10화.그래, 신경이 쓰이는구나

성범이 벼리의 코에 슬며시 손가락을 가져대었다.

“숨은 쉬네요.”

몸을 웅크린 채 죽은 듯 두 눈을 감고 있는 벼리였다.

“우리 고운 아씨가 하루 만에 꼬질꼬질해지셨네유…”

“오늘 하루가 참으로 길지 않았겠습니까? 허기진 속을 채웠으니 피로가 쏟아질 겁니다.”

김 상궁의 손에는 벼리가 쥐여준 연고가 들려 있었다.

그 연고가 향한 곳은 온통 상처투성이인 박 의원의 얼굴이었다.

“자가, 도대체 저 여인의 정체가 무엇인지요?”

현세가 워낙 바빠 주변을 돌아볼 여유조차 없었던 박 의원이었다.

처음 벼리를 보았을 때도 그저 특이한 처자라고 생각했었지.

하지만 이쯤 되니 박 의원은 여인의 정체가 매우 궁금해지기 시작했다.

혼란스럽던 제민원을 단번에 정리하고 독초를 찾아내고 심지어 오늘은 도승지 앞에서…

참으로 불도저 같은 여인이로다.

조금 전의 일을 떠올린 박 의원의 어깨가 부르르 떨려왔다.

탕약이 든 그릇이 벼리의 손끝에서 날아가 벽에 부딪혔다.

산산조각이 난 그릇 사이로 바닥에 엎어진 탕약들이 보였다.

‘아니… 네년이…!’

‘뭐? 년? 지금 나한테 년이라고 했어? 안 그래도 열받아 죽겠는데 너 딱 기다려.’

도승지가 돌아버린 눈알을 정면으로 마주했다.

‘나 이렇게 만든 인간 어딨어? 좋은 말로 할 때 나와. 당장 나오라고!’

잔뜩 흥분한 여자가 고래고래 소리를 내질렀다.

그러더니 손에 잡힌 물건들을 마구잡이로 내던지는 것이 아닌가?

그의 눈앞으로 궐에서 가져온 약재들이 비처럼 떨어져 내렸다.

‘제민원에서 준 약재를 바르고 내가 이 지경이 됐다고, 이 약재들 죄다 싸구려지?!’

‘감히 궐에서 가져온 약재들을… 뭣들 하느냐! 저년을 당장 잡지 않고!’

도승지의 명에 선의 발걸음이 떨어지기 직전, 여기저기 숨을 들이키는 소리가 잇따라 터져 나왔다.

던지는 것만으로도 성에 차지 않는지 여자는 이제 바닥에 드러눕기까지 했다.

기품 있고 정숙한 도성의 사대부 여인들만 숱하게 보아온 도승지였다.

저것이 머리 긴 난봉꾼이 아니면 무엇이란 말인가.

‘이거 보이지? 어떻게 책임질 거야?!’

여자의 손목에는 피와 엉켜 붙은 누런 진물이 마치 고름처럼 달려 있었다.

징그러울 만큼 도드라진 상처는 희디흰 손목 위에서 유독 선명했다.

‘사람들이 병자 취급을 하면서 나를 피한다고!’

도승지가 흠칫 뒷걸음질 쳤다.

‘그 뜻은… 전염이 된다는 말이냐?’

‘확실치는 않으나 그럴 가능성이 있긴 하옵니다.’

초희의 말이 끝나자 기다렸다는 듯 벌떡 일어난 벼리가 도승지 앞으로 팔을 크게 휘저었다.

‘왜? 전염된다니까 무섭나 보지? 어?’

초희의 능청스러운 연기와 벼리의 과한 액션은 그야말로 환상의 듀오였다.

‘어허! 이… 이… 무슨 무례한 짓이냐!’

도승지의 얼굴은 이미 핏기가 가신 듯 사색이 되었다.

머리는 산발에 눈동자가 텅 비어버린 이 여자는 필시… 미친 여자가 틀림없도다.

그렇게 도승지가 도망치듯 떠나고 이 여인은 딱 한마디를 했다지.

‘아… 진상이 이런 기분이구나. 좀 오버했나?’

그러고는 김 상궁이 차린 밥을 와구와구 먹더니 이내 쓰러진 듯 잠이 들어버렸다.

“글쎄다.”

선의 대답과 함께 박 의원의 회상도 끝이 났다.

“아씨, 여기서 자면 입 돌아가유.”

막순이가 벼리의 어깨를 잘게 흔들었다.

“으음……”

하지만 이미 깊은 잠에 취한 그녀는 요지부동이었다.

“막순아, 그냥 두거라. 오늘은 나의 방에서 재울 터이니.”

예? 당황스러운 얼굴들이 두둥실 떠올랐다.

“자가, 어찌……”

선이 잠든 벼리를 조심스레 안아 들었다.

뒤척이던 그녀가 선의 품 안으로 파고들었다.

그런 벼리의 얼굴을 응시하던 선이 이내 걸음을 옮겼다.

“오늘만큼은 잠이라도 편히 자야 하지 않겠느냐.”

호롱의 불빛만이 방 안을 밝게 밝혔다.

그때 문 너머로 김 상궁의 목소리가 들려왔다.

“자가, 김 상궁이옵니다.”

“들어오거라.”

그의 앞으로 벼리의 연고가 내밀어졌다.

“아까 보아하니 이 여인의 손목에도 상처가 있지 않았습니까?”

선의 눈동자가 벼리의 손목으로 향했다.

“어찌나 자신의 몸을 이리도 함부로 다루는 것인지.”

“……신경이 쓰이시옵니까?”

본디 태어나길 피바람이 몰아치는 궐에서 태어난 선이었다.

특히 선은 온화한 어미의 피보다 냉혹한 선왕의 피를 강하게 물려받았다.

그런 무정한 사내가 어찌 된 일인지 한 여인만은 뿌리치지 못하고 자꾸만 얽혀든다.

어릴 적부터 선을 모셔온 김 상궁은 그의 달라진 행동을 어렴풋이 알아차렸다.

끝내 아무런 대답도 들을 수 없었던 김 상궁이 이내 고개를 조아렸다.

“저는 이만 물러나겠사옵니다.”

김 상궁이 나가고 방 안에는 고요한 적막만이 흘러내렸다.

선이 엉망이 된 벼리의 손목을 움켜잡았다.

상처 위로 선의 조심스러운 손길이 닿았다.

약을 바르면서도 혹여 아파할까 그녀의 얼굴에서 시선을 떼지 못하는 그였다.

상처를 치료하면서도 자꾸만 당신의 얼굴을 들여다보게 되는 것이,

“그래, 신경이 쓰이는구나.”

*******

“중전마마, 주상 전하 드시옵니다.”

화령이 서둘러 자리에 일어났다.

앵두빛 물든 치마에 화려한 금박이 찍힌 스란이 시선을 끌었다.

“전하, 이 시각에 어찌 중궁전으로 드셨사옵니까? 지금은 편전에서 국무를 보시고 있으셔야 하온데…”

“중전이 보고 싶어 잠시 들렀습니다.”

화령의 볼에 홍조가 띄었다.

“전하께서도 참… 후궁 간택 때문에 이리 오신 거지요?”

“마음이 쓰이십니까?”

윤의 눈동자가 화령의 얼굴을 살폈다.

“후궁 간택 또한 이 나라의 지어미가 보살펴야 할 도리가 아니겠습니까?”

“그저 왕실의 번창을 도모하기 위함입니다. 내 마음은 언제나 그대에게 향해 있다는 걸 잊으시면 안 됩니다, 중전.”

“저는 그저 전하와 저의 마음이 이 봄볕 같기만 바랄 뿐이옵니다.”

그녀가 손에 쥐고 있던 족자를 부드럽게 어루만졌다.

“그것은?”

“기억나십니까, 전하?”

“이걸 어찌 잊을 수 있겠습니까?”

펼쳐 든 족자 안에는 앳된 얼굴의 여인이 담겨 있었다.

그림 속 여인을 바라보는 윤의 눈빛이 깊게 일렁였다.

“처음 이 초상을 보고 중전에게 반한 게 아니겠습니까?”

부끄럽다는 듯 화령의 입꼬리가 희미하게 번져 올라갔다.

그때 방문 너머 상선의 목소리가 들려오더니 윤의 귓가에 무어라 다급히 속삭이는 것이 아닌가.

“중전, 나는 이만 편전으로 들어야겠습니다.”

화령이 아쉬운 눈빛을 내비쳤지만 윤은 지체 없이 발걸음을 돌렸다.

그가 떠나자 봉숭아 물빛처럼 여렸던 화령의 얼굴에 금세 냉기가 돌았다.

“최 상궁.”

“예, 마마.”

“후궁으로 최종 간택된 이가 예조판서의 여식이라지?”

“예, 이조판서의 여식을 두고 조정이 시끄러웠으나 결국은 예조판서의 여식이 간택되었다 하옵니다.”

생각에 잠긴 듯 화령의 손가락이 서안 위를 천천히 두드렸다.

“아버님의 입김이 통했으니 이판의 여식을 원했던 대원군 합하의 심기가 꽤나 불편하시겠구나.”

“하오나 마마, 비록 예조판서의 여식이온들, 후궁을 새로이 들이는 것이 이 소인은 마음에 걸리옵니다.“

“그래도 이 궐에 새로운 사람이 들어온다 하니 내 참으로 기대가 되는구나.”

화령의 눈이 번뜩였다.

아무리 권세가 약한 집안의 여식이라고 하나 여우 새끼가 될 수 있는 법.

“성대한 환영식을 치러 거창히 맞이해야 하지 않겠느냐.”

왕과 도승지 사이로 서늘한 정적만이 맴돌았다.

고개를 바닥에 처박고 엎드린 도승지는 지금 딱 죽고 싶은 심정이었다.

왕의 입에서 아무런 말이 없자 초조함이 배가 되어 그의 목을 서서히 졸라왔다.

소임을 다하지 못한 신하 앞에 왕의 자비란 없거늘.

“저… 전하…”

“그러니까, 형님 옆에 웬 미친 여인이 있다?”

‘미친’을 강조하던 도승지를 따라 현명하신 왕의 입에서도 같은 단어가 흘러나왔다.

약간의 희망이 보였다.

도승지의 목소리가 한층 더 올라갔다.

“예, 전하! 그 윗마을에 사는 먼 혈육에게 말을 듣자하니 이미 소문이 자자한 여인이라고 합니다.”

“이상한 의원에 미친 여인이라…”

한쪽 손으로 턱을 괸 윤이 무심한 눈길을 던졌다.

너를 죽일까 아니면 살릴까라는 저 눈길.

모든 것을 손에 쥔 왕은 배포와 아량이 넓었다.

하지만 경원군과 관련된 일만큼은 예외였다.

왕의 신경이 날카로워질 때면 항상 그가 중심에 있었다.

도승지의 손이 두려움에 떨려오기 시작할 때쯤이었다.

“하하하하!”

“……?……”

저 웃음의 의미는 길조인가, 흉조인가?

모두가 숙연히 고개를 조아린 방 안에는 오직 왕의 웃음소리만 들려올 뿐이었다.

“아, 형님은 말이지, 참으로 알 수가 없구나.”

“전하, 대원군 합하 들었사옵니다.”

상선이 아뢰었다.

“때마침 잘되었구나, 얼른 모시거라.”

엎드린 도승지 옆으로 진명대원군이 들었다.

“전하, 기쁜 일이라도 있으신겐지요.”

웃음이 벅차기라도 한지 낮은 숨을 내쉰 윤은 이내 창가로 시선을 돌렸다.

“기쁜 일이라.”

따사로운 햇볕이 내리쬐었다.

하지만 궐 안은 여전히 거센 눈보라가 휘몰아쳤다.

눈이 부시게 화려한 장미 속에는 날카로운 가시가 숨어 있었다.

아무리 뽑아내도 끈질기게 돋아난 가시는 기어이 제 몸을 파고들어 무자비하게 찔러댔다.

그의 눈이 가라앉았다.

“형님께서 많이 외로우신 모양입니다.”