12. 문득, 궁금해졌다.

“아이구야!”

박 의원의 하루는 어김없이 이른 새벽녘부터 시작되었다.

그런 그가 문을 열고 나오니 마당에 웬 여인이 서 있는 게 아닌가?

놀라 뒤로 자빠진 그가 떨리는 심장을 부여잡았다.

살 만큼 산 내가 드디어 현세를 떠나 저승으로 온 것인가?

아직 내가 꿈꾸던 세상을 보지도 못했는데 어찌 이런단 말인가.

참으로 애통하구나.

“박 의원님…”

그때, 여인의 목소리가 선명히 들려오자 박 의원의 어깨가 흠칫 떨려왔다.

삐그덕, 고개가 돌아가기 시작했다.

1초가 어찌나 느리게 흘러가던지, 그가 마른침을 꿀꺽 삼켰다.

눈 밑에 검게 그늘진 벼리의 얼굴이 보였다.

“…아니, 도대체 여기서 무얼 하는 게요?”

얼굴에는 온통 숯덩이에다 머리는 또 왜 저렇게 산발이란 말인가?

“도적떼들이 또 왔다 간 거요?”

박 의원은 선이 했던 말을 떠올렸다.

‘너무 위험한 일만 아니라면, 낭자가 무얼 하든 그냥 지켜보게.’

‘예, 자가. 하온데 이곳에서 딱히 할 것이 있겠사옵니까?’

그 말에 그는 그저 의미심장한 미소를 지을 뿐이었다.

주인의 선견지명에 감탄한 박 의원이었다.

저번에는 제민원을 뒤집어놓더니 이번엔 또 무엇이란 말인가?

“박 의원님, 저 팔이 안 움직여요.”

겨우 정신을 차린 그가 가마솥 가까이 다가섰다.

그 안에는 짚을 태운 잿물이 한가득 담겨 뿌연 김이 펄펄 나고 있었다.

“이건 잿물이 아니오?”

“네에, 비누를 만들어볼까 하고요.”

비누라면 비루를 말하는 것이겠지.

“아, 참, 박 의원님.”

그러더니 자신의 눈앞에 무언가를 쑥 들이민다.

이것은 글이 적힌 서책이온데, 어찌 이리 손바닥만큼 작고 빛이 난단 말인가.

또한 여인이 작은 서책 위로 손가락을 움직이자 글씨가 작아지기도 하고 커지기도 한다.

어허, 참으로 요상한 물건일세.

“이거 아세요? 기름이라는데.”

요상한 서책 안에 담긴 그림을 살펴보던 박 의원이 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.

“아주까리.”

“뭔 까리?”

“씨앗에서 낸 기름이라네. 이거라면 여기에도 있지.”

벼리의 얼굴이 단번에 환해졌다.

“오, 진짜요? 그럼 곧 완성되겠는데? 제가 곧 신상 비루를 만들어드리지요.”

이 정도면 10개 정도는 나오려나? 긴 주걱을 든 벼리의 손이 바빠졌다.

“아, 작은 대나무 틀도 구할 수 있을까요?”

“대나무 틀? 잠시만 기다려보게나.”

아주까리기름이랑 대나무 틀 입력 완료.

발걸음을 돌리던 박 의원이 우뚝 멈춰섰다.

“혹시 쌀겨를 넣는 건 어떤가? 팥이나 녹두는 귀해서 어렵고 쌀겨라면 있는데.”

“미백 효과? 헐, 완전 좋은데요?”

역시 괜히 의원이 아니라니까? 잿물을 힘겹게 휘저으면서도 혀를 내두르던 벼리였다.

정확한 입력과 만족스러운 출력을 동시에 끝낸 박 의원의 발걸음이 바빠졌다.

마루에 벌러덩 누운 벼리 앞으로 눈을 반짝이는 초희와 막순이가 보였다.

“어때?”

“아씨, 이것이 참말로 비루여유?”

“그렇다니까, 나의 잠과 맞바꾼 눈물의 비누지.”

“동그란 비루는 어찌 만드셨어요? 옥에서 초록빛만 뽑아낸 투명한 보석 같아요.”

“아… 그거.”

초희의 물음에 벼리가 어디론가 눈짓했다.

벼리의 눈짓을 따라가니 평상 위에 누워 너덜너덜해진 박 의원이 보였다.

“네모난 틀만 있으면 된다고 했는데 굳이 저 대나무 틀을 깎고 깎아서 동그랗게 만드셨다니까요? 집념이… 어우.”

그때 벼리의 탄식 사이로 울부짖는 목소리가 들려왔다.

그러더니 제민원 안으로 급히 들어선 여자가 의원을 애타게 찾는 것이 아닌가.

“이보시게! 여기 의원 어딨는가? 의원!”

안색이 파리해진 여자 옆으로 얼굴이 창백한 젊은 여자가 목을 움켜잡고 있었다.

거칠게 기침을 쏟아내던 젊은 여자의 눈동자가 사정없이 흔들렸다.

“컥, 커억!”

“우리 마님 좀 어떻게 좀 해봐요! 예?!”

자신의 주인이 괴로워하자 여자가 답답한 듯 자신의 무릎을 내리쳤다.

벌떡 일어난 박 의원이 젊은 여자의 얼굴을 급히 살폈다.

“어쩌다 이 지경이 된 거요?”

“저 엿장수가 건넨 엿을 먹고 저리 되셨다고! 우리 마님 죽으면 어쩔 거요! 어쩔 거냐고!”

여자의 손끝에는 안절부절 눈물만 흘리는 엿장수가 보였다.

“소…소인은… 그저 한번 맛보시라고…”

목을 움켜잡고서 괴롭다는 여자의 새파란 얼굴과 거친 숨소리.

이거는 엿이 목에 걸린 거 같은데?

“나와봐요.”

여인의 등 뒤로 다가간 벼리가 두 팔로 허리를 감싸 안고서 주먹을 단단히 말아쥐었다.

그러고는 여인의 명치 아래쪽으로 손을 가져다 댔다.

‘이쯤이었는데… 아, 여기다.’

이내 안쪽과 위쪽을 향해 힘껏 밀어올렸다.

“컥!”

벼리가 몇 차례 더 힘을 주자 여인의 몸이 크게 들썩였다.

그러자 목구멍에 걸려 있던 엿조각이 툭 바닥으로 튀어나왔다.

“아이고, 마님!”

온몸에 힘이 빠진 여자가 쓰러져내렸다.

박 의원이 여자의 목에서 튀어나온 작은 엿조각을 주워들었다.

“엿조각이 목에 걸렸었구만. 많이 놀라신 거 같으니 일단 방에 눕히시게.”

박 의원과 초희가 여인이 누워있는 방으로 급히 들어섰다.

“막순아, 이리와. 놀랐어?”

굳어버린 막순이의 머리를 쓰다듬던 벼리였다.

그때였다, 조용한 제민원 안으로 날카로운 소리가 스쳐 지나간 것이.

“다 네놈 때문이다! 우리 마님이 저 지경이 되신 게!”

엿장수의 고개가 무자비하게 돌아갔다.

위로 치켜든 여자의 손이 엿장수의 뺨을 강하게 내리쳤다.

“우리 대감마님께서 네놈을 절대 가만두지 않을 게다.”

“제발 살… 살려주십쇼… 저는 그저 바라만 보시기에 드시고 싶으신가 하여 작은 거 하나 드렸을 뿐입니다…!”

살려달라 애원하는 엿장수의 뺨이 산처럼 부어올랐다.

“온전한 몸으로 나가지는 못할 테니 각오 단단히 하는 게 좋을 게다.”

여자의 손이 또다시 엿장수의 뺨을 내리치려는 그때였다.

“뭐야?”

“아줌마, 그만해요.”

벼리가 여자의 손목을 덥썩 잡았다.

“그럼 대감 집에서 밥 먹다가 체하면 대감 탓이에요?”

“뭐… 뭐?”

“저 엿장수 아저씨가 뭘 잘못했어요? 돈도 안 받고 엿 준 거? 그럼 받아먹지를 말든가.”

“저 놈 때문에 우리 마님이 화를 입었잖아!”

“그러니까 그게 왜 저 아저씨 때문이냐고. 그냥 급하게 먹다가 목에 걸린 거지. 그리고 당신 마님 지금 무사하잖아.”

벼리가 말을 이었다.

“그렇게 따지면 당신 잘못도 있네. 마님을 잘 보살피지 못한 죄. 이런 일이 일어날 줄 알았으면 못 먹게 말렸어야지.”

“그걸 내가 어떻게 미리 알아!”

“그럼 저 아저씨는 어떻게 알고?”

말문이 막혀버린 여자의 목덜미가 붉어졌다.

“여기서 시끄럽게 하지 말고 주인 깨어나면 모시고 가요, 쫓아내버리기 전에.”

그렇게 소동이 한바탕 지나가고, 조용한 듯 아닌 듯 하루의 절반이 지나고 있었다.

벼리와 초희, 그리고 막순이는 드디어 완성이 된 신상 비누 앞에 무릎을 쪼그리고 앉았다.

“아, 막순아, 나 등 뒤가 왜 이렇게 따갑니?”

하얀 토끼가 고개를 기울이자 작은 땅콩이 속삭였다.

“저 드센 아줌니가 하루 종일 아씨를 이러고 꼬나보고 있당께유.”

막순이가 자신의 눈 옆을 위로 삐쭉 치켜올렸다.

“냅둬, 저런 아니꼬운 눈빛은 또 내가 숱하게 당해봤지.”

그러고는 벼리가 두 손바닥을 마주쳤다.

“자! 여러분, 제가 이 비누에 대해서 간단히 설명을 해드리지요.”

이 비누는 말이지.

한 때 유행하던 비누공방을 차린다며 난리를 치던 내 친구 민하의 휴대폰에 담긴 레시피로 만든 비누요.

벼리가 다 굳어버린 비누에 물을 살짝 묻히자 이내 보글보글 거품이 올라왔다.

“오!”

막순이와 초희의 눈이 동그래졌다.

“가루비누는 물에 싹 사라지던데! 이거는 그대로네유?”

“그럼그럼, 이걸로 손을 씻으면 아주 깨끗해진다는 말씀.”

자, 하나씩 받으시라고. 차례대로 비누를 건넨 벼리가 낯선 손 위에서 멈칫 배회했다.

“…?…”

“나도 하나 가지면 안 되겠는가?”

어느새 얼굴에 생기를 단 채 기력을 되찾은 마님이었다.

슬며시 손을 거둔 벼리가 은근슬쩍 비누를 등 뒤로 숨겼다.

“아, 그게… 얼마 없어서…”

마님의 눈썹 끝이 시무룩하게 축 처졌다.

“어허! 무엄하구나! 이 분이 누구신지 알고 그리 방자한 것이냐!”

치켜뜬 벼리의 눈이 찌릿, 여자 옆에 있던 시종에게 향했다.

하여튼 보호자가 더 유난이라니까.

아줌마는 진상 유형 4번으로 등극하였습니다.

“예, 누군지 하나도 안 궁금하고요, 진짜 얼마 없어서 못 줘요. 그리고 여유도 있어 보이는데 그거 뭐냐, 그거.”

“조두를 말하는 것인가?”

마님이 정답을 말했다.

“아, 맞아요, 그거. 조두 있다면서요.”

“근데 나는 이것이 더 탐이 난다네. 아주 매끄럽고 탐스러워 보이지 않는가?”

눈을 반짝이며 간절히 청하는 마님을 보자 마음이 약해진 벼리의 손이 움찔거렸다.

마님은 왜 저렇게 겸손하고 귀여운건데…

근데 뒤에 있던 보호자와 눈이 마주치자 흔들리던 마음이 아주 쏙 들어가버렸네?

‘우리 마님 속상해하시잖아! 얼른 하나 내놔라?’ 하는 저 눈빛, 어림도 없지.

“죄송해요, 마님. 저도 드리고 싶은데 많이 만들지를 못했어요.”

벼리가 공손히 고개를 조아렸다.

“그럼 이건 어떤가?”

그러더니 엽전을 한가득 앞으로 내미는 것이 아닌가?

벼리의 눈동자가 떨려왔다.

“내가 이 비루를 사겠네.”

이 돈이면… 제민원 약재에 식량에, 거기다가 우리 땅콩이 간식까지 충분히 사고도 남겠어.

고민하는 그녀 앞으로 충격적인 발언이 이어졌다.

“부족한가?”

뭐야, 영앤리치야?

“아… 아니, 그건 아닌데…”

엽전을 물끄러미 바라보던 벼리가 결심한 듯 낮은 한숨을 내쉬었다.

그리고는 엽전 다섯 냥을 집어드는 그녀였다.

“다는 너무 많고, 이것만 주세요.”

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선이 얼굴에 뿌려진 붉은 피를 닦아냈다.

나무에 기대앉은 성범의 가슴팍이 거칠게 들썩였다.

“사냥감은 줄어들고 도적들은 더욱 많아진 듯합니다.”

“다들 먹고살기가 어려운 모양이다.”

고개를 가로젓는 성범의 앞으로 무언가가 툭 던져졌다.

“팔에 상처가 깊구나.”

“그 여인이 준 것이 아닙니까?”

소독약과 붕대 위에는 여전히 삐뚤빼뚤한 벼리의 글씨가 적혀있었다.

“그래도… 글쓰는 솜씨가 많이 늘었습니다.”

미간을 한껏 좁힌 성범이 천천히 글을 읽어 내려갔다.

“아… 아니네…”

이거를 바르고… 이 천을 감는 건가? 성범이 중얼거리자 선이 고개를 끄덕였다.

“근데 이건 무슨 표식입니까?”

소독약 위에는 삐죽한 다섯 선들이 작은 별 모양의 표식처럼 그려져 있었다.

*주의* 엄청 따가움! 적당히 바를 것!

선이 작은 별 표식을 물끄러미 응시했다.

“아주 중하다는 표식이라는구나.”

“이걸 또 언제 준비했대요? 보면 하루가 참 바쁜 여인이라니까요?”

나무에 등을 기댄 선이 한쪽 무릎 위에 팔을 얹었다.

그리고는 그가 조용히 두 눈을 감았다.

햇빛 한 올 들지 않는 차가운 숲의 공기가 그를 감싸안았다.

‘이거는 정말 정말 중요하다, 잊으면 안 된다!라는 표시예요. 알겠죠?’

칠흑 같은 어둠 속에 벼리의 음성이 희미하게 스며들었다.

“그러게 말이다, 오늘은 또 무엇을 사부작거리고 있을런지.”

문득, 그 여인이 궁금해졌다.