چپتر 973: نجاتِ متقابل
چپتر 973: نجاتِ متقابل
نیو چند لحظه با گیجی به او خیره ماند، سپس به ستونِ خودروهای نظامی که تا دوردست امتداد داشت نگاهی انداخت.
«تو افسرِ فرماندهی؟ پس لابد اوضاع عوض شده... نه اینکه شکایتی داشته باشم! اتفاقاً دیدنِ یه چهرهٔ آشنا خیلی هم عالیه. فقط فکر میکردم قرار بود فرماندهِ یه دسته از بیدارشدگانِ نخبه باشی.»
سانی آهی کشید.
«آره، خب... اوضاع حسابی بههمریختهست، برای همین در نهایت فرماندهیِ یه گردانِ کامل افتاد گردنم. به اضافهٔ حدود دوازده هزار پناهنده. به هر حال، ممنون بابتِ نجات... واقعاً یکی بهت بدهکارم، نیو. بدونِ پشتیبانیِ کشتیِ شما، اون نبرد میتونست خیلی بد پیش بره.»
قامتِ غولپیکرِ کشتیِ بهگلنشسته را برانداز کرد و در نهایت آن را شناخت؛ همان ناوِ جنگی بود که چند ماه پیش دستهاش را به قطبِ جنوب رسانده بود. یا بهتر بود بگوید، چیزی که از آن باقی مانده بود.
نیو خندهای از سرِ تفریح سر داد.
«آه، آره، نجات... راستش رو بخوای، این ماییم که نیاز به نجات داریم. همونطور که میبینی، کشتی اصلاً تو وضعیتِ خوبی نیست، و خدمه — اونایی که هنوز زندهن — به هیچ وجه برای یه راهپیماییِ طولانی تو خشکیهای قطبِ جنوب آماده نیستن. ما فقط تو دریا واقعاً کارآمدیم، و حتی اون موقع هم...»
نگاهی به بقایای لهوشدهٔ آن کشتیِ ترسناک انداخت.
«...آه، آخرش معلوم شد که دریا از ما کارآمدتره. در هر صورت، کاروانِ شما تقریباً بهترین امیدِ ماست. پس... احیاناً توی این ماشینها برای چند هزار ملوانِ کشتیشکسته جا داری؟ کموبیش.»
سانی چند لحظه به او خیره ماند، سپس لبخند زد.
«حتماً، مشکلی نیست. میشه یه کاریش کرد. حدس میزنم چیزای بهدردبخورِ زیادی توی اون انبارهای بار مونده باشه، نه؟ با من بیا تا دربارهٔ جزئیات حرف بزنیم. راستی، آخه کشتیِ شما چطوری سر از اینجا درآورد؟ مگه قرار نبود ناوگان بین فالکون اسکات و ربعِ شمالی در رفتوآمد باشه؟»
کاشف به عمل آمد که کشتیِ نیو هم از آن دست کشتیهایی بود که مانند آریادنه، پس از وخیمشدنِ اوضاع در مرکزِ قطبِ جنوب با ظهورِ تایتانهای متخاصم، مأموریتِ جدیدی برای گشتزنی و جابهجایی گرفته بود. آخرین دستوراتش این بود که امتدادِ بزرگراهِ ساحلیِ بین دشتِ ارِبوس و بخشهای شمالیِ خشکی را شناسایی و ایمن کند، احتمالاً برای خروجِ قریبالوقوعِ ارتشِ اول به فالکون اسکات.
متأسفانه دشتِ ارِبوس نابود شده بود و ناوِ جنگی با دشمنی روبهرو شد که برایش کمی بیش از حد سرسخت بود. در نهایت موفق شده بودند عروسِ دریاییِ هیولاوش را بکشند — که جسدش دستآخر به ساحل افتاد — اما پیش از آن آسیبهای فاجعهباری دیده بودند. ازآنجاکه هیچ بندرِ خودی در آن حوالی نبود، کشتی مدتی در امتدادِ ساحل سرگردان شد تا اینکه به کاروانِ سانی برخورد کرد.
سانی نگاهِ تلخی به نیو انداخت.
«...راستش قرار بود من با کشتیای به اسمِ آریادنه از جنوبیترین نقطهٔ منطقه تخلیه بشم. اونم نابود شد و من رو همونجا سرگردان گذاشت. فرماندهیِ ارتش پیشِ خودش چی فکر کرده که ناوهای جنگی رو تکتک از ناوگان جدا کرده؟ مگه معلوم نبود که دریانوردیِ انفرادی براشون خیلی خطرناکه؟»
شبگردِ قدبلند با اندوه آهی کشید.
«اونقدرها هم که فکر میکنی معلوم نبود. آبهای ساحلی معمولاً در مقایسه با آبهای عمیقِ واقعی اونقدرها خطرناک نیستن. یا حداقل قبلاً امنتر بودن. البته خطراتی در کار بود، اما وقتی درمونده باشی این چیزا طبیعیه. با این حال... شاید دستکم گرفته بودیم که زنجیرهٔ کابوسها چقدر میتونه روی اقیانوس تأثیر بذاره.»
فکر کنم با عقل جور درمیاد.
سانی از اینکه فرماندهیِ ارتش تصمیم گرفته بود برای لشکرهای پخششده در سراسرِ مرکزِ قطبِ جنوب پشتیبانیِ دریایی بفرستد، تعجب نکرد. از نظر لجستیکی، تصمیمِ پرخطری بود، اما با توجه به اینکه جانورِ زمستان کلِ شبکهٔ ارتباطیِ آن خشکی را از کار انداخته بود، تا حدی ضرورت داشت.
تازه اینطور هم نبود که ناوِ جنگیِ نیو فوراً غرق شده باشد. آن شناورِ ترسناک نزدیک به دو ماه در امتدادِ ساحل عملیات انجام داده بود، پیش از آنکه به پستِ آن عروسِ دریاییِ پلید بخورد و با پیروزیِ پرهزینهای که به نابودیاش ختم شد، از پا دربیاید.
اگر هم تعجبی در کار بود، سانی بیشتر از این جا خورده بود که خاندانِ شب قبول کرده بود همکاری کند. خاندانهای بزرگ از کِی اینقدر فداکار شده بودند؟
این بمونه برای بعد...
فعلاً، هم نیو و هم سانی کارهای زیادی برای انجام دادن داشتند. ساختارِ کاروان باید از نو سازماندهی میشد تا برای ملوانانِ بازمانده جا باز شود، خودِ ملوانان باید پیاده میشدند و به خشکی میرسیدند، و ناوِ جنگیِ فلجشده باید برای پیدا کردنِ هر چیزی که در سفرِ طولانی به فالکون اسکات به کار میآمد، جستجو میشد.
همهٔ اینها زمان میبُرد، و این یعنی ستون برای مدتی بیحرکت میماند. باید محیطِ دفاعیِ مناسبی ایجاد میشد، شیفتهای نگهبانی تعیین میگشت و به پناهندگان غذا و رسیدگی داده میشد. سانی میتوانست دستورِ اتراق بدهد، اما بهشدت بیمیل بود که یک شبِ تمام را در ساحل بماند.
پس، همهٔ این کارها باید سریع انجام میشد.
خوشبختانه، دیگر تنها استادی نبود که از کاروان دفاع میکرد. با اینکه به نظر میرسید بیشترِ توانهای نیو به آب مربوط باشد، باز هم یک عروجیافته بود... مهمتر از آن، عروجیافتهای از یک خاندانِ بزرگ به شمار میرفت. آن شبگرد در میانِ مبارزان نخبهای تمامعیار بود، با سالها تجربهٔ نبرد در چنته و زرادخانهٔ عظیمی از خاطرههای قدرتمند که در روحش ذخیره شده بود.
داشتنِ چنین کسی در کنارش، باعث میشد سانی به شانسشان برای رسیدن به فالکون اسکات با تنی سالم، بسیار مطمئنتر شود.
اما، برگردیم به اون زرادخانهٔ عظیمِ خاطرهها...
سانی با حالتی عجیب در چهرهاش به نیو نگاه کرد. مردِ خوشچهره متوجهِ نگاهش شد و با گیجی ابرویی بالا انداخت.
«آه... بله؟ چیزی میخواستی، سانلس؟»
سانی چند لحظه مکث کرد و بعد لبخند زد.
«راستش رو بخوای، آره. بگو ببینم، نیو... تخصصِ شما شبگردها نبردِ دریاییه، مگه نه؟ احیاناً یکی دوتا خاطره نداری که به یه موشِ خشکی مثلِ من کمک کنه توی آب دوام بیاره؟ میدونی... چیزایی مثلِ نفس کشیدن زیرِ آب، شنا کردن مثلِ اژدر، و از این قبیل. چون اگه داشته باشی... حاضرم معامله کنم. نه، در واقع، خیلی خیلی دلم میخواد معامله کنم. آخه میدونی، تقریباً قسم خوردم که بدونِ یه همچین خاطرهای دیگه نزدیکِ آب نشم.»
نیو چند بار پلک زد.
«خب... راستش، آره، یه همچین چیزی دارم. در ازاش چی میخوای بدی؟»
سانی تردید کرد، بعد به مردِ جوانی اشاره کرد که دستبرقضا همان لحظه داشت از کنارشان رد میشد.
«اون یارو رو میبینی؟ اسمش لاستره. بیدارشدهٔ خیلی ارزشمندی هم هست. یه استعدادِ درجهیک! میخوای با اون معاملهش کنم؟»
شبگرد سرفهای کرد.
«آه... کاملاً مطمئنم که فرماندهیِ ارتش از اینکه یکی از زیردستانت رو به من بفروشی خوشحال نمیشه، سانلس.»
سانی لحظهای ساکت ماند و بعد آه کشید.
«راست میگی. حیف شد...»