد.
«کاروانِ من کدوم گوریه؟»
درست همانموقع که این فکر از سرش گذشت، سایههای پیشاهنگ متوجهِ چیزی در جلو شدند. کمی مانده به مرتفعترین نقطهٔ نزدیکترین گردنهٔ کوه، در پناهِ صخرههای بلند و در امان از باد، گروهی از وسایلِ نقلیهٔ آسیبدیده بهشکلِ دایره پارک شده بودند و سربازانِ خسته دورشان نگهبانی میدادند. متوجهِ بل شد که روی سقفِ یکی از نفربرها نشسته بود و شمشیری در دست داشت.
حسِ آسودگیِ عمیقی قلبِ سانی را فرا گرفت.
«...حالشون خوبه!»
نفسِ سنگینی بیرون داد و از کابوس خواست تندتر برود.
چند دقیقه بعد، قامتِ سوارکاری جهنمی که زرهِ سیاه و ترسناکی به تن داشت، واردِ حلقهٔ نورِ کاروانِ متوقفشده شد. سربازان یکه خوردند و تفنگهایشان را بالا آوردند و آن شبحِ ترسناک را نشانه گرفتند.
سانی دستی بالا برد.
«شلیک نکنین، عوضیها! این دیگه چه وضعشه، شورشه؟!»
سربازان چند بار پلک زدند و با چشمانِ گردشده به او خیره ماندند. سپس، کسی فریاد زد:
«سروانه! برگشته!»
«خدایان رو شکر!»
«یکی به اهریمنها خبر بده!»
اما نیازی نبود به نامنظمها خبر بدهند. بل اولین کسی بود که متوجهِ او شد و چند لحظه بعد، کلِ دسته از اردوگاه بیرون آمدند تا به استقبالش بروند.
سانی از پشتِ کابوس پایین پرید، ضربهٔ آرامی به شانهٔ اسب زد و بعد مرخصش کرد. سپس رو به افرادش کرد.
کیم اولین کسی بود که به حرف آمد:
«سروان! شما زندهاید! من... یعنی، البته که زندهاید. اگه میمردید اون سنگتون غیب میشد...»
لاستر نیشخند زد.
«دیدی، بهت گفتم!»
کوئنتین نگاهی به او انداخت و با لبخند سر تکان داد.
«واقعاً نباید به سروان شک میکردیم. اما راستش رو بخواید قربان... هیچکدوممون باور نمیکردیم که بتونید جلوی یه تایتانِ سقوطکرده رو بگیرید، چه برسه به اینکه زنده بمونید و تعریفش کنید. اون هم دستتنها. این واقعاً باورنکردنیه! آخه چطور زنده موندید؟»
سانی چند لحظه با چهرهای بیحالت به او خیره ماند و بعد خونسرد گفت:
«نموندم.»
اعضای دسته با چشمانِ گردشده به او نگاه میکردند. سانی پشتِ سرش را خاراند و اضافه کرد:
«...البته مردن هم اونقدرها که میگن آشِ دهنسوزی نبود، واسه همین به روی خودم نیاوردم. بگذریم، نفربرِ خالی رو توی بزرگراه پیدا کردم. چه اتفاقِ لعنتیای افتاده بود؟»
نامنظمها نگاهی به هم انداختند. دورن آهی کشید و به کاروان اشاره کرد.
«وسطِ جاده خراب شد، قربان. مجبور شدیم توقف کنیم و آوارهها رو به سه تا ماشینِ دیگه منتقل کنیم. البته پلیدها نذاشتن با خیالِ راحت این کار رو بکنیم... درگیریِ وحشتناکی بود، اما در نهایت تونستیم همه رو سالم سوار کنیم، از بینِ جمعیتِ موجوداتِ کابوس راه باز کردیم و فرار کردیم. ما... چندتا سرباز رو از دست دادیم، اما هیچکدوم از غیرنظامیها آسیبِ جدی ندیدن.»
سانی آهِ سنگینی کشید.
«پس آدمای بیشتری مردن.»
لحظهای چشمانش را بست.
«پس الان وضعیت چطوره؟»
چهرهٔ دورن در هم رفت.
«نفربرهای باقیمونده وضعشون خرابه و بهشدت پر شدن، قربان. فکر نمیکنم بتونن خیلی بیشتر از این راه برن.»
این قابلِ پیشبینی بود. سانی دستی تکان داد.
«حداقل تا دشتِ ارِبوس دوام میارن؟ راستی، چرا توقف کردین؟ بینِ ما و دروازهٔ شهر تعدادِ زیادی موجودِ کابوس هست؟»
هیچیک از اعضای دسته جوابی ندادند... که همین بهخودیخود عجیب بود.
اما چیزی که سانی را واقعاً نگران میکرد، چهرههای وارفتهشان بود.
«...چی شده؟»
دورن کمی ساکت ماند و بعد سرش را به سمتِ گردنهٔ کوه چرخاند.
«اگه خودتون ببینید راحتتره، قربان.»
از میانِ اردوگاه گذشتند و به بالای شیبِ گردنه رسیدند. از آنجا، سانی دیدِ واضحی به دشتِ ارِبوس داشت که قرار بود شش کیلومتر جلوتر در سمتِ شمال باشد.
...قرار بود.
سانی با چهرهای خشکشده، از میانِ خاکستری که میبارید به منظرهٔ هولناکِ پایین نگاه کرد. چشمانِ گودافتادهاش در سایههایی تاریک و ژرف پنهان شده بود.
«لعنت به همهچی.»
دشتِ ارِبوس... دیگر در کار نبود.