چپتر 977: از میانِ کولاک
چپتر 977: از میانِ کولاک
سرانجام سانی از محفظهٔ خواب بیرون آمد و به کارِ مدیریتِ کاروان مشغول شد. آنها تا عمقِ کوهستان پیش رفته بودند و از قبل به سمتِ شمال، بهسوی هدفِ اصلیشان، در حرکت بودند.
کولاک همچنان بیداد میکرد و دید را تقریباً به صفر رسانده بود. چشمانداز مثلِ همیشه دلگیر و شوم بود.
مناطقِ اطراف باید شناسایی میشدند، نقشهها باید بهروز میشدند، گزارشها باید دریافت میشدند و صدها کارِ دیگر توجهش را میطلبید.
پیش از پرداختن به این کارها، سانی چند لحظه وقت گذاشت تا به پارچهٔ خاکستری و چرمِ سیاه و ماتِ کفنِ عروسکگردان خیره شود.
چه کسی فکرش را میکرد که بعد از آن همه مدت، کارش به جایی بکشد که دوباره بهطور جدی از آن استفاده کند؟
قطعاً خیلی راحتتر از راه رفتن با یه زرهِ تمامفولادیه. آخ که منِ قبلی چه روزگاری داشت...
راستش، نه خیلی.
سانی آماده بود تا روی سقفِ کرگدن برود که متوجه شد بث با حالتی عجیب نگاهش میکند. لحظهای درنگ کرد.
«چیه؟»
بث چند بار پلک زد و بعد نگاهش را دزدید.
«نه، نه... هیچی...»
سانی اخم کرد.
«حرفتو بزن دیگه.»
بث ثانیهای ساکت ماند و بعد با تردید پرسید:
«تو... اِم... آرایش کردی؟»
این بار نوبتِ او بود که خیره بماند.
«...چی؟ نه! چرا باید همچین فکری بکنی؟»
زنِ جوان نگاهِ مشکوکی به او انداخت و سر تکان داد.
«فقط یه کم فرق کردی، همین.»
سانی نیشخند زد.
«آها. من ذاتاً رنگوروی یه مجسمهٔ مرمرین رو دارم، هیچ آرایشی هم در کار نیست. مگه نمیدونستی؟»
بث با آهی روی برگرداند و زیرِ لب زمزمه کرد:
«بیدارشدگانِ لعنتی... آخه کجای این انصافه؟»
سانی خندهاش را خورد، در سایهها محو شد و روی سقفِ کرگدن ظاهر شد؛ با کوبیده شدنِ بادِ استخوانسوز به سینهاش، آهی کشید.
اما در کمالِ تعجب... آنقدرها هم سردش نبود. مقاومتِ منفعلانهاش در برابرِ عناصر، از همین حالا داشت خودش را نشان میداد.
سانی بیدرنگ برای ثباتِ بیشتر خودش را سنگینتر کرد، خاطرهٔ یخ را احضار کرد و سایهای را که پیشِ خود نگه داشته بود دورِ بدنش پیچید؛ همزمان جوهر را به گردش درآورد تا تقویتِ اعطاشده به آن افسون را دو برابر کند.
چند ثانیه بعد، احساسِ راحتیِ بیشتری کرد. هنوز هم سرمای خفیفی حس میکرد، اما بههیچوجه آزاردهنده نبود. علاوه بر این، بادها در برابرش ناتوان بودند. انگار سانی به صخرهای کوچک تبدیل شده بود.
عجب.
کمانِ جنگیِ مورگان را احضار کرد، روی سقف نشست و چشمانش را بست.
میتونم به این عادت کنم...
سفرشان به فالکون اسکات ادامه یافت. عبور از پهنهٔ مرکزِ قطبِ جنوب که پر از پلیدها بود، همچنان سخت و خطرناک بود، اما با کمکِ نیو به سانی در دفاع از کاروان، اوضاع کمی آسانتر شد.
آن دو استاد بهندرت یکدیگر را میدیدند و بیشتر از طریقِ زنجیرهٔ رلههای خودروهای نظامی ارتباط برقرار میکردند. سانی در رأسِ ستون مستقر بود، در حالی که نیو در عقب میماند تا بهترین پوششِ دفاعیِ ممکن را فراهم کند.
بیشتر اوقات، آنها فقط در توقفهای نادر با هم رودررو میشدند و زمانی که تهدیدی بهشدت هولناک ایجاب میکرد هر دو دوشادوشِ هم بجنگند تا آن را از بین ببرند. رفتن به نبرد در کنارِ شبگرد هم راحت بود و هم مؤثر.
«آه. بالاخره یه آدمِ حرفهای...»
نیو جنگجوی بسیار ماهری بود که با استفاده از یک نیزهٔ استخوانیِ بلند و توری بافتهشده از رشتههایی با دوامِ غیرطبیعی، موجوداتِ کابوس را به دام میانداخت و تارومار میکرد.
با این حال، پیدا بود که از جنگیدن روی خشکی کاملاً راحت نیست و به نظر میرسید توانهای سرشتش بهشدت محدود شدهاند. به همین دلیل، وارثِ خاندانِ شب بیشتر از سانی پشتیبانی میکرد و کشتنِ دشمنان را برایش آسانتر میساخت.
که خیلی هم عالی بود.
همچنین نیو از بیشترِ استادها محتاطتر بود. نه بیش از حد، اما آنقدر بود که سانی متوجهِ تفاوتِ میانِ آن دو بشود. قابلدرک بود... هر چه باشد، شبگرد خانوادهای داشت که باید پیششان برمیگشت. او بارِ بیش از یک جان را به دوش میکشید.
این دیدگاه برای سانی کمی تازگی داشت و باعث شد به چیزهایی فکر کند که پیش از آن هرگز در نظر نگرفته بود.
گذشته از آن، اوضاع... همانطور که انتظار میرفت پیش میرفت. کاروان همچنان بزرگتر میشد و چند گروهِ دیگر از بازماندگانِ دشتِ ارِبوس به آن پیوستند. در آن زمان، سانی در دل داشت خدا را شکر میکرد که کشتیِ نیو آسیبِ فاجعهباری دیده است. بدونِ آذوقهٔ اضافهای که از انبارهای آن غارت کرده بودند، خیلی زود با کمبودِ منابع روبهرو میشد.
اما در شرایطِ فعلی، فعلاً آنقدر داشت که شکمِ همه را سیر کند و به کسانی که میتوانستند و میدانستند چطور بجنگند، سلاح بدهد.
سانی کنجکاو بود ببیند آیا کسِ دیگری هم متوجهِ تغییرِ نامحسوسش میشود یا نه، اما در نهایت، تنها کسی که غیر از بث واکنشی نشان داد، کیم بود. در لحظهای، نگاهِ بسیار عجیبی به او انداخت و بدونِ اینکه چیزی بپرسد، شتابان رویش را برگرداند.
هر چه باشد، کیم میتوانست در هر چیزی که به آن نگاه میکرد نقطهضعفها را ببیند، و سانی بهتازگی بسیار کمتر آسیبپذیر شده بود. جای تعجب نداشت که جا خورده باشد.
«عالی شد. حالا میخوان چه داستانهای عجیبوغریبی سر هم کنن؟»
خدا کند بل دوباره نگاههای عجیبوغریب به او نیندازد...
کلاغ هم متوجه شد که چیزی در سانی تغییر کرده است. پژواک روی شانهاش نشست، چند لحظه با کنجکاوی به او خیره شد و بعد ناگهان سعی کرد به گردنش نوک بزند. پس از آن، پرنده قارقارِ وحشتزدهای سر داد.
«سنگ! سنگ!»
سپس پرواز کرد و مدتی در هوا ماند.
نوک خوردن از یک هیولای بیدارشده تجربهٔ خوشایندی نبود، اما پوسته هیچ نشانهای از تسلیم شدن در برابرِ منقارِ تیز نشان نداد. در مجموع، سانی از این اتفاقِ عجیب بسیار راضی بود.
...پیشرویِ پرالتهاب به سمتِ شمال ادامه یافت.
دستههای انبوهِ موجوداتِ کابوس قتلعام شدند.
سربازانِ بیشتری جان باختند.
پناهندگانِ بیشتری هم مُردند.
با وجودِ هزاران هزار نفر از آنها که در وسایلِ نقلیهٔ در حالِ حرکت چپیده بودند، اجتنابناپذیر بود که برخی تسلیمِ طلسم شوند. با وجودِ تمامِ تلاشهای سانی برای اطمینان از اینکه داوطلبانِ جدید بهموقع پیدا و قرنطینه شوند، چند مورد پیش آمد که تدابیرِ امنیتی شکست خوردند.
نتایج خونین بود.
سانی از تلفاتِ غیرنظامیان تکان خورده بود، اما در تصویرِ بزرگتر، آنها فقط قطرهای در اقیانوس بودند. همین چند روز پیش یک کلانشهرِ کامل از روی نقشه پاک شده بود، و این تنها یک نمونه از کشتار و ویرانیِ غیرقابلتصوری بود که بر ربعِ جنوبی سایه انداخته بود.
سانی داشت واقعاً از تماشای مرگِ آدمها خسته میشد.
همچنین میدانست که آمارِ تلفات به این زودیها متوقف نخواهد شد.