چپتر 980: پایتختِ محاصره
چپتر 980: پایتختِ محاصره
آمادهسازی زیاد طول نکشید. کاروان که داشت برای آخرین حمله آماده میشد، سه استاد کوتاه دربارهٔ نقشهٔ نبرد گفتگو کردند.
کارِ زیادی نداشتند. اگر همهچیز خوب پیش میرفت، مدافعانِ شهر بیشترِ موجوداتِ کابوس را به سمتِ خود میکشیدند و نامنظمها جادهٔ کوهستانی را پاکسازی میکردند. با این حال، همیشه بهتر بود برای محکمکاری چند نقشهٔ جایگزین هم داشته باشند.
در میانههای کار، روان نگاهی خریدارانه به سانی انداخت و گفت:
«...فرق کردی، سانلس.»
سانی گیج سرش را کمی کج کرد.
«چرا فرق نکرده باشم؟ آخرین باری که همدیگه رو دیدیم، هنوز یه بیدارشده بودم. اوه... یا منظورت پوستمه؟»
روان با لبخند سر تکان داد.
«نه، منظورم ظاهرت نیست. فقط به نظر... بزرگتر میای.»
سانی چند بار پلک زد.
«خب بزرگتر شدم دیگه؟ حدودِ دو سال؟»
استادِ خوشقیافه خندید.
«آره شدی. به هر حال، فکر کنم تا جایی که میشه آمادهایم. علامت بدم؟»
سانی سر تکان داد. روان با دیدنِ این واکنش، خاطرهای را احضار کرد که شبیه به یک لوحِ گِلیِ مومی بود. فقط خطی زیگزاگ روی آن کشید، بعد برایشان دست تکان داد و به سمتِ گریفینش رفت.
چیزی نگذشت که عملیاتی که قرار بود بیشترِ موجوداتِ کابوس را از دره دور کند، آغاز شد. همهچیز با رگبارِ سنگینِ موشکها شروع شد و به دنبالش، یک گروهانِ کامل از ماشینهای جنگیِ متحرک در آن سوی دره پدیدار شدند که دستههای بسیاری از بیدارشدگان همراهیشان میکردند.
سانی و نیو در سکوت هجومِ دریای پلیدها را تماشا کردند، بعد نگاهی به هم انداختند و به سمتِ ماشینهایشان دویدند. پلید و بلکی از جا برخاستند و بدنهای تکیدهشان را تکان دادند تا برای نبرد آماده شوند.
انتظارشان زیاد طول نکشید.
بهمحضِ اینکه گلهٔ موجوداتِ کابوس مسیرشان را به آن سوی دره کج کردند و در تعقیبِ نیروی انحرافیِ درحالعقبنشینی از آن بیرون ریختند، کرگدن غرید و به جلو یورش برد. نفربرِ زرهیِ دربوداغان بینقص کار میکرد؛ انگار تمامِ توانِ باقیماندهاش را برای آخرین یورشِ باشکوه جمع کرده بود.
ستونِ طولانیِ ماشینها به دنبالِ آن غولِ آهنین به راه افتادند.
کاروان به سینهٔ دره سرازیر شد. پیش از آنکه موجوداتِ کابوسِ باقیمانده بتوانند واکنشی نشان دهند، بارانی از گلوله، تیر و پرتابههای جادویی بر سرشان فرود آمد و هیولاها را تکهتکه کرد.
کمی دورتر، انتهایِ گلهٔ فریبخورده حس کرد یک جای کار میلنگد. دهها پلید برگشتند و ستونِ ماشینها را دیدند که داشت پایین میآمد. زوزهها و جیغهایشان بقیهٔ موجودات را هم خبر کرد و انبوهی از آنها تلوتلو خوردند و به تقلا افتادند تا هدفشان را عوض کنند.
اما پیش از آنکه انتهای گله بتواند تغییرِ جهت دهد، بارانی از میلههای فلزیِ عجیب از آسمان بارید و در خطی پراکنده، زمینِ جلوی پایشان را سوراخ کرد. سپس ناگهان قوسهای کورکنندهٔ الکتریسیته میانِ میلهها جهید و دیواری از آذرخش ساخت.
چند موجودِ کابوسِ اول که سعی کردند از این سد بگذرند، در دم خاکستر شدند. روان فعلاً آنها را عقب نگه داشته بود، اما ذخایرِ جوهرش احتمالاً زیاد دوام نمیآورد.
بهعلاوه، پلیدهای قدرتمندتر میتوانستند در برابرِ آسیب تاب بیاورند و از میانِ دیوارِ آذرخش رد شوند. بقیه هم راحت از رویش میپریدند... اتفاقاً یکیشان همین الان داشت تلاشش را میکرد.
اما پیش از آنکه فرود بیاید، زوبینی از آسمان افتاد و موجود را به سیخ کشید.
کرگدن از همین حالا به سمتِ ورودیِ دوردستِ جادهٔ کوهستانی پیش میرفت.
پژواکهای کاروان جلوتر از ماشینها حرکت میکردند و پلیدهایی را که بهنوعی از حملاتِ دوربرد جان به در برده بودند، تکهتکه میکردند. حتی کلاغ هم کمک میکرد؛ شیرجه میزد و با منقار و چنگالهایش دشمنانِ ضعیفتر را میدرید.
سانی تیرها را یکی پس از دیگری رها میکرد. هر کدام به نقطهای بهشدت آسیبپذیر در بدنِ موجوداتِ کابوس مینشست و در دم جانشان را میگرفت. دقتش به شکلِ ترسناکی بینقص بود... ماهها جنگ در قطبِ جنوب، مهارتِ تیراندازیِ روزگاری ابتداییاش را حسابی صیقل داده بود.
کای حتماً بهم افتخار میکرد...
سانی هدفش را کمی جابهجا کرد و نفسش را بیرون داد. دوستش الان داشت چه کار میکرد؟ احتمالاً به ناوهای جنگیِ لنگرانداخته خیره شده بود و منتظرِ نوبتش بود تا سوارشان شود.
سانی افکارِ مزاحم را پس زد و روی کارِ پیشِ رو تمرکز کرد.
...تا دیوارِ آذرخشِ روان از کار بیفتد، کاروان از شیبِ تند بالا رفته بود و داشت دره را پشتِ سر میگذاشت. نیو ترتیبی داده بود تا میدانِ مینی دستساز سرِ راهِ تعقیبکنندگانِ احتمالی کاشته شود، برای همین احتمالِ زیادی داشت که عقبنشینیشان بیدردسر پیش برود.
و واقعاً هم در کمالِ تعجبِ همه، همهچیز خوب پیش رفت.
بالاتر در کوهستان، سانی روی سقفِ کرگدن ایستاده بود و به دروازهٔ آشنای پیشِ رو خیره نگاه میکرد. همانجا بود که چند ماه پیش، نگهبانِ دروازه، شاهدِ آلوده را کشته بود. این مکان تغییرِ چندانی نکرده بود.
جادهٔ کوهستانی بهطرزِ مشکوکی از دشمن خالی بود و خیلی زود، دلیلش را فهمید.
مردی با زرهِ ورقهایِ سنگین ناگهان از پشتِ تختهسنگِ بزرگی بیرون آمد، بیزحمت روی سقفِ کرگدن پرید و درست چند قدمیِ سانی فرود آمد.
صورتش پشتِ نقابِ کلاهخودِ بستهای پنهان بود، اما سانی دیلِ عروجیافته را — شریکِ سابقِ وینتر و یکی از سروانهای گروهانِ نامنظم — از روی طرزِ ایستادنِ استوار و تجهیزاتش شناخت.
استادِ شوالیه نگاهی به او انداخت و کوتاه سر تکان داد.
سانی پوزخند زد.
«هی، دیل. دیدنت واقعاً چشمامو روشن کرد. بگو ببینم، همیشه اینقدر مسحورکننده بودی؟»
جنگجوی زرهپوش لحظهای به او خیره ماند، بعد سر تکان داد. صدای آرامی از پشتِ کلاهخود طنین انداخت:
«...خودت هم بد نیستی، سانی.»
با این حرف، سپرش را مرخص کرد و در عوض کمانِ بلند و قدرتمندی احضار کرد.
«حالا، میشه لطفاً تمرکز کنی؟ ما نهایتِ تلاشمون رو کردیم، اما هنوز هم مسیرِ پردستاندازی در پیش داریم.»
...و واقعاً هم همینطور بود.
اما در نهایت، کاروان توانست بهسلامت به دروازههای فالکون اسکات برسد.
وقتی کرگدن از استحکاماتِ عظیمِ پایتختِ محاصره گذشت و به دیوارِ آلیاژیِ غولپیکر و ظاهراً تسخیرناپذیری نزدیک شد، سانی بیاختیار با شگفتی به آن خیره ماند.
آن زمان که آنجا را ترک کرده بودند، شهر دفاعِ مستحکمی داشت... اما اصلاً اینقدر ترسناک نبود.
دیوارِ آلیاژی دستکم هفتاد متر ارتفاع داشت و کلِ پایتختِ محاصره را احاطه کرده بود. سنگرهای متعددش توپهای ریلیِ ویرانگری را در خود جای داده بودند که انگار از نبردناوهای ازردهخارجشده بازیافت شده بودند. هزاران برجک در طولِ دیوار قرار داشتند؛ برخی زمین را نشانه رفته بودند و برخی به آسمانِ تاریک خیره بودند. سانی میتوانست امدبلیوپیهای سنگینوزن را ببیند که روی باروها گشت میزدند.
میدانِ کشتارِ اطرافِ شهر پر از اجسادِ بیشمار بود و بیشترِ پلیدها کاملاً تکهتکه شده بودند. تیمهای مهندسی میانِ آنها حرکت میکردند و خردههای روح و موادِ ارزشمند را جمعآوری میکردند.
تمامِ قدرتِ ارتشِ اول در اینجا جمع شده بود و خودِ شهر به دژی چنان عظیم تبدیل شده بود که سانی بهسختی میتوانست مقدارِ تلاش، منابع و نبوغی را که صرفِ ساختِ این استحکاماتِ حیرتانگیز شده بود، تصور کند.
فالکون اسکات... آنقدر بزرگ به نظر میرسید که شکستخوردنش محال بود.
با این حال، تمامِ توجهِ سانی روی دروازههای عظیمِ پایتختِ محاصره متمرکز بود که کاروان اکنون بهسرعت به آن نزدیک میشد.
بهمحضِ اینکه سایههای دیوارِ شهر رویش افتاد، آهِ آرامی کشید و ناگهان تلوتلو خورد، انگار که تمامِ توانش را از دست داده باشد.
حسِ آسودگیِ شدید و طاقتفرسایی تمامِ بدنِ سانی را فرا گرفت. او بهآرامی خود را روی سقفِ نفربرِ زرهی پایین کشید.
تصاویرِ مبهمی از آنچه در چند ماهِ گذشته رخ داده بود در ذهنش جرقه زد. خیابانهای خالیِ رصدخانهٔ قمریِ ۴۹، تاریکیِ وهمانگیزِ تونلِ زیرزمینی، شبحِ وحشتناکِ جالوت که از زیرِ امواجِ اقیانوس برمیخاست... و خیلی، خیلی چیزهای دیگر.
حالا همهٔ اینها پشتِ سرش بود.
«ما... رسیدیم؟»
دروازههای فالکون اسکات آرامآرام باز شدند، گویی میخواستند به سؤالش پاسخ دهند.
در واقع، سانی حق داشت.
بالاخره توانسته بود افرادش را به جای امنی برساند.
در سراسرِ مرکزِ قطبِ جنوب، انسانها در حالِ عقبنشینی به سمتِ شمال بودند؛ به سوی آخرین سنگرِ همنوعانشان در این مکانِ متروک.
...با این حال، انسانها تنها کسانی نبودند که در این مسیر حرکت میکردند.
ابرِ گرسنه و پهناوری بهآرامی میانِ قلههای بلند در حرکت بود.
جایی در ساحل، دستهای از موجوداتِ کابوس رفتارِ عجیبی داشتند. پلیدها آهسته و بیصدا به سمتِ امواجِ خروشان رژه میرفتند. یکی پس از دیگری واردِ آبِ تاریک میشدند و بیهیچ ردی زیرِ سطحِ آن ناپدید میشدند. یک روز بعد، همین صحنهٔ وهمانگیز را میشد در مناطقِ شمالیتر هم دید.
دوردستها، در اعماقِ کوهستان، رودی از تاریکی در درهای عمیق جریان داشت. اگر کسی میتوانست از نزدیک به آن نگاه کند، میدید که این تاریکی در واقع از سوسکهای سیاه و کوچکِ بیشماری تشکیل شده است. سوسکها هر چیزی را در مسیرشان میبلعیدند و آنها نیز به سمتِ شمال در حرکت بودند.
در جایی دیگر، به نظر میرسید کوهی متحرک در همان جهت حرکت میکند. غولِ سنگی داشت از میانِ چشماندازِ ویرانشده راهش را باز میکرد و جهان با هر قدمش میلرزید. تنها چشمش کورکورانه به دوردست خیره شده بود، انگار که میتوانست هزاران کیلومتر را بشکافد و به چیزی پنهان نگاه کند.
وقتی ماه در آسمانِ شب پدیدار شد، چشمِ غول بسته شد.
در جایی دوردست نیز کولاکی در جریان بود. در مرکزش، که با حلقهای از آرامشِ مطلق احاطه شده بود، موجودی عجیبالخلقه روی برفها شناور بود. طولی نکشید که بادها شدت گرفتند و با خشم در یک جهت وزیدند...
شمال، شمال، شمال.
...و روی دامنهٔ کوهی ناهموار، پلیدِ قدرتمندی آماده میشد تا از بقایای دشمنی که کشته بود ضیافتی به پا کند. اما پیش از آنکه بتواند، سایههای اطرافش ناگهان جان گرفتند و شبحی تاریک از میانشان بیرون آمد.
موجود بلندقامت و انساننما بود و صفحاتِ استخوانیِ کاملاً سیاهی بدنِ نرم و قدرتمندش را پوشانده بود. پیش از آنکه پلید بتواند واکنشی نشان دهد، چیزی تکان خورد و فوارهای از خون برف را به رنگِ سرخ درآورد، و خیلی زود تکههای گوشتِ پارهپاره و امعاء و احشاء نیز به دنبالش ریختند.
موجودِ تاریک سرِ قطعشدهٔ پلید را با دستش که دو انگشت نداشت بالا آورد و چند لحظه به آن خیره شد. خیلی زود، صداهای آزاردهندهٔ خرد شدن به گوش رسید که در زوزهٔ باد غرق میشد.
وقتی موجود غذای هولناکش را تمام کرد، چند لحظه درنگ کرد و سپس به شمال خیره شد؛ چشمانش از نفرتی سرد میسوخت.
در پایین، در دوردست، شهرِ بزرگی نزدیکِ اقیانوس گسترده شده بود.
...فالکون اسکات.