10화.히어로

사부작사부작 나뭇잎 밟히는 소리만이 울려 퍼졌다.

그녀의 눈 밑이 퀭했다.

“괜찮습니까?”

힘없이 고개만 끄덕이던 벼리였다.

거센 폭풍이 휩쓸고 간 자리에 처참한 몰골만이 남아 있었다.

긴장이 풀리면서 손과 다리의 힘까지 모조리 빼앗긴 걸까?

벼리가 후들거리는 다리를 부여잡았다.

이 와중에 배도 고팠다. 이런 내 자신을 도대체 어떻게 하면 좋을까?

그때, 그녀 앞으로 뒷집 나으리의 팔이 내밀어졌다.

“잡아요.”

이거라도 잡지 않으면 진짜 굴러서 내려갈지도 몰라.

머뭇거리던 벼리가 그의 팔을 조심스럽게 부여잡았다.

“그럼… 실례합니다.”

“안 먹습니까?”

“뭘요?”

“이상한 당과.”

“아… 깔 힘도 없어요, 손 떨려서.”

선의 발걸음이 우뚝 멈췄다. 그리고 그가 손을 내밀었다.

“캔디 까 준다고요?”

고개를 갸웃한 벼리가 펼쳐진 손바닥 위로 비타민 캔디를 똑 떨어트렸다.

“단 걸 먹으면 한결 나아질 겁니다.”

그러고는 수정안경을 쓴 바닷새가 그려진 포장지를 잡아당기곤 알맹이만 쏙 꺼내드는 것이 아닌가.

“먹여줘야 합니까?”

어제는 그렇게 문전박대를 하시더니 오늘은 왜 이렇게 친절하셔.

“그래주면 고맙겠어요.”

그러더니 아기 새처럼 입을 벌리는 벼리였다.

새콤달콤한 포도향이 금세 입안으로 퍼져나갔다.

“하, 살겠다.”

당의 힘은 실로 대단한 거였다.

흐릿했던 눈앞이 점점 선명해지고 흐트러진 정신이 맑아지기 시작했다.

몇 번이나 목을 가다듬던 벼리가 작은 진심을 내비쳤다.

“저… 고마워요, 구하러 와줘서.”

선의 검은 눈동자가 벼리를 응시했다.

통곡을 하며 와락 안길 때는 언제고 어찌나 조심스레 팔을 잡고 있는 것인지.

“낭자도 나를 구하러 오지 않았습니까.”

박 의원의 목소리가 스쳐 지나갔다.

‘탕약에 들어간 독초가 무엇인지 알았으니 미리 손을 써두겠사옵니다. 이것이 다 그 여인 덕분이 아니겠는지요.’

“아니 뭐… 몰랐으면 몰랐지, 다 아는데 어떻게 모른 척해요. 그것도 목숨이 걸린 일을.”

에휴, 이래서 모르는 게 약이라니까. 벼리가 중얼거렸다.

“모르면 안 도와줄 겁니까?”

“모르는데 어떻게 도와줘요? 내가 무슨 히어로도 아니고.”

“히… 어로?”

“음… 이렇게 말하면 쉬우려나? 악당을 물리치고 세상을 구하는 영웅!”

이렇게 막 손에서 거미줄도 나오고 머리부터 발끝까지 철갑옷을 입고 하늘을 날아다니고 그런다니까요?

“농이 지나칩니다, 낭자.”

“예? 무슨 농… 진짜라니까요? 그런 히어로들이 있다니까!”

필시 머리를 다친 게 틀림없다, 라는 얼굴을 마주한 벼리의 눈썹이 치켜 올라갔다.

“아니, 나 멀쩡한데?”

선이 제 팔에 붙은 작은 손을 떼어냈다.

그러고는 아무렇지 않게 팔짱을 끼듯 벼리의 손을 제 팔뚝에 감쌌다.

“빨리 내려가야겠습니다.”

“…머리 안 다쳤다고요.”

“꽉 잡아요.”

다 죽어가던 목소리에 어느새 힘이 생겼다.

벼리의 음성이 고요한 밤하늘 위로 또랑또랑 울려 퍼졌다.

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“막순아!!!”

“아씨!!!”

달려오는 막순이의 댕기가 강아지 꼬리마냥 흔들렸다.

“아씨… 으헝헝…”

“땅콩아…”

극적으로 상봉한 벼리와 막순이가 서로를 얼싸안았다.

“이 험한 곳에서! 혼자 그렇게! 다니면 위험하다니께유!”

고사리 같은 조막만한 손이 벼리의 어깨를 통통 내리쳤다.

성이 난 손길에 솜뭉치 같은 과격함이었다.

“이제 절대 못 떠나유! 내가 옆에서 지키고 있을랑께!”

“안 가… 아니 이제 못 가….”

한바탕 벌어진 가출 소동은 그녀에게도 큰 깨달음을 주었다지.

“막순아, 아씨 힘드시겠다. 이쪽으로 오렴.”

막순이를 안아 든 초희가 벼리의 상태를 살폈다.

“다친 곳이 없어 참 다행입니다.”

“그놈들이 저를 노비로 팔려고 했어요.”

긴장이 풀리니 이윽고 거센 분노가 찾아들었다.

주먹을 말아 쥔 벼리의 손이 부들부들 떨려왔다.

“아마 해령국에서 넘어온 도적들일 겁니다.”

“하…! 도적이요?”

잔뜩 화가 난 벼리 사이로 김 상궁 언니의 날카로운 눈초리가 날아들었다.

“도적질은 곤장 100대를 맞아도 용서받지 못할 일이지요.”

벼리의 몸이 흠칫거렸다.

“하지만 낯선 곳에서 낯선 사람을 따라가는 일 또한 참으로 어리석은 짓입니다.”

그녀는 그저 애꿏은 손가락만 뜯을 뿐이었다.

왜냐? 틀린 말이 아니거든.

“여기 있는 사람 모두가 얼마나 걱정했는지 아십니까?”

“죄송합니다…”

“김 상궁.”

그쯤 하면 되었다, 는 선의 얼굴을 마주한 김 상궁이 한 발자국 뒤로 물러섰다.

그리고 그녀가 다시 한번 말을 이었다.

“드시고 싶은 것이 있으신지요?”

“네…? 저요?”

벼리의 손가락이 자신을 가리키자 김 상궁이 고개를 끄덕였다.

“무생채 비빔밥?”

“허기가 지실 터이니 저는 먼저 가 상을 차리고 있겠나이다.”

벼리의 얼굴에 흐릿한 미소가 떠올랐다.

조선 시대 츤데레가 바로 여기 있었구만.

그렇게 벼리의 가출 소동은 눈물바람으로 막을 내렸다.

벼리가 돌아오자 기분이 좋아진 땅콩이의 조잘거림이 울려 퍼졌다.

간간이 들려오는 초희의 웃음소리까지.

벼리가 한껏 숨을 들이켜 해소리의 밤공기를 음미했다.

“음, 이 평화.”

그러다 무언가 떠오른 듯 벼리가 손뼉을 짝 쳤다.

“아 맞다, 근데 어떻게 알았어요?”

“무얼 말입니까?”

“비타민 캔디 말이에요. 그러니까 이상한 당과가 울음을 그치게 해준다는 거요.”

“남긴 글을 보았습니다.”

“에이 정말… 창피하게시리. 그리고 나 다시 컴백했으니까 그 약들 다 회수 예정.”

“이거 말입니까?”

선이 내민 건 벼리가 남겨두고 간 여러 종류의 약들이었다.

“보아하니 몸도 괜찮은 거 같고, 그럼 이것도 회수.”

그러더니 그녀가 쏙 빼앗아 드는 게 아닌가?

벼리가 선에게 남긴 글은 딱 한 줄뿐이었다.

‘나 죽겠다 싶으면 박 의원님께 허락받고 먹기!’

“박 의원님께 설명드리기는 했는데 혹시 몰라서요, 아무 약이나 먹으면 안 되니까.”

약들을 가방에 챙겨 넣은 벼리의 얼굴에 만족스러움이 떠올랐다.

“나머지도 다 나으리 집에 있는 거죠?”

달빛에 환히 비친 여인의 얼굴이 오늘따라 또렷이 느껴졌다.

해사한 얼굴에 단정한 이목구비, 가만히 있을 때는 그리도 얌전해 보이는 여인이 입을 열면 생기가 돋는다.

수억 개의 별들 중 유독 빛나는 하나의 별처럼 말이다.

“그리 내쫓은 것은….”

“괜찮아요, 사정이 있었겠죠.”

“내가 만약 허락을 했다면 어찌하려 했습니까?”

“뒤집었겠죠, 미친 여자처럼.”

그래, 그러고도 남을 여인이로다. 선이 고개를 천천히 끄덕였다.

“뭐지? 그 수긍은?”

벼리의 째림에도 굳건히 자신의 길을 가는 선이었다.

그렇게 목적지 앞에 발걸음이 가까워진 그때였다.

칼을 든 병사들과 횃불을 든 궁인들이 포위하듯 나으리의 집을 둘러싸고 있었다.

그때, 문 앞으로 한 사람이 힘없이 튕겨져 나왔다.

온통 피투성이가 된 박 의원이었다.

“박 의원님!”

달려간 초희가 쓰러진 박 의원을 일으켜 세웠다.

“자가… 아니되옵니다… 이쪽으로 오시면 아니되옵니다…”

퉁퉁 부은 눈꺼풀이 눈동자를 반쯤 덮었다.

말라붙은 핏덩이들 사이로 무자비한 폭력의 흔적이 남아 있었다.

선의 방 앞을 지키고 서 있는 성범의 몰골 또한 이미 만신창이었다.

칼이 있어도 칼을 뽑지 못했다.

왕의 명 받들고 내려온 이에게 칼을 겨누는 것은 곧 왕에게 대적하는 것.

칼을 뽑아 든 순간, 폭풍은 자신의 주인에게 향할 터였다.

한 남자의 무릎을 붙든 채 절규하는 김 상궁의 목소리가 울려 퍼졌다.

“군 자가의 허락도 없이 이리 들어가시다니요! 절대 아니되옵니다, 절대!”

거친 발길질 한 번에 김 상궁이 맥없이 쓰러졌다.

“네년이 지금 왕명을 거역하는 것이냐? 이봐라, 이자를 당장 포박…”

처참한 꼴이 되어버린 집 안으로 그가 들어섰다.

“무슨 일이냐.”

무미건조한 음성이 떨어졌다.

“군 자가, 그동안 강녕하셨는지요.”

“도승지가 되었군.”

도승지의 입가에 비릿한 웃음이 걸렸다.

“이 모두가 주상 전하의 넓으신 아량과 은덕이옵지요.”

“어찰을 내보이게.”

도승지가 눈짓하자 한 궁인이 그에게 어찰을 내밀었다.

“이 어찰 그 어디에도, 자네가 내 방을 제멋대로 뒤져도 좋다는 명은 없는데.”

고개를 숙인 도승지의 허리가 더욱 굽어졌다.

그리고 벼리는 보았다, 올라가는 남자의 입꼬리를.

“자가, 전하께서 직접 품지 못한 뜻까지 읽어내는 것 또한 참된 신하가 할 도리가 아니겠습니까?”

“내가 어마마마와 연통이라도 주고받을까 겁이라도 나시는 모양이구나.”

“말을 삼가시지요. 자가의 한마디가 결국 어디로 향하는지 잘 아실 텐데요.”

움켜쥔 주먹에 힘이 들어갔다.

“아, 그리고 어찰에서도 보셨듯 전하께서 자가의 건강에 대해 깊이 염려하고 계십니다.”

약탕을 든 나인이 선의 앞으로 다가왔다.

“듣자하니…어제 약탕을 드시지 않으셨다기에.”

약탕을 본 벼리의 눈동자가 떨려왔다.

저게 무슨 약탕이냐고…!

뒷집 나으리에게 가려는 다급한 발걸음이 멈칫 멈춰 섰다.

‘무엄하구나.’

내가 또 오지랖을 부리는 건가?

그가 탕약이 든 그릇을 집어 들었다.

진짜 그걸 마시겠다고? 독초가 들었을지도 모르는 그 탕약을?

벼리의 발걸음이 결국 선에게 향했다.

그리고는 자신을 보라는 듯 그의 도포를 잡아당겼다.

서로의 눈동자가 부딪혔다.

그녀가 선에게 속삭였다.

“진짜 마시려고? 죽을 수도 있어요.”

선의 도포를 벼리는 절대 놓지 않았다.

“내가 해줄까요?”

“무엇을 해줄 수 있습니까?”

여자의 입술이 떨려왔다.

“나 지금 머리 산발이죠?”

이리저리 튀어나온 머리를 보아하니 산발은 맞구나.

선이 고개를 끄덕였다.

“나의 귀한 립스틱도 이리저리 번졌어요?”

연지를 말하는 것인가.

선이 여자의 입술을 응시할 뿐이었다.

“그럼 준비 완료네? 미친 여자, 그거 해줄게요. 당신만 오케이하면.”

나에게 문전박대를 당한 여인이 또다시 제 앞을 가로막았다.

탐욕과 부조리가 판치는 궐을 제 세상처럼 여겨온 선에게 결코 이 여인은 미친 여인이 아니었다.

심지가 곧고 담대한 여인이면 모를까.

“미친 여인은 별로인데.”

선의 태평한 말에 벼리가 이를 꽉 깨물었다.

“지금 이 위급한 상황에 그게 중요하냐고요…”

“그건 어떻습니까?”

“뭐요?”

“히어로.”