چپتر 978: بازگشتِ دوباره

کرگدن صدای جیغمانند و گوشخراشی داد و با لرزشی از حرکت ایستاد. سانی چند لحظه روی سقف ماند، با چهرهای عبوس به پایین نگاه کرد و بعد پایین پرید. بهنرمی روی برفها فرود آمد، چند قدم فاصله گرفت و نفربرِ زرهیِ دربوداغانش را برانداز کرد.

ماشینِ قدرتمند... روزهای بهتری به خود دیده بود.

بدنهٔ زرهیاش پر از شیارهای عمیق و وصلههای موقتی از آلیاژهای بازیافتی بود. دژکوبِ گوهشکلِ جلوی کرگدن تغییرشکل داده و به رنگِ سرخِ کدری درآمده بود؛ سازوکارِ بازشدنش آسیبِ جبرانناپذیری دیده و در حالتِ پایین گیر کرده بود.

شش چرخِ قدرتمندش هنوز سالم بود، اما تمامِ پیشرانهای اضافی یا از کار افتاده یا نابود شده بودند.

اما چیزی که بیشتر از همه سانی را نگران میکرد، قطعاتِ داخلی و حساسِ نفربرِ زرهی بود. با اینکه کیم و سامارا دیوانهوار تلاش میکردند جلوی ازکارافتادگیِ کاملشان را بگیرند، بیشترِ سیستمها داشتند کمکم از بین میرفتند. به کرگدن فشارِ بیش از حدی آمده بود و حالا، انگار در آستانهٔ فروپاشی بود.

آهی غمگین و تلخ از میانِ لبانِ سانی بیرون خزید.

لعنت بهش.

...پشتِ سرش، بقیهٔ کاروان هم وضعیتِ مشابهی داشت. ستونِ وسایلِ نقلیهٔ فرسوده تا کیلومترها کشیده شده بود و هر کدام نشانههایی از آسیبِ نبرد و فشار را روی بدنهٔ خود داشتند. بیشترِ وسایلِ نقلیه بهاندازهٔ کرگدن که ماشینِ پیشاهنگ بود آسیب ندیده بودند، اما از طرفی، بیشترشان هم بهاندازهٔ نفربرِ زرهی و سفارشیِ نامنظمها زرهپوش و مستحکم نبودند.

سانی یکیدو دقیقه وضعیتِ کاروان را برانداز کرد، سپس برگشت و به راه افتاد. از میانِ هیکلِ عظیمِ پلید و جثهٔ بسیار کوچکتر اما به همان اندازه ترسناکِ بلکی گذشت، ایستاد و به درهٔ پهناورِ پایین چشم دوخت.

در همین حین، کلاغ روی شانهاش نشست.

سانی و آن سه پژواک مدتی ساکت ماندند.

دره پوشیده از برف بود، اما برف نمیتوانست خاکِ زیرورو شده و نشانههای نبردِ ویرانگری را که زمانی آنجا در گرفته بود پنهان کند. گودالها و تپههایی از خاکِ یخزده در سراسرِ منظره به چشم میخورد که نشان از بمبارانِ سنگینِ توپخانه داشت. کوهِ مخوفی از استخوانهای سوخته نزدیکِ دامنهها قد برافراشته بود و کمی دورتر از آن، گورستانی از ماشینهای جنگیِ درهمشکسته قرار داشت.

هزارانهزار موجودِ کابوس در میانِ برفها میلولیدند.

بدتر از آن، سیزده دروازهٔ فعال دورتادورِ دره را حلقه کرده و واقعیت را از هم میدریدند.

نیو گفت: «چه جای وحشتناکی.»

سانی لحظهای مکث کرد، سپس به نیو که تازه به تاجِ تپه رسیده بود نگاه کرد. شبگرد با چهرهای درهم به پایین نگاه میکرد و بازوی شکستهاش هنوز در آویزی موقتی قرار داشت. چند روز پیش در نبردی تصادفی مجروح شده بود و هنوز کاملاً بهبود نیافته بود.

سانی لبخند زد.

«...آره. تازه وقتی سعی داشتیم کارِ اون ششتا دروازهای رو که از قبل ظاهر شده بودن تموم کنیم و یهو هفتتا دروازهٔ جدید باز شد و کلِ لشکر رو محاصره کرد، از اینم وحشتناکتر بود. اینطوری بود که قطبِ جنوب اون مدتها پیش ازمون استقبال کرد.»

در واقع، سانی آن دره را خوب میشناخت. همانجا بود که اولین نبردِ واقعیاش را در ربعِ جنوبی تجربه کرده و قدیس را برای دفاع از سربازانِ عادی به میدان فرستاده بود. پایین را که نگاه کرد، توانست جاهایی را که نگهبانانِ دروازه را از پای درآورده بود تشخیص دهد؛ و همینطور نقطهای را که لشکر پیش از حرکت، کشتههایش را در آن سوزانده بود.

حسِ... دلتنگی به او دست داده بود؟

خب، به هر حال مهم نبود.

مهم این بود که دره تنها یک روز با فالکون اسکات فاصله داشت.

بالاخره رسیده بودند... تقریباً.

در نهایت، دو هفته طول کشید تا کاروان به اینجا برسد. ماهِ ژوئن رو به پایان بود، اما شبِ طولانیِ قطبِ جنوب همچنان خیالِ تمام شدن نداشت. دنیا مثل همیشه تاریک بود و مثل همیشه پر از وحشتهای شوم.

در این دو هفته هیچ اتفاقِ واقعاً مهمی نیفتاده بود. همهچیز صرفاً تقلایی مداوم، طاقتفرسا و سخت برای زنده ماندن بود. هر کیلومتری که طی میکردند، کمی از قبلی سختتر بود. از جایی به بعد، تمامِ آن درگیریها و نبردهای بیشماری که پشت سر گذاشته بودند در هم آمیخت، و نامِ سربازان و غیرنظامیانی هم که سانی از دست داده بود، همینطور.

در مجموع، افرادِ کمی جان باختند... البته نسبتاً. با در نظر گرفتنِ بزرگیِ کلِ کاروان، آمارِ تلفات ناچیز به شمار میرفت.

اما آدمها آمار و ارقام نبودند.

سانی چهره در هم کشید و رو برگرداند.

شاید بیشترِ کاروان را صحیح و سالم تا این حد به فالکون اسکات نزدیک کرده بود، اما سختترین بخش هنوز پیشِ رویشان بود.

پایتختِ محاصره بهخاطرِ ماهیتش بهعنوانِ محلِ تجمعِ عظیم — و ثابتِ — انسانها، طبیعتاً موجوداتِ کابوسِ بیشماری را به خود جذب میکرد. پیوسته در محاصرهٔ گلههای پلیدها بود و هر روز هم بر تعدادِ آنهایی که از جنوب میرسیدند افزوده میشد.

کاروان باید هر طور شده این سد را میشکست تا به دروازههای شهر برسد.

خوشبختانه مجبور نبودند دستتنها این کار را بکنند.

سانی پیشتر از طریق عالمِ رؤیا با فرماندهیِ ارتش تماس گرفته و تاریخِ رسیدنشان به این دره را گزارش داده بود. به او قولِ کمک و نیرویِ پشتیبانی داده بودند، و همینطور یک فرستادهٔ ویژه تا به پناهندگان کمک کند به سلامت از آنجا بگذرند.

اما فرستاده دیر کرده بود.

اگر کسی روی دامنههای کوه بود، سایههایش حتماً متوجه میشدند و خودش هم هیچ انسانی را در دره نمیدید. اگر واقعاً کسی قصد داشت خودش را به این سوی دره برساند و با کاروان دیدار کند، سانی هیچ ایدهای نداشت که چطور میخواهد راهش را از میانِ دریایِ موجوداتِ کابوسِ پایین باز کند.

نگاهی به نیو انداخت و اخم کرد.

«...آخه اون فرستادهٔ لعنتی کجاست؟»

پیش از آنکه شبگرد بتواند جواب بدهد، کلاغ ناگهان جیغی عصبی کشید و با شتاب پر کشید و رفت.

ثانیهای بعد، ناگهان سایهای عظیم از بالا شیرجه زد و با سرعتی خیرهکننده به کاروان نزدیک شد.

سانی داشت زه کمانش را میکشید، اما در آخرین لحظه مکث کرد و با چشمانی گشاد به موجودی که فرود میآمد خیره شد.

عظیم... بدنی قدرتمند شبیه به شیر، بالهای سفید و پرتوان، چشمانِ طلایی و زیبای عقاب...

روبهرویش، مغرور و باشکوه، گریفینی بسیار آشنا ایستاده بود.