چپتر 961: قلعههای شنی
چپتر 961: قلعههای شنی
آسمانِ تاریک در پردهای از خاکستری که بهآرامی فرو میریخت، پنهان بود. بسیار پایینتر از گردنهٔ کوه، زیرِ درخششِ سرخ و شومی، اَبَرشهری پهناور ویران افتاده بود. ساختمانهای درهمشکسته در رودهایی از مواد مذاب غرق میشدند و حریقِ مهیبی در سراسرِ زمینهای ویران زبانه میکشید و اندک بقایای شهرِ زمانی پررونق را میبلعید.
بر فرازِ صحنهٔ ویرانی، شکلِ مبهمِ کوه ارِبوس در دود پیچیده شده بود. سیلی از سنگهای مذاب از دامنههایش پایین میریخت و از میانِ غبار میدرخشید. دیوارهای شهر شکافته شده بود و دستههای بیشماری از موجوداتِ کابوس در ویرانهها پرسه میزدند؛ برخی در شعلهها میغلتیدند و برخی از آن دوری میکردند.
...سانی با چهرهٔ رنگپریده، خسته و بیروحش به پایین نگاه میکرد و برای لحظهای دریافت که هیچ حسی ندارد.
اصلاً با عقل جور درنمیاد...
دشتِ ارِبوس... یکی از برجستهترین شهرهای قطبِ جنوب بود. این شهر که به خاطرِ مزارعِ انرژیِ زمینگرمایی، خاکِ حاصلخیز و گرمایش معروف بود، حتی پیش از تبدیل شدن به مرکزِ تخلیه، خانهٔ دهها میلیون نفر بود.
قرار بود شاخهٔ محلیِ حکومت آتشفشان را بهخوبی تحتِ کنترل داشته باشد. حتی اگر تمامِ سیستمهای ایمنی که مستقر کرده بودند دچارِ خرابیِ فاجعهباری میشد، شهر مدتها پیش از تبدیل شدن به پایتختِ محاصره، استحکاماتِ عظیمی داشت. با وجودِ آنها و یک لشکرِ کامل از ارتشِ اول که روی تقویتِ زیرساختهای دفاعی کار میکردند، و همچنین حضورِ صدها بیدارشده و تعدادِ زیادی از استادها، دشتِ ارِبوس بههیچوجه نمیتوانست تسلیمِ چیزی به پیشپاافتادگیِ یک فورانِ آتشفشانی شود.
چطور همچین اتفاقی افتاد؟
قرار بود سانی کاروان را به این دژ راهنمایی کند، پناهندگان را به مقامات تحویل دهد، با دیویس و دستهٔ نامنظمهایش دیدار کند و سپس به فعالیت در سمتِ معمولِ خود بهعنوانِ سروانِ یک یگانِ رزمیِ واکنشسریع ادامه دهد.
در عوض، شهر از بین رفته بود، دیویس و افرادش هیچکجا پیدا نمیشدند و مسئولیتِ مراقبت از کاروانِ غیرنظامیانِ بیدفاع هنوز بهسنگینی روی شانههایش فشار میآورد. در واقع، این بار فقط سنگینتر شده بود.
دیگر نمیدانست چه کار کند.
سانی با آهی صورتش را مالید و سپس روی تختهسنگی در آن نزدیکی نشست. چشمانش هنوز به صحنهٔ وحشتناکِ پایین دوخته شده بود. اصلاً نمیتوانست نگاهش را برگرداند.
اعضای دسته معذب دورش ایستاده بودند و سکوت کرده بودند. سانی یادش آمد که قرار بود بهعنوانِ رهبرشان تصویری از اعتمادبهنفس نشان دهد، اما آنقدر آشفته و خشمگین بود که اهمیتی نمیداد.
پس از مدتی، بل گلویش را صاف کرد.
«...منتظرِ دستوراتتون هستیم، قربان.»
کوئنتین نگاهی سرزنشآمیز به شمشیرزن انداخت، سپس آهی کشید.
«هیچکدوم از ما واقعاً نمیدونیم باید چیکار کنیم. حالوهوای بینِ غیرنظامیها هم خیلی تاریکه. آه... فکر کنم همه یکم شوکه شدن. ولی نقشهها رو بررسی کردیم. پایتختِ محاصرهٔ بعدی شمالِ شرقیِ اینجاست، اونورِ کوهها. حدودِ سیصد کیلومتر فاصله داره. خانم بث و پروفسور اوبل الان دارن دنبالِ یه مسیرِ خوب میگردن...»
سانی در سکوت سر تکان داد.
«...فایدهای نداره. این روزا پایتختهای محاصره دارن مثلِ قلعههای شنی فرومیریزن. کی میگه تا وقتی ما برسیم، بعدی هنوز اونجا باشه؟ تازه اگه اصلاً برسیم...»
نامنظمها با چهرههایی معذب به یکدیگر نگاه کردند. پس از مکثی معنادار، کیم پرسید:
«پس... باید چیکار کنیم؟ قربان؟»
سانی آهِ سنگینی کشید و بعد به شمال نگاه کرد.
پس از چند لحظه سکوت، گفت:
«...میریم فالکون اسکات. اونجا بهترین امیدِ ماست. حتی اگه بقیهٔ پایتختهای محاصره سقوط کنن، اون یکی پابرجا میمونه. مستحکمترینه و حضورِ ارتشِ اول اونجا از همهجا قویتره. مهمتر از همه... قدیس تایریس اونجاست. تا وقتی اون داره از شمال دفاع میکنه، جامون اونجا امنه.»
سانی این را اضافه نکرد که اگر چیزی پیدا میشد که میتوانست مدِ آسمان را از پا درآورد، برای همهٔ آنها بهتر بود که خودکشی کنند. وقتی قدیسها شروع به مردن میکردند، فانیهایی مثل آنها دیگر واقعاً هیچ امیدی برای جانِ سالم به در بردن نداشتند.
همچنین اشاره نکرد که هنوز دو هزار کیلومترِ دیگر بین آنها و فالکون اسکات فاصله بود؛ دو برابرِ مسیری که بهزحمت از آن جانِ سالم به در برده بودند تا از رصدخانهٔ قمریِ ۴۹ به دشتِ ارِبوس برسند. همهٔ حاضران این را میدانستند، چرا که دسته این کارزارِ لعنتی را از همان دژِ دوردستِ شمالی آغاز کرده بود.
بازگشت به فالکون اسکات این چرخهٔ فاجعهبار را کامل میکرد.
البته با حرکت به سمتِ شمال، اوضاع کمی فرق میکرد. از آنجا که ارتشِ اول ابتدا حضورش را در آنجا تثبیت کرده بود، مناطقِ بینِ دشتِ ارِبوس و فالکون اسکات بسیار بهتر از مناطقِ متروکِ جنوب، که ارتش در آخر به آنجا رسیده بود، سنگربندی شده بودند.
باید دالانهای تخلیهٔ تثبیتشدهای وجود میداشت، یا دستکم بقایای آنها. انبارهای آذوقه، پاسگاههای مستحکم، جادههای خوبنگهداریشده... شاید حتی در راه به نیروهای خودی برمیخوردند.
«حالا که بهش فکر میکنم، احتمالاً باید هرچه زودتر با فرماندهیِ ارتش تماس بگیرم تا اطلاعاتِ دقیقی از تصویرِ کلی به دست بیارم.»
زمانبندی کارِ دشواری بود، چرا که کاروان در حالِ حاضر در وضعیتِ وخیمی قرار داشت و موجوداتِ کابوسِ بیشماری به منطقه سرازیر شده بودند. فرستادنِ حتی یک نیروی نامنظم به عالمِ رؤیا، تواناییِ آنها را برای دفاع از خود کاهش میداد، اما از کور ماندن بهتر بود. بههرحال افرادش به خواب نیاز داشتند.
سانی چند لحظه درنگ کرد و بعد گفت:
«کمی تنهام بذارید. باید فکر کنم. آه... در ضمن، مطمئن بشید که نفربرها تا جای ممکن برای حرکت آمادهن.»
شک داشت که ماندن در نزدیکیِ شهرِ سقوطکرده برای مدتِ طولانی امن باشد.
نامنظمها سر تکان دادند، سپس عقب کشیدند و به سمتِ اردوگاهِ موقتِ کاروان به راه افتادند.
سانی که تنها مانده بود، خود را مجبور کرد نگاهش را از ویرانههای دشتِ ارِبوس بگیرد و به آسمان خیره شد؛ آسمانی تاریک که با ابرهایی از خاکستر پوشیده شده بود.
«...لعنت بهش.»
سه نفربرِ غیرنظامیِ باقیمانده بیش از حد بارگیری شده بودند و در آستانهٔ خرابیِ بازگشتناپذیر قرار داشتند. وسایلِ نقلیهٔ نظامی هنوز باید کار میکردند، اما احتمالاً تا الان مهماتِ گروهبان گِر تمام شده بود.
«آخه من باید چه غلطی بکنم؟»
همانطور که سانی آسمان را تماشا میکرد، نقطهٔ سیاهی بالای سرش پدیدار شد. در ابتدا فکر کرد فقط یک تکه خاکسترِ دیگر است، اما نقطه برای خاکستر بودن بیش از حد سریع حرکت میکرد. به پایین شیرجه زد و هرچه نزدیکتر میشد، رفتهرفته بزرگتر به نظر میرسید.
چند ثانیه بعد، پرندهٔ سیاهی روی صخرهای نزدیکِ او نشست. پرهای سیاه و براق، چشمانِ گرد و باهوش و منقارِ تیزی داشت که او را به یادِ پیامآورانِ مناره میانداخت. سانی با تعجبی خفیف، پرنده را شناخت؛ یک کلاغ بود.
دستکم این یکی را میشناخت. پرندگان کمی کمتر از پستانداران منقرض شده بودند، بنابراین با وجودِ اینکه دیدنشان در حاشیه نادر بود، باز هم تعدادی از آنها پیدا میشدند. البته معمولاً زیاد دوام نمیآوردند.
با این حال...
«یه کلاغ توی قطبِ جنوب چیکار میکنه؟»
درست همان لحظه که این فکر از ذهنش گذشت، کلاغ منقارش را باز کرد و قارقار کرد.
...صدای قارقارِ آن بهطرزِ وحشتناکی شبیهِ کلمات بود.
«سا-نی! سا-نی!»