11.나의 걱정이 듬뿍 담긴 뭐, 그런거!

“중궁전에 다녀오셨습니까?”

대원군 이정헌이 붉은 용포를 입은 아들을 바라봤다.

“여인의 품은 가장 아늑하지만 그만큼 쉬이 헤어나올 수가 없지요.”

“이 나라의 중전입니다.”

“전하의 곁에 있는 모든 것들을 의심하시고 경계하셔야 합니다.”

왕에게서 흘러나오는 대답은 없었다.

그들 사이로 잠깐의 침묵이 흘렀다.

이내 윤의 눈꼬리가 활짝 휘었다.

“합하께서는 여전히 걱정이 많으십니다.”

“새로 들일 후궁에게도 마음을 열어보시는 것이 어떠신지요?”

권력의 독주, 한가운데에는 영의정이 있었다.

그 모습을 지켜보던 진명대원군은 조용히 움직이기 시작했다.

한 순간의 방심도 허락되지 않았다.

조금이라도 어긋나는 순간, 날카로운 칼날에 베이는 곳이 궐이었다.

이판에 비해 권세가 약한 예조의 여식이 후궁으로 간택되자 그는 왕을 찾아갔다.

시들어가는 꽃봉오리도 떨어지는 물줄기를 받으면 향기 나는 꽃으로 피어나는 법.

“왕위에 오르시기 전부터 중전마마를 마음에 두고 계셨던 것을 아옵니다. 허나 이제 이 나라의 왕이시니 부디 중심을 잡으시옵소서.”

대원군 이정헌이 왕을 향해 고개를 조아렸다.

“어찌 그리 허리를 낮추고 계십니까, 몸을 일으키시지요.”

자신의 청에도 요지부동인 아비였다.

왠지 모를 답답함이 몰려와 명치 언저리에 돌덩이가 얹힌 듯 숨이 막혀왔다.

힘겹게 숨을 들이킨 그가 결국 고개를 끄덕였다.

“…노력을 한번 해보지요.”

“황송하옵니다, 전하.”

왕의 확답을 받은 대원군이 그제야 몸을 일으켰다.

“문장각 장윤수는 어찌 되었습니까? 지방의 유생들이 그를 살려달라 상소를 올리고 있습니다.”

장윤수라는 이름을 듣자 대원군의 미간이 절로 구겨졌다.

문장각은 인재 양성과 왕권 강화를 위해 선왕이 세운 연구 기관이었다.

유생들의 존경을 받던 장윤수는 선왕이 어렵게 데려온 문장각 최고의 학자였다.

그를 필두로 문장각은 선왕의 최대 조력자가 되어 나라에 보탬이 되고 있었다.

“대체 어디서 저런 괴팍한 자를 데리고 왔는지.”

고된 심문에도 흔들림이 없던 장윤수는 문장각 폐지와 자신을 따르던 젊은 관료들의 죽음에 결국 눈물을 흘렸다.

대원군이 혀를 차며 고개를 내저었다.

“허나 회유를 한다면 분명 우리에게 득이 될 자입니다.”

어린 시절 윤이 보았던 장윤수는 가히 천재적인 인물이었다.

단점이라면 사내로 태어나 권력욕이 없다는 것뿐.

왕의 얼굴이 어두워졌다.

“제가 한번 만나보겠습니다.”

“너무 얽매이지 마시옵소서, 전하. 아무리 큰 인물이라 한들 우리의 편이 아니면 적이 되는 것이지요.”

곧이어 대원군이 말을 이었다.

“전하의 나라가 되기 위해서는 선왕의 잔재를 모조리 없애버려야 합니다.”

강녕전을 나온 진명대원군 뒤로 내관이 따라붙었다.

“오늘 주상 전하의 심기가 좋지 않아 보이는구나.”

문틈 너머로 새어나오던 윤의 웃음소리를 떠올린 그였다.

“도승지로부터 경원군 이야기를 전해 들으셨다 하옵니다.”

내관의 말에 대원군의 발걸음이 멈춰섰다.

“경원군?”

“예, 웬 미친 여인이 경원군 옆에 있다는….”

잠시 무언가를 생각하던 대원군이 다시 걸음을 옮겼다.

“전하의 일거수일투족을 하루도 빠짐없이 내게 고하거라.”

그때였다, 석조 기둥 뒤로 궁녀들의 수군거리는 목소리가 들려온 것이.

“오늘 부대부인이 입궁하셨거든? 이름 좀 날린다는 사대부의 부인들을 모시고 차담을 했다는 거 아니야.”

“얘가 뭘 모르네, 부대부인은 원래 차담 잘하셔. 그저께도 오셨는걸?”

“근데 차담 장소가 어딘 줄 알아?”

한 궁녀가 속삭였다.

“어딘데?”

“낙화헌 바로 옆.”

숨을 들이키는 궁녀들의 소리가 여기저기서 터져나왔다.

“뭐? 거긴 주변도 얼씬거리지 말라고 했잖아, 혹시… 일부러 낙화헌과 가까운 곳에서 차담을 여신 건가?”

“대원군 합하께서 섭정을 하시는 이 마당에 부대부인은 거의 대비마마지 뭐.”

난색을 표한 내관이 궁녀들에게 한달음 달려갔다.

“당장 그 입 다물지 못할까! 목을 내놓고 싶어 환장이라도 한 것이냐!”

대원군을 본 궁녀들의 안색이 파리해졌다.

“대…대원군 합하!”

바닥에 납작 엎드린 궁녀들의 어깨가 사시나무 떨리듯 떨려왔다.

“당장 이것들을 옥에 처넣고 주리를 트시지요.”

내관의 말에도 대원군은 그저 궁녀들을 바라볼 뿐이었다.

“주…죽을 죄를 지었사옵니다…!”

침묵 속 짙어진 두려움이 궁녀들의 목을 서서히 옥죄어왔다.

“제발… 한번만 자비를 베풀어주시옵소서, 합하.”

“말 끝에는 칼날이 있다는 것을 항상 명심하거라.”

대원군의 입에서 예상치 못한 말이 흘러나왔다.

내관은 잠시 흠칫했지만 이내 표정을 갈무리했다.

오랜 시간 궁에서 살아남은 노련한 이의 처세였다.

그렇게 대원군이 지나가고 긴장이 풀린 궁녀들이 하나둘씩 쓰러져내렸다.

살았다는 안도의 탄식과 함께.

그 탄식 너머로 내관의 어두운 얼굴이 스쳐지나갔다.

강녕전에 상선이 들어 왕께 아뢰었다.

상선이 무어라 속삭이자 윤이 읽고 있던 서책을 탁, 덮었다.

그리고는 책명도 없는 낡은 서책의 겉장을 천천히 어루만졌다.

“꽤나 낡았지.”

“전하, 본디 아끼는 것이라면 빛바랜 것이 아니겠사옵니까?”

“너의 말처럼 나는 이것을 꽤나 아낀다, 연유가 무엇인 줄 아느냐?”

그저 새치 혀를 놀리는 인간들보다 나에게 더 많은 것을 안겨다주지.

“공자의 가르침처럼 깊은 깨달음을 주는 서책이옵니까?”

상선의 물음에 윤은 그저 흐린 웃음만 내보일 뿐이었다.

이윽고 책을 쓰다듬던 그의 손길이 멈췄다.

“그래서 과인은 가벼운 이들이 참으로 거슬려.”

목을 베어버리고 싶을 만큼.

그리고 그날 밤, 궐의 한 처소에는 어린 궁녀들의 울부짖음과 함께 붉은 핏자국들이 뿌려졌다.

*******

“아씨! 아씨!”

벼리의 눈앞으로 막순이의 손바닥이 마구 흔들렸다.

“어어…”

“오늘따라 왜 이렇게 정신을 못 차리신대유?”

벼리가 눈을 가늘게 치켜떴다.

“야, 땅콩… 나를 두고 도망을 가?”

새벽이슬이 맺힐 무렵, 낯선 곳에서 눈을 뜬 벼리는 깜짝 놀라 달려나왔더랜다.

“도망이라니유! 아무리 깨워도 일어나지를 않으니께 나으리께서 두고 가라고 하신 거지유!”

저는 아씨가 겨울잠 자는 곰인 줄 알았다니까유? 막순이가 중얼거렸다.

“근디 아씨, 궁금한 게 있는디유.”

“궁금한 거? 뭔데?”

“고것이… 나으리가 덮는 이불은 뭐가 달러유? 비단으로 만든 금싸라기 이불이여유?”

“비다안? 아니, 그냥 이불이던데… 똑같은 이불.”

“그럼 좀 더 도톰하고 보들보들헌가?”

자신의 목 끝까지 덮여 있던 백색의 이불을 떠올린 벼리였다.

“뭐 다를 게 있나… 포근하고… 좋은 냄새도 나고…”

“냄새유?”

“어?”

나 지금 무슨 소리 한 거니, 화들짝 놀란 그녀가 양쪽 뺨을 강하게 내리쳤다.

와, 진짜 미쳤나 봐, 강벼리.

이불에서 나는 냄새는 왜 기억하고 있는 건데? 대체 왜?

“제정신이 아니다, 내가.”

깊은 한숨을 내쉰 벼리가 기둥 뒤로 머리를 툭 기댔다.

“아씨… 진짜 그 남자 정체가 뭐지?”

“정체가 뭐기는, 저기 궐 사람들한테는 가시 같은 존재지. 그러니 여기 와서 저러고 사는 거 아니여!”

박씨 아줌마가 가져온 작은 소반이 그녀 앞에 놓였다.

“우리 집 닭이 달걀을 낳았는디 어디 맛볼텨?”

그러더니 박 의원과 초희, 막순이를 부르며 같이 먹자고 손짓하는 게 아닌가?

“귀한 거라 우리 집 서방놈 안 주고 몰래 가지고 왔지.”

“우와! 달걀국 아니여유?”

김이 모락모락 올라오는 달걀국을 보자 입맛을 다시는 땅콩이었다.

맛을 본 벼리가 박씨 아줌마를 향해 엄지를 치켜들었다.

“그게 뭔 뜻이여?”

“너무 맛있다는 뜻! 나 이렇게 간이 딱 맞는 달걀국은 처음이야.”

칭찬 폭격은 무뚝뚝한 박씨 아줌마도 미소 짓게 했다.

“아, 근디 우리한테는 아주 고마운 사람이여.”

“네?”

달걀국을 휘젓던 박씨 아줌마와 벼리의 눈이 마주쳤다.

벼리의 눈에 의문이 스쳐지나갔다.

“뒷집 나으리 말이여, 궐에서는 가시 같은 존재일지 몰라도 우리 마을 사람들한테는 고마운 사람이다, 이 말이여.”

박씨 아줌마와 막순이의 말을 들어보면 그랬다.

마을이란 본디 밥 짓는 냄새와 사람들의 온기로 가득한 곳이 아니겠는가?

강을 넘어야 갈 수 있는 해소리 마을은 사람들에게 오랫동안 귀신 마을이라 불렸단다.

관아에서도 외면당한 해소리는 도적들에게 더없이 좋은 사냥터가 되어 있었다.

그렇게 쑥대밭이 되자 가뭄에 콩 나듯 들어오던 장사꾼들조차 발길을 끊어버렸다.

결국 마을 사람들은 하나둘씩 죽어나가기 시작했다.

그때 발을 들인 이가 뒷집 나으리였다.

“지금 생각해보면 나으리 얼굴도 우리처럼 죽상이긴 혔어.”

박씨 아줌마가 다시 말을 이었다.

“그러고 한동안 안 보이대? 근데 어느 날 나타나서는 이 제민원도 뚝딱 만들고 장사꾼들도 다시 데리고 왔드라고.”

장사꾼 이야기에 막순이의 얼굴이 찌푸려졌다.

“그래도 장사꾼들은 나뻐유!”

막순의 분노에 숟가락을 입에 문 벼리가 고개를 기울였다.

“왜?”

불타기 직전인 땅콩 대신 초희가 입을 열었다.

“그 장사꾼들은 나으리에게 돈을 받고 오는 겁니다.”

“예? 물건을 팔러 오는데 돈을 받고 팔러 와요?”

“그렇지 않으면 아무도 오려는 이가 없으니까요.”

“하! 어이없네? 가지고 온 물건들도 죄다 구리던데.”

아쉬운 놈이 우물 파는 건 맞지만 이건 해도 너무하잖아.

“우리도 다 알지. 근데 어쩌겠는가? 먹고는 살아야지. 그래도 나으리가 온 뒤부터는 쪼매 살만혀.”

흘러나오는 한숨 사이로 퍽퍽한 밥알이 박씨 아줌마의 입속으로 밀려들었다.

“아줌니, 근데 이건 뭐여유?”

막순이가 작은 소쿠리 위에 덮여진 하얀 포를 살짝 들췄다.

언뜻 보이는 달걀 세 알에 벼리의 시선이 멈췄다.

그리고 박씨 아줌마의 덤덤한 목소리가 흘러들었다.

“막순아, 그것은 건들지 마러. 뒷집 나으리댁 꺼여.”

조촐한 식사 시간이 끝났다.

박씨 아줌마가 두고 간 달걀이 벼리의 품안에 소중히 안겨 있었다.

‘에그머니나! 시간이 벌써 이렇게 된 겨? 이것 좀 저기 뒷집에 전해줘! 최고 좋은 달걀이라고 말해주고!’

그렇게 몸을 돌린 그녀가 누군갈 발견하곤 이내 입꼬리를 올렸다.

저 멀리 팔을 흔들며 신나게 걸어오는 땅콩이의 얼굴이 한결 가벼워 보였다.

어우, 저 쪼꼬만한 게 왜 이렇게 귀여워, 정말.

벼리가 막순이의 귓가에 속삭였다.

“시원해?”

두 눈이 동그래진 막순이었다.

“우째 아셨어유? 우리 할매도 기가 막히게 알던데…”

너 얼굴에 다 티 나.

“비밀, 손 씻었어? 별거 아니여 보이지만 손 씻기 그거 되게 중요한 거다.”

“물로 씻었어유.”

“비누로 빡빡 씻어야지, 얼른 다시 가.”

“비루는 없는디…”

“비루가… 그러니까 비누지? 근데 조선 시대에도 비누가 있다고 들었는데?”

아무리 애를 써도 기억이 나지 않자 답답함에 절로 미간이 구겨졌다.

그리고 얼마 지나지 않아 무릎에서 탁 소리가 나더니 그녀가 눈을 반짝였다.

“아! 기억났어. 가루로 만든 비누 있잖아!”

“조두는 돈 많은 양반집에나 있지.”

평상에 앉아 약재를 다듬던 박 의원이 절레절레 고개를 내저었다.

아… 그건 또 부잣집만 쓰는 거야?

“서러워서 못 살겠네… 근데 비누 정도는 만들어도 되지 않나…?”

그때였다, 막순이의 몸이 담장 너머로 방방 뛰는 것이.

“어? 나으리 사냥 가시나 봐유!”

“지금 가시면 보름이 넘어서야 오시겠구나.”

막순이의 말처럼 저 멀리 뒷집 나으리와 홍당무씨의 뒷모습이 보였다.

“무슨 사냥을 보름씩이나 가…”

“어깨에 짊어진 것이 참으로 무겁구나.”

왠지 모를 박 의원의 푸념이 섞여들었다.

벼리가 자신의 품에 안긴 달걀을 응시했다.

그러고는 급히 방으로 들어가 무언갈 잔뜩 챙겨 나오더니 그에게로 달려나갔다.

“뒷집 나으리!”

선의 발걸음이 멈췄다.

“하, 왜 이렇게 빨라요.”

가쁜 숨을 몰아쉰 벼리가 그의 앞으로 무언갈 내밀었다.

“이거 가져가요. 박씨 아줌마가 꼭 전해주래요.”

완전 최최최고급 달걀이래요, 박씨 아줌마의 고마움이 듬뿍 담겼다고요. 약간의 오버와 함께.

“그리고 이것도.”

선의 손 위로 벼리가 건넨 하얀 붕대와 연고, 그리고 알약들이 놓였다.

“이것도 최고입니까?”

“이… 이건!”

그녀의 입이 들썩였다.

“그러니까 이건…!”

“나의 걱정이 듬뿍 담긴 뭐… 여튼 그런 거예요!”