프롤로그

“제가 데려다 드리겠습니다. 그곳으로.”

남자의 말에 벼리의 눈동자가 커졌다.

“진짜요?”

“예.”

“언제요?”

수많은 별이 촘촘히 박힌 밤하늘 아래, 한 남녀가 자리 잡고 있었다.

봄의 초입을 두드리는 선선한 바람에 벼리의 갈색 머릿결이 부드럽게 흩날렸다.

바람이 여자의 머릿결을 타고 흐르자 달콤한 꽃향이 그들을 감싸 안았다.

꽃향 사이로 무미건조한 음성이 툭 떨어졌다.

“두 달 뒤.”

“하, 다행이다.”

그들 사이로 짧은 정적이 흘렀다.

굳게 다물려 있던 남자의 입이 다시 한번 열렸다.

“혼인을 해야 합니다.”

“네?”

혼인? 신랑 신부 그거? 갑자기?

도통 무슨 말인지 모르겠다는 듯 고개를 기울인 벼리의 얼굴을 선은 차마 볼 수가 없었다.

“당신과 내가 혼인해야 합니다.”

선의 말에 벙찐 벼리의 붉은 입술이 서서히 벌어졌다.

곧이어 자리에서 벌떡 일어난 벼리의 얼굴은 황당함 그 자체로 물들어 있었다.

뺨이라도 후려쳐 볼까? 그래야 이 꿈이 깨는 거지?

위로 번쩍 손을 치켜든 벼리의 손바닥이 자신의 뺨을 강하게 내리쳤다.

“아프네…… 진짜 디지게 아프잖아?”

벼리의 뺨이 금세 붉게 부어올랐다.

선이 황급히 그녀의 손목을 움켜쥐었다.

“뭐 합니까?”

자신의 손목을 잡고 있는 남자의 손끝을 응시하던 벼리가 조용히 중얼거렸다.

“내가 지금 이 조선…… 하, 그래요. 조선이라고 쳐요. 여기 와 있는 것도 말이 안 되는데. 혼인이요?”

손을 뿌리친 벼리가 어이가 없어 몸 둘 바를 모르겠다는 듯 한 바퀴 빙 돌았다.

마치 성이 잔뜩 난 하찮은 강아지처럼 말이다.

“전하의 명이 내려왔습니다.”

“전하면 임금님? 하, 여기는 임금님이 하라면 다 해야 해요? 죽으라면 죽고, 결혼하라면 해야 하고!”

“예. 그래야 합니다.”

선의 단호한 대답이 들려오자 그녀의 몸이 멈칫했다.

아…… 그렇지. 여기는 천상천하 유아독존, 하늘 같은 임금님이 계시는 곳이 조선 땅이지.

털썩 주저앉은 벼리가 무릎을 감싸 안고 얼굴을 파묻었다.

“두 달 뒤 해소리의 길이 열립니다. 그때 제가 돕겠습니다.”

“그래도 혼인은 좀…… 그렇지 않나?”

웅웅거리는 여자의 목소리가 작게 들려왔다.

“당신이 말한 대로 당신은 여기 사람이 아니고, 이곳을 벗어나 원래 살던 곳으로 돌아가면 아무도 모르는 일이 되는 게 아닙니까?”

“그래도 거절하면요?”

“죽습니다.”

“아…….”

벼리의 시선이 남자가 걸친 유록빛 도포로 향했다.

눈에 띌 만큼 빛바랜 낡은 비단이었다.

신발은 흠집 하나 보이지 않으려 애타게 닦은 자국이 선명했다.

저 사연 많아 보이는 남자를 내가 믿고 가도 될까?

소설 보면 돈 많은 양반집의 귀한 딸이나 어마무시한 권력을 쥔 중전마마, 아니면 악독한 후궁으로 타임슬립이나 회귀하던데.

나는 이게 뭐야. 이 몸뚱이 하나만 여기에 뚝 떨어진 거잖아.

그 세상이나 이 세상이나 참 팔자 고달프다, 강벼리.

사람이 정신을 놓으면 웃음부터 나온다고 했던가?

픽 하고 한 번 웃음이 터져 나오자 주체할 수가 없었다.

벼리의 웃음소리가 밤하늘에 걸린 별들 사이로 핑퐁 하듯 이리저리 튕겨 나갔다.

선은 그런 여자의 모습을 응시했다.

“근데, 누가 죽어요?”

마지막 웃음을 흘려보낸 벼리가 짧은 한숨을 내쉬고 고개를 치켜들었다.

깜깜한 밤이었지만 그녀의 하얀 피부와 짙은 갈색 눈동자가 선의 시선에 선명히 박혀들었다.

“죽는다면서요. 내가 아니면 당신이?”

선의 손끝이 여자의 부어오른 뺨을 감싸 안았다.

“안 아픕니까?”

“죽는 것보다 안 아프겠죠. 그래서 누가 죽냐고요.”

“글쎄요. 왕의 칼날이 누구한테 향할지는 확신할 수 없습니다.”

“아, 그러니까 둘 다 개죽음을 당할 수도 있다?”

한쪽 입꼬리를 잔뜩 치켜올린 여자는 아무래도 단단히 뿔이 난 모양이었다.

부어오른 제 뺨을 어루만지는 자신의 손길은 안중에도 없는 것을 보니.

집으로 돌아가면 차가운 수건부터 가져오라 일러야겠구나.

선의 검은 눈동자가 여자의 얼굴에 조용히 내려앉았다.

당신은 그저 나의 불행한 삶에, 불행한 순간에 우연히 들린 것뿐이니,

왕의 칼날은 어떻게서든 나를 겨눠야만 하겠지요.