چپتر 999: سقوطِ فالکون اسکات (۱۷)

«...سایهٔ من؟»

سانی چشمانش را گرد کرد.

«قدیس!»

انگار قدیس تکاملش به اهریمن را زودتر از موعد تمام کرده بود. با در نظر گرفتنِ همهچیز، زمانبندیاش بینقص بود.

حتی در آن حالتِ گیجی، سانی میدانست که نمیتواند چنین شانسی را نادیده بگیرد.

با بیرون آمدنِ اولین موجوداتِ کابوس از دروازه، تلاش برای خزیدن به جلو را رها کرد و در عوض سایهاش را فراخواند.

سرمای شبِ قطبی انگار کمی تاریکتر شد. سپس کفشِ زرهیِ پیچیدهای که از فلزی سیاه و سنگمانند ساخته شده بود، کنارش روی زمین قدم گذاشت.

سانی بیحال سرش را چرخاند تا به قدیس نگاه کند که مثل همیشه سرد و بیاعتنا بود.

شوالیهٔ کمحرفش... تغییر کرده بود.

در ابتدا تقریباً همقدِ او بود و بعد از تکامل به دیو بلندتر شده بود. حالا قدیس بر سانی سایه انداخته بود. خطوطِ بدنِ سنگیاش که زیرِ زرهِ زیبای عقیقی پنهان شده بود، هنوز باریک و ظریف بود... اما با بیش از دو متر قد، این سایهٔ ترسناک بهشدت باابهت به نظر میرسید.

حضورِ خفهکنندهاش برازندهٔ یک اهریمن بود.

خودِ زرهِ سیاه تغییرِ چندانی نکرده بود — همیشه محصولِ هنری باشکوه بود و حالا حتی بینظیرتر و تهدیدآمیزتر به چشم میآمد. با این حال، پوستِ قدیس که پیشتر مانندِ سنگ خاکستری و سپس مانندِ رخام سفید بود، حالا به صافی و سیاهیِ عقیقِ صیقلخورده بود — دستکم آن مقدارِ کمی که از میانِ شکافهای نقابش دیده میشد.

جواهراتِ یاقوتیِ چشمانش با شعلههای شومِ سرخرنگی میسوخت.

قدیس با بیاعتنایی شکافِ پهناورِ دروازهٔ کابوس را برانداز کرد و بعد نگاهی به سانی انداخت. تقریباً اینطور به نظر میرسید... که انگار سؤالاتِ زیادی دارد.

سانی بهزور لبخندِ بیجانی زد.

«آره... یه اتفاقاتی افتاد. منم از دیدنت خوشحالم.»

سپس دستِ لرزانش را بالا آورد و به موجوداتِ کابوسی که داشتند بیرون میآمدند اشاره کرد.

«برو... آخ... اگه زحمتی نیست، برو ترتیبشونو بده. من یه کم اینجا میمونم.»

قدیس لحظهای درنگ کرد، سپس بیصدا به سمتِ سیلِ موجوداتِ هیولایی چرخید و به جلو قدم برداشت. قدمهایش آرام و استوار بود.

سانی گذاشت دستش دوباره روی زمین بیفتد.

«آه، خوبه که برگشته.»

سانی خودش را بالا کشید تا بنشیند، پشتش را به تکه آواری تکیه داد و از مقداری از آخرین جوهرش استفاده کرد تا سوگندِ شکسته را برای اهریمنِ کمحرف بفرستد. سپس به هر چهار سایهاش دستور داد رهایش کنند و در عوض قدیس را در آغوش بگیرند.

قامتِ بلندش با درخششی تاریک روشن شد. سایههای اطرافِ شوالیهٔ شیطانی بالا آمدند، عمیقتر و تاریکتر شدند و او را مانندِ ردایی ظلمانی احاطه کردند... که اصلاً دور از انتظار نبود.

اما چیزی که سانی انتظارش را نداشت، رگهای از تاریکیِ حقیقی و بنیادین در آن درخششِ بینور بود. لرزه بر تنش افتاد.

...چند ده متر دورتر از آنها، موجوداتِ کابوس از نیستیِ چندشآورِ دروازه متولد میشدند. سیلی از آنها به جلو هجوم برد و سربازان و غیرنظامیانِ در حالِ عقبنشینی را تعقیب کرد.

پلیدها شبیهِ انساننماهای حشرهمانند و بلندی بودند که هر کدام شش دست داشتند و چهرههای غیرانسانیشان پر از چشمانِ سیاه و آروارههای دندانهدار بود. آنها زرهِ لاکی بر تن داشتند و سلاحهایی از جنسِ کیتینِ تیزشده در دست میگرفتند، با سرعتی خیرهکننده حرکت میکردند و قدرتی هولناک داشتند. سانی به چشم دید که یکی از موجودات بهراحتی تکهای از دیوارِ شکسته را که حتماً یک تن وزن داشت، به کناری پرت کرد.

قدیس بیاعتنا دستانش را باز کرد، گویی میخواست جهانِ درهمشکسته و سوزان را در آغوش بکشد. تاریکی از زیرِ ساعدبندهایش، روی کفِ دستانش و در هوا جاری شد.

لحظهای بعد، تاریکیِ جاری به شکلِ شمشیرِ سنگیِ آشنایی درآمد—دوباره کامل شده بود، اما بهکلی سیاه. حسی از قدرتی تاریک و مهآلود از تیغهٔ ظلمانیاش ساطع میشد. در دستِ دیگرش، سپرِ گردی از فلزی سنگمانند ظاهر شد که سطحش درست مانندِ زرهِ ترسناکِ سایهٔ کمحرف، از عقیقِ صیقلی بود.

قدیس به سمتِ دشمن به راه افتاد و شمشیرش را بالا برد...

و با تیغهاش دو بار به لبهٔ سپر کوبید، گویی موجِ هولناکِ هیولاها را به مبارزه میطلبید.

کـ... لعنتی...

سانی ضعیفتر و از نظرِ روانی آشفتهتر از آن بود که کاری از دستش بربیاید، پس فقط روی زمین نشست، به تکهآواری تکیه داد و نبردِ قدیس را تماشا کرد.

سایهاش راحت جلو رفته بود و بهمحضِ اینکه آخرین سربازان از کنارش گذشتند، به دلِ انبوهِ دشمنان زده بود. با سپرش به جنگجویانِ عنکبوتی کوبید، دهدوازدهتایی از آنها را به زمین انداخت و بعد به گردبادی از تاریکیِ نابودگر تبدیل شد؛ شمشیرش زرهِ صدفی، گوشت و استخوان را میشکافت، گویی هیچچیز جلودارش نبود.

خونِ سیاه، اندامهای قطعشده و اجسادِ درهمشکسته زمین را پوشاندند.

قدیس حالا اهریمنی عروجیافته بود و هر چهار سایهٔ سانی تقویتش میکردند. سوگندِ شکسته هم دقیقاً به همان شکل تقویت میشد و قدرت و نیروی حیاتِ دشمنانش را میمکید. شوالیهٔ برازنده با دقتی خیرهکننده و مهارتی بینظیر میجنگید... با این حال، اینها برای توضیحِ اینکه چرا قدیس تا این حد مرگبار و ویرانگر بود، کفایت نمیکرد.

پلیدها ضعیف نبودند... این قدیس بود که بیش از حد قوی، سریع و قاهرانه عمل میکرد. تکاملِ سادهٔ یک طبقه نمیتوانست دلیلِ این تفاوت باشد.

یه اهریمن... یه اهریمن قدرتهای غیرطبیعی در اختیار داره. این همون چیزیه که اونا رو از دیوها جدا میکنه.

افکارِ سانی کُند و درهمپیچیده بود، اما همینقدر را به یاد میآورد.

قدیس چه قدرتهایی به دست آورده بود؟

بد نیست یه نگاهی بندازم.

در حالِ حاضر کاری هم از دستِ سانی برنمیآمد.

چند لحظه مکث کرد و به نبردِ ترسناکی خیره شد که تنها بیستسی متر آنطرفتر جریان داشت. قدیس بهتنهایی جلوی کلِ آن گله از موجوداتِ کابوس را گرفته بود... دستکم فعلاً. نمیدانست قدیس چقدر دوام میآورد، یا اینکه آیا پلیدها از سدِ آن اهریمنِ سلاخ عبور میکنند تا به داخلِ شهر بگریزند یا نه.

اگر این اتفاق میافتاد، او اولین کسی بود که میمرد.

هوف...

سانی افکارش را متمرکز کرد و اول ویژگیِ شفابخشِ آخرین آرزو را فعال کرد. آن یکی دستکم هیچ جوهری نمیخواست—یا شاید با هر کشتار جوهر را بهآرامی جمع میکرد و یک ذخیرهٔ پنهان میساخت. اثرِ اصلیِ افسون خیلی وقت پیش غیرفعال شده بود.

موجی از انرژیِ شفابخش در بدنش پخش شد، آسیبهایش را ترمیم کرد و از دردش کاست. با این حال، هنوز ضعیف، گیج و دردمند بود—لمسِ دروازه هر بلایی که سرش آورده بود، انگار چیزی فراتر از یک زخمِ فیزیکیِ ساده بود.

بیخیال...

بعد، سانی کابوس را احضار کرد. هنوز اسبِ سیاه را به نبرد نفرستاد، بلکه به او دستور داد بالای سرِ اربابش نگهبانی دهد.

سانی که تا حدودی از این اقدامات راضی بود، دوباره نگاهی به قدیس انداخت و رونها را احضار کرد.