چپتر 968: جابه‌جاییِ کفه‌های ترازو

چند روزِ دیگر در هیاهوی شلیکِ تسلیحات و زوزههای جنونآمیزِ موجوداتِ کابوسِ در حالِ مرگ گذشت. چشماندازِ تاریکِ مرکزِ قطبِ جنوب از کنارِ کاروان که بیوقفه در حرکت بود میگذشت، و نورِ ستارگان و چهرهٔ مواجِ شفقِ قطبی سرانجام از پشتِ ابرهای خاکستر پدیدار شدند، اما پردهٔ برف دوباره آنها را بلعید.

کولاک دوباره داشت شدت میگرفت و سانی را به این فکر میانداخت که آیا قرار است با دومین تایتانی که در منطقه جولان میداد روبهرو شود یا نه. دستکم میتوان گفت که اصلاً اشتیاقی به این آشنایی نداشت.

سفر... سفرِ عجیبی بود. سانی عادت داشت که اوضاع بهسرعت به هم بریزد، اما وضعیتِ کاروان کاملاً متفاوت بود. بهجای اینکه اتفاقی وحشتناک و ویرانگر بهطورِ ناگهانی رخ دهد، شرایطشان ساعت به ساعت کمی وخیمتر میشد و آنها را ذرهذره به نابودی نزدیکتر میکرد.

از سرعتِ مطمئنی که کاروان پس از ترکِ ایستگاهِ تدارکات گرفته بود، دیگر خبری نبود. بهجای درگیریهای نادر با دستههای ضعیفِ موجوداتِ کابوس، حالا درگیرِ نبردی تقریباً توقفناپذیر با پلیدهای دریایی شده بودند که به مناطقِ شمالیِ مرکزِ قطبِ جنوب سرازیر میشدند.

فشار بر بیدارشدگان و خلبانهای ماشینهای جنگی بهشدت افزایش یافته بود، و پیادهنظام تا همینجا هم بارها مجبور شده بودند سرنیزههایشان را خونی کنند.

بدتر از همه، فرسایشِ گریزناپذیری بود که انبوهِ دروازهها بر فناوریشان تحمیل میکردند. وسایلِ نقلیهٔ نظامی تا حدودی در برابرِ اثراتِ مخربِ ندا محافظت میشدند، اما تعدادِ بسیار کمی از آنها تغییراتِ نادر و گرانقیمتی شبیهِ کرگدن داشتند. فعلاً داشتند سر میکردند، اما معلوم نبود این وضع تا کِی دوام میآورد.

مشکلات روی هم تلنبار میشد.

...تلفات هم بالا میرفت.

در طولِ پیشرویِ طاقتفرسا بهسمتِ دشتِ ارِبوس، سانی تنها تعدادِ انگشتشماری از افرادش را بهخاطرِ هوسهای طلسم و کورهٔ مرگبارِ نبرد از دست داده بود. تلفاتشان آنقدر کم بود که هر کدام رویدادی تلخ و جانسوز به حساب میآمد.

اما در این مرحله از سفر دیگر اینطور نبود. کاروان بیش از حد بزرگ شده بود و درگیریهای جنگیشان چنان مکرر و شدید بود که نمیشد از تلفشدنِ سربازان جلوگیری کرد. نرخِ تلفات وحشتناک نبود و در واقع بهطرزِ تحسینبرانگیزی پایین مانده بود، اما به نظر میرسید هر بار که گِر با او تماس میگرفت تا وضعیتِ ستون را گزارش دهد، نامهای بیشتری باید به فهرست اضافه میشد.

این موضوع بهطرزِ عجیبی سانی را آزار میداد. فکر میکرد با افزایشِ چشمگیرِ جمعیت، از دست دادنِ تکتکِ سربازان تأثیرِ چندانی رویش نخواهد گذاشت، بهخصوص اگر تلفات کمتر از حدِ انتظار بود. همچنین فکر میکرد که سرانجام نسبت به خبرِ مرگِ افرادِ تحتِ فرمانش بیحس خواهد شد.

اما نشده بود.

هر چه سربازانِ بیشتری از او میمردند — هرچند اندک — احساسِ تلخی و خشمِ بیشتری میکرد. با این حال، قویترین احساسی که تجربه میکرد، کاملاً دور از انتظار بود...

غیظ.

سانی از این واقعیت غیظ داشت که مجبور است مرگِ مردان و زنانِ خوبی را تماشا کند، ببیند که انسانهای عادی جانشان را برای محافظت از پناهندگانِ بیدفاع به خطر میاندازند... در حالی که اثری از قدرتمندانِ واقعی نبود و آنها درگیرِ کشمکشهای داخلیِ خودشان بودند.

«حرامزادههای لعنتی...»

شاید اصلاً برای رهبری ساخته نشده بود.

...این بدان معنا نبود که سانی کارآمد نیست. برعکس، داشت بهخوبی کاروان را رهبری میکرد و ادای فرماندهای بیباک را درمیآورد. با این حال، همهٔ اینها برایش غریبه بود. این کاری بود که چون شرایط مجبورش کرده بود انجام میداد، نه به این خاطر که دلش میخواست چنین نقشی بازی کند.

زندگیِ تنها در تاریکی بسیار راحتتر بود.

«آه، یادِ گذشتهها بخیر.»

پیشرویِ کاروان به سمتِ شمال چیزِ عجیبِ دیگری هم داشت... چیزی که سانی باید انتظارش را میکشید، اما از قلم انداخته بود.

با وجودِ تلفاتِ تدریجی، تعدادِ افرادِ تحتِ فرمانش کم نمیشد. در عوض، داشت بیشتر میشد... حتی میشد گفت باد میکرد. هرچه جلوتر میرفتند، کاروان بزرگتر میشد.

گروههای بزرگِ دیگری از مردم بودند که از دشتِ ارِبوس فرار کرده بودند، جوخههایی از سربازان که به خاطرِ کولاک ارتباطشان را با فرماندهیِ ارتش از دست داده بودند، و کاروانهای تخلیهای که پس از نابودیِ مقصدشان در بلاتکلیفی گیر افتاده بودند. همهٔ آنها از دیدنِ نیرویی سازمانیافته که به سمتِ شمال حرکت میکرد خوشحال میشدند، بهخصوص از آنجا که استادی رهبریاش میکرد.

بنابراین، به کاروان پیوستند. سانی واقعاً نمیتوانست جاماندگان را براند و در آن مقطع، این کار فایدهای هم نداشت.

پس، چهار هزار پناهندهٔ تحتِ حمایتش به پنج، بعد شش و سپس دوازده هزار نفر رسید. پانصد سرباز به بیش از هزار نفر تبدیل شدند. سه دسته از بیدارشدگان به هفت دسته افزایش یافت و حالا بهجای یکی، دو دستهٔ کمکی از خفتگان وجود داشت.

وسایلِ نقلیهٔ بسیار بیشتری هم اضافه شده بود. کاروانِ متورم حالا به طولِ دو کیلومتر کشیده شده بود و هیچ نشانهای از توقفِ این گسترشِ سریع به چشم نمیخورد. سانی با نگاه به آن، بیاختیار سر تکان داد.

«این خودش زمینهسازِ فاجعهست...»

با این وضع، تا زمانی که به فالکون اسکات میرسیدند، سر از رهبریِ یک لشکرِ کامل درمیآورد. البته اگر میرسیدند.

امیدوار بود بهزودی به یکی دو سرهنگ بربخورد و مسئولیتِ فرماندهی را به گردنشان بیندازد. البته به شرطی که آن سرهنگ احمق نباشد.

...سانی تازه کارِ دیوِ سقوطکردهٔ بسیار خطرناکی را که در مسیرِ کاروان کمین کرده بود تمام کرده و به جلوی ستون برگشته بود. بهمحضِ اینکه از درونِ سایههای روی سقفِ کرگدن ظاهر شد، کلاغ پایین پرید و روی شانهاش نشست؛ پرهایش ژولیده و پوشیده از دانههای برف بود.

نگاهی به پرندهٔ بیچاره انداخت و آه کشید.

«چیه؟ چیزی دیدی؟»

هیولای کوچک سرش را تکان داد.

«قارر! دیدم!»

سانی منتظر ماند تا کلاغ ادامه دهد؛ میدانست که اگر پژواک به سراغش آمده، حتماً اوضاع خراب است. هیولای پرنده دوباره قارقار کرد:

«گله! گله!»

با این حرف، پرنده سرش را چرخاند و با منقارش به سمتِ خاصی اشاره کرد.

«لعنت بهش.»

گلهای از موجوداتِ کابوس جلوتر بود... گلهای که کلاغ نمیدانست چطور باید از آن دوری کرد. سرانجام، ترسهای سانی به حقیقت پیوسته بود.

با عجله سایهای را که به جهتِ اشارهٔ پژواک نزدیکتر بود، به جلو فرستاد. آن سایه از قبل در فاصلهای دور مشغولِ شناسایی بود، اما ظاهراً فاصلهاش کافی نبود.

چیزی نگذشت که چشمانِ سانی ریز شد.

واقعاً گلهٔ عظیمی از پلیدها آنجا بود و دور زدنش اصلاً امکان نداشت.

خب... مگر اینکه البته از بزرگراهِ ساحلی استفاده میکرد. در آن صورت، کاروان شانسِ این را داشت که بدونِ دردسر از کنارِ دریای پلیدها بگذرد. البته شانسی بسیار اندک.

همچنین خطرِ روبهرو شدن با چیزی حتی بدتر را به جان میخریدند.

«...لعنت.»