چپتر 970: آتشِ جهنم

با نزدیک شدنِ کاروان به گلهٔ سرازیرشدهٔ موجوداتِ کابوس، سانی خود را برای نبرد آماده کرد و با تبوتاب کوشید راهی بیابد — هر راهی — تا جانِ آدمهای بیشتری را نجات دهد.

با این حال، هرچه فکر میکرد، هیچ راهِ حلی نبود. امروز جانهای بسیاری از دست میرفت و بهترین کاری که از دستش برمیآمد این بود که مطمئن شود کسانی که میمیرند سربازان باشند، نه پناهندگان.

میدانست کاروان سرانجام میتواند راهش را از میانِ گلهٔ پلیدها باز کند، اما این را هم میدانست که در این راه دستکم چند وسیلهٔ نقلیه و دهها تن از سربازانش از بین میروند. صدها، اگر نگوییم هزاران انسان، امروز کشته میشدند.

قمارش جواب نداده بود.

سانی از این بابت کمی دلخور بود.

با آهی، کلاهخودِ ردایِ جهانِ زیرین را احضار کرد و کمانِ جنگیِ مورگان را بالا آورد...

در همان لحظه، نورهای زرشکیِ وهمآوری در میانِ غبارِ کولاک درخشید و به دنبالش جرقههای کوچکی پراکنده شد. خشکش زد و به سمتِ چپش، به پهنهٔ تاریکِ اقیانوس که در پسِ پردهٔ برف پنهان شده بود، نگاه کرد.

آن بیرون، چیزی بهشکلِ غیرقابلتصوری عظیم پنهان شده بود که هیکلِ غولپیکرش تنها با درخششِ مهآلودِ نورِ زرشکی نمایان میشد.

چی...

لحظهای بعد، غرشِ کرکنندهای به گوشش خورد و سپس، اتفاقی افتاد که هرگز انتظارش را نداشت.

جلوی کاروان، سلسله انفجارهای زمینلرزانی ناگهان انبوهِ موجوداتِ کابوس را از هم درید. تکههای بتن، گوشت و استخوان به هوا پرتاب شد و ابری از مهِ سرخ ساخت. لحظهای بعد، گلهایی از شعلههای سرخ و خشمگین روی دامنهٔ کوه شکفتند و پلیدهای بیشتری را نابود کردند.

تمامِ جهان لرزید.

چشمانِ سانی گشاد شد و بهسرعت دوباره به اقیانوس نگاه کرد. دیوارِ کولاک نیز شکافته شده بود. هرچند شکافِ طوفانِ برف داشت بسته میشد، اما همچنان توانست نگاهی گذرا به منبعِ آنهمه کشتار بیندازد.

هیکلِ غولپیکری که روی امواج شناور بود... یک نبردناوِ عظیم و درهمکوبیدهشده بود.

حتی فکر کرد خطوطِ بدنهٔ آلیاژی و لهشدهاش را به جا میآورد.

کشتی بهشکلِ عجیبی کج شده بود، یک طرفش بسیار پایینتر از طرفِ دیگر قرار داشت و نردههای عرشه تقریباً با آب مماس بود. بدنهاش با زخمهای وحشتناکی مخدوش و در جاهای بسیاری شکافته شده بود؛ برخی از سوراخها آنقدر بزرگ بودند که کرگدن میتوانست از میانشان رد شود — و این تازه چیزی بود که روی سطحِ آب دیده میشد. دماغهٔ کشتی خردشده و ازریختافتاده به نظر میرسید.

اینکه کشتی چطور روی آب مانده بود، یک معما بود.

...و با این حال، هنوز میتوانست تسلیحاتش را شلیک کند. نورهای زرشکی که سانی دیده بود، آتشبارِ توپهای سمتِ راستِ کشتی بودند که جهنم به پا میکردند و جرقههای پراکنده، رگبارِ موشکهایی بود که از آشیانهشان شلیک میشدند.

جلوی چشمانِ سانی، نبردناوِ شبحوار رگبارِ دیگری از گلولههای انفجاریِ سنگین به سمتِ گلهٔ موجوداتِ کابوس شلیک کرد و این بار تماماً دامنههای کوه را هدف گرفت.

پلک زد.

...لعنت به من.

یعنی واقعاً... نیروی کمکی بهشون رسیده بود؟

سانی نمیدانست کشتیِ درهمشکسته از کجا آمده است، اما قصد نداشت این فرصت را هدر دهد.

قصدِ کاپیتانِ ناشناس روشن بود — شلیکِ اول تا حدودی بزرگراه را پاکسازی کرد و شلیکِ دوم با فاصلهٔ زیادی از روی آن گذشت، به دامنهٔ کوه کوبیده شد و بخشِ بزرگی از موجوداتِ کابوسِ در حالِ پیشروی را نابود کرد.

با این کار، فعلاً ارتباطِ آنهایی را که هنوز روی جاده مانده بودند از بقیهٔ گله قطع کرد و همزمان راهی برای کاروان گشود.

این فرصتش بود!

سانی در دل از آن آدمِ جسوری که با سفینهٔ در حالِ غرقشدن به کمکشان آمده بود تشکر کرد، کمانش را کشید و ضربهٔ رعد را به پرواز درآورد. لحظهای بعد، تیر به کوهِ گوشتِ سفید خورد و دهها پلید را که تا چند لحظه پیش برای بلعیدنِ عروسِ دریاییِ عظیم میجنگیدند، با جریانِ برق از پا درآورد.

«تمامِ یگانهای پیشتاز، حمله!»

سکوهای جنگیِ متحرک که کنارِ کرگدن میدویدند، همزمان دستهای حجیمشان را بالا آوردند و آتش گشودند. دقتشان در حالِ حرکت چندان زیاد نبود، اما وقتی پای مسلسلهای گاتلینگِ عظیم در میان بود، این موضوع اهمیتی نداشت. رگبارِ گلولههای سنگین روی موجوداتِ کابوسِ بازمانده بارید و بسیاری را تکهتکه کرد. لحظهای بعد، دو دسته موشک از روی شانههای آن ماشینهای سنگینوزن شلیک شد و به این هرجومرج دامن زد.

از جایی در عقب، پرتابگرهای جرمیِ سنگین هم واردِ کارزار شدند و دیری نگذشت که برجکِ خودروهای هجومی نیز به آنها پیوستند. جلوی کاروان بارِ دیگر به شکلِ یک گُوه درآمده بود تا خطوطِ آتش را برای مهاجمانِ بیشتر باز کند.

فقط این بار، خودروها، بیدارشدگان و سکوهای جنگیِ بسیار بیشتری در حالِ تیراندازی بودند.

ردیفهای جلوییِ انبوهِ موجوداتِ کابوس که بزرگراه را پوشانده بودند و از قبل هم تُنُک شده بودند، با یورشِ آنها تقریباً از صفحهٔ روزگار محو شدند. لحظهای بعد، کرگدن به بازماندگانِ پراکنده کوبید و خودش را به رنگِ سرخ درآورد.

سانی چند تیر پرتاب کرد و سپس کمانش را مرخص کرد و در عوض نگاهِ بیرحم را احضار کرد. بهمحض اینکه دید نفربرِ زرهی از آن بخشِ جاده که گله مسدودش کرده بود عبور کرد، در میانِ سایهها قدم گذاشت و در دلِ دشمنانی که از کوهها پایین میآمدند ظاهر شد.

با وجود اینکه بیشترشان با رگبارِ پیدرپیِ سفینهٔ جنگیِ متلاشیشده نابود میشدند، بسیاری هنوز هم عبور میکردند. همهمهی زوزههای حیوانی، انفجارهای رعدآسا و غرشِ حملاتِ توپخانه جهان را میلرزاند، اما او اجازه نداد حواسش پرت شود.

حالا که سرِ کاروان سدِ راه را شکسته بود، نبرد تمام نشده بود. برعکس، تازه داشت شروع میشد — باید سیلِ هیولاها را عقب نگه میداشتند تا کلِ ستون بتواند از راهروی ایجادشده عبور کند و بعد پلیدها را معطل میکردند تا کاروان فرار کند.

با حرکاتی نرم و تمرینشده، هیولایِ مهاجمی را که شبیهِ خفاشی بیبال بود درید و سپس جمجمهٔ جانورِ دیگری را با تهِ نیزهاش خرد کرد. آخرین آرزو بافته و ظاهر شد و خشمِ گلهٔ دیوانه را به سمتِ او کشاند.

اما به سربازانش هم روحیه میداد.

یکی پس از دیگری، دستههای بیدارشدگان به سانی پیوستند تا دیواری از فولادِ تیز در امتدادِ لبهٔ بزرگراه بسازند. سکوهای جنگیِ متحرک پشتِ سرشان ایستادند و دامنههای کوه را در آتشِ جهنمیِ شعلهافکنهایشان غرق کردند. چند نفربر متوقف شدند و گروهانهایی از پیادهنظامِ مکانیزه را پیاده کردند؛ هر سرباز در زرهِ برقیِ اسکلتِ بیرونی پوشیده شده بود و تفنگی سنگین در دست داشت.

در عرض چند دقیقه، راهروی امن تأمین شد. حالا فقط باید خط را حفظ میکردند و به پلیدها نشان میدادند ارتشِ اول واقعاً از چه عیاری است.

«اهریمن با ماست!»

«جهنم رو بهشون نشون بدین!»

«توی آتیش بسوزین، کثافتا!»

سانی از شوری که سربازانِ تازهپیوسته به کاروانش نشان میدادند، تا حدی جا خورد. خب... قرار نبود شکایتی بکند...

شاید به خاطرِ تأثیرِ آخرین آرزو بود، یا شاید هم فقط میخواستند انتقامِ دشتِ ارِبوس را بگیرند و ننگِ شکست را از روحشان پاک کنند.

نگاهِ بیرحم را در آروارهٔ بازِ یک پلیدِ سقوطکرده فرو کرد و ناگهان حس کرد تکانِ عجیبی از ردایِ جهانِ زیرین گذشت. ناگهان، زرهِ عقیقی کمی... سبکتر شده بود؟

این دیگه برای چیه؟

احساسِ عجیب را پس زد، جسدِ موجودِ کابوس را از تیغهٔ نیزهاش بیرون کشید و به اطراف نگاه کرد تا هدفِ دیگری پیدا کند.