15.싸갈머리가 없네?

검붉은 잉어가 아가리를 쩍 벌렸다.

아마도 윤의 손에 쥔 먹이 때문이리라.

붉은 용포를 입은 그가 제 눈앞의 잉어를 물끄러미 응시했다.

“전하, 경원군께서 북방의 오랑캐들을 소탕하셨다는 전갈이옵니다.”

상선이 아뢰었다.

“이번에도 형님께서 큰 공을 세우셨구나, 우려했던 나의 마음이 무색할 정도로 말이다.”

참으로 질긴 목숨이었다.

수백 개의 화살이 떨어지고 보이지 않는 칼날이 날아와 제 목을 조르는데도 말이다.

왕의 손에는 여전히 잉어의 먹이가 쥐어져 있었다.

“상선.”

“예, 전하.”

“저 잉어는 동궁의 꽃들이 피어나기 시절부터 있었다지.”

상선의 눈동자가 조용히 그리고 빠르게 움직였다.

“예, 그러하옵니다, 전하.”

그리고 상선이 서찰을 내밀었다.

“그자에게 온 것입니다.”

윤이 서찰을 읽어 내려갔다.

“마을 사람들과 함께 음식을 나누어 먹고 한 여인을 바라보며 웃음을 내비쳤다.”

서찰에 쓰여진 무수한 글 중, 유독 저 문장이 그의 눈에 선명히 박혀 들었다.

자신을 내려다보는 냉담한 눈빛이, 그리고 굳게 다물린 입가가 떠올랐다.

윤의 얼굴이 서늘해졌다.

나의 연못 안에서 감히 행복해지시면 안 됩니다, 형님.

어리석은 저 잉어처럼 제가 던져주는 먹이만을 기다리며 평생을 외로이 살아가셔야지요.

죽음을 외면한 이 앞에 남은 것은 짙은 고독뿐입니다.

“합하는 지금 어디 계시느냐?”

***************

“아씨! 귀한 약초 앞에서 정신을 놓고 계시면 안 되는데.”

막순이가 벼리의 손에 있던 약초를 빼앗아 들었다.

“아, 미안.”

벼리의 어깨가 축 늘어졌다. 그러고는 이내 땅이 꺼져라 한숨을 쉬는 게 아닌가?

“밑에 한번 봐보셔유, 땅에 구멍 안 뚫렸나.”

“지금쯤이면 올 때가 되었는데.”

시무룩한 눈동자가 처마 밑 오색빛의 한지로 감싼 비누로 향했다.

포장된 비누 위, 그녀가 하나하나 정성껏 묶은 리본이 눈에 띄었다.

“그만 기대를 접으래도, 그 마님은 오지 않을 터이니.”

안그래도 흔들리던 벼리의 마음에 물을 뿌려대는 박의원이었다.

개고생을 해가며 완성시킨 나만의 비누들인데 이렇게 부정당하다니.

“비루 하나에 또다시 이곳에 발걸음을 하시겠는가?”

“왜요… 오실 수도 있지…”

사람 기죽게 진짜 왜 그래. 벼리의 입술이 삐쭉였다.

“사람들의 말로는 옆 마을 역관 나으리의 부인이시랍니다.”

“여기서 제일가는 부잣집 마나님이시래유.”

“이곳에 머무는 역관이면 해령국을 넘나들며 교역을 하시는 분이겠구나.”

역관? 그녀의 머릿속이 빠르게 굴러갔다.

역관이면 외교관을 말하는 건가?

“기와가 5채가 넘으면 뭐혀! 서방 없이 그 큰 집에 달랑 혼자 남겨진 것을.”

입이 근질근질했던 빨래터 박씨 아줌마의 말을 요약해보자면 그랬다.

나랏일로 바쁜 서방은 허구한 날 집에는 들어오지도 않고,

다른 역관들의 부인들 말을 듣자하니 심보가 꽤나 고약해 사람들의 입방아에 자주 오르락거린다고.

심보가 고약하다고? 기억 속 희미해진 마님의 얼굴을 떠올린 벼리의 얼굴이 갸웃 기울어졌다.

“근데 그렇게 보이지는…”

그때였다, 옛말 하나 틀린 것이 없지.

호랑이도 제 말 하면 온다더니 이야기의 주인공이 눈앞에 서 있는 것이 아닌가?

“이보시게.”

여자의 얼굴을 본 벼리의 몸이 흠칫 떨렸다.

내 기억 속의 얼굴은 저 얼굴이 아닌데.

그녀의 눈동자가 한군데 정착하지 못하고 어지럽게 흔들렸다.

“이보시게.”

“네… 네?! 누… 누구…”

귀신마냥 얼굴은 하얗게 붕 떠 있고, 쥐라도 잡아먹은 듯 새빨간 입술과 묘하게 엇나가는 한복의 색감까지.

한마디로 무서웠다.

겁에 질린 막순이가 벼리 뒤로 몸을 숨겼다.

자신에게로 걸어오는 마님을 보자 발걸음이 절로 뒷걸음질 쳤다.

하지만 목적을 가진 자의 직진 본능을 막을 수는 없는 법.

벼리의 손을 덥석 잡은 마님의 눈가에 어느새 간절함이 서려 있었다.

“혹시 그 비루 말일세, 더 남아있는가?”

오색 빛 물이 든 한지에 곱게 쌓인 비누는 절로 손이 갈 정도로 특별해 보이긴 했다.

특히 투박한 조두만 보아왔던 마님의 눈에는 더욱이.

마치 영롱한 보석이 담긴 상자를 서둘러 열어보고 싶은 마음이랄까?

눈앞에 놓여진 비루를 보는 마님의 눈이 반짝였다.

“세상에나, 더욱 고와졌어.”

비루를 집어든 손길이 조심스러웠다.

“이걸 다 내가 사겠네.”

그리고는 엽전 꾸러미가 잔뜩 든 상자를 그녀 앞에 내미는 것이 아닌가?

“이 정도면 되겠는가?”

빼꼼 고개 들어 상자 안을 들여다본 벼리가 초희를 보며 눈썹을 들썩였다.

어때? 이 정도면 시세가 좀 맞아? 그녀의 눈동자가 물었다.

그리고 차고 넘친다는 초희의 신호까지.

역시 부잣집 마나님의 배포란.

하지만 그럴 수는 없지, 후일을 위해서는 인내가 필요한 법이었다.

“죄송하지만 다는 못 드려요, 저도 힘들게 만든 거라. 이거 하나만 해도 충분할 테니…”

“아니, 무조건 다 사야 하네.”

마님의 얼굴이 무섭게 내려앉았다.

귀신 같은 얼굴로 정색을 하니 정말로 호러가 되어버렸다.

“우리 마님께서 원하시는 것이 그리 없는데 이 비루만은 꼭 가지고 싶다 하시네.”

이제는 마님의 유난스러운 보호자까지 합세하여 거드는 것이 아닌가?

“자네가 만든 비루를 쓰고 나의 피부결이 좋아졌어, 그걸 본 부인들이 꼭 하나 가지고 싶다며 간곡히 청을 하는 게 아닌가?”

“다른 부인들이요?”

오호라? 벼리의 눈빛이 번뜩였다.

이거 이거 잘하면 장기전으로 갈 수 있겠는데?

“크흠… 그러면… 모두가 원하신다 하시니 제가 몇 개를 더 만들어 드릴게요, 대신 이번만요.”

마님의 얼굴이 금새 환해졌다.

“잘 부탁하네, 이리 선물을 주는 것이 처음이라 내 신경이 많이 쓰인다네.”

걱정 마십시요, 노동의 힘은 이 자본력으로 나오는 게 아니겠습니까?

그녀의 얼굴은 어느새 자신감으로 물들어 있었다.

역시 사람은 돈이 있어야 이 마음까지 든든해지는구나.

벼리의 발걸음이 나비처럼 가벼웠다.

“으흠! 으흠! 누구 없으신지요? 내가 아주 좋은 걸 가지고 왔는데에.”

뒷집 나으리 댁에 꾀꼬리 같은 목소리가 울려 퍼졌다.

문을 열고 나온 세 사람이 마당에 서 있는 우쭐해진 토끼 한 마리를 마주했다.

의기양양 턱을 치켜든 여자는 두 손을 번쩍 들었다, 당장 이걸 보라는 듯이.

“아니 이것은…”

제일 먼저 반응을 보인 사람은 김상궁 언니였다, 역시 뭘 좀 안다니까?

“이것은 쑥구리단자와 유과가 아닙니까? 이 값비싼 것을 어찌…”

“아, 이게 쑥구리단자에요? 지금 이 시기에 먹는 간식이라던데, 원래 제철에 나는 재료로 만든 게 제일 맛있거든요.”

눈을 떼지 못하는 김상궁 언니를 보자 벼리의 입꼬리가 씰룩거렸다.

“자요, 다 여러분들 거예요. 제민원은 이미 간식 파티 중이거든요.”

달달한 간식들이 한움큼 김상궁의 품에 안겼다.

어느새 곁으로 다가온 성범에게서 침 삼키는 소리가 들려왔다.

“훔쳤습니까?”

“저 나으리는 나만 보면 뭐 훔쳤대……”

벼리가 슬쩍 눈을 흘겼다.

“아니거든요! 제가 비누 팔아서 정직하게 번 돈이거든요?”

“결국 그 마님한테 파신 겁니까?”

김상궁이 묻자 벼리의 눈이 동그래졌다.

“어떻게 아셨어요?”

대한민국이나 조선이나 남 이야기는 이렇게나 빨리 퍼진다니까?

“박의원님께서 걱정을 많이 하셨습니다, 기대가 크면 실망도 큰 법인데 눈만 뜨면 기대를 하고 있다면서요.”

“허? 지금 제일 맛있게 먹고 있던데?”

제민원을 나오기 직전, 허겁지겁 유과를 먹던 박의원의 모습이 떠올랐다.

벼리가 헛웃음을 터트렸다.

“뭐… 여튼 결론적으로 잘 된 일이죠, 마님께서 친구분들께 선물로 하나씩 돌리신대요.”

그래서 지금 엄청 바쁘다고요, 몇 개 더 만들어야 하거든요.

“다른 부인들 사이에서 겉돈다는 이야기를 듣긴 하였는데, 지금은 다행히 잘 어울리시나 봅니다.”

“아 근데…”

마님의 얼굴을 떠올린 벼리가 잠시 고민하더니 고개를 내저었다.

에휴, 몰라. 조선시대에서 유행하는 화장법일지도 모르지.

“아, 아니에요. 자! 그럼 맛있게들 드시고 나으리는 잠깐 저 좀 봐요.”

벼리가 선을 향해 눈짓했다.

높이 뻗어난 소나무 밑으로 그들이 자리를 잡고 섰다.

나무 틈새로 햇빛이 스며들자 벼리의 미간이 절로 찌푸려졌다.

남자가 몸을 틀어 햇빛을 막아내자 이내 여자의 얼굴이 화사해졌다.

“어? 몰래 먹는다.”

주변을 살피던 성범이 유과를 입에 쏙 집어넣더니 이내 쑥구리단자를 김상궁의 입으로 급히 들이미는 게 아닌가?

‘우린 같은 공범이야!’ 얼굴에 고스란히 드러나자 벼리가 기어코 웃음을 터트렸다.

“저 홍당무씨 진짜 웃겨 죽겠어.”

“성범이는 유과를 좋아하고 김상궁은 쑥구리단자를 좋아합니다.”

“그럼 나으리는요?”

벼리의 갈색 눈동자가 앞에 있는 남자를 마주했다.

남자의 입술이 쉬이 떨어지지 않았다.

대답을 원하는 눈빛에 그는 아무런 말도 할 수가 없었다.

“좋아하는 게 딱히 없구나? 사실 나도 그래요.”

뭘 꼭 좋아해야 하나? 내 마음이 편한 게 가장 좋은 거지.

“자요, 이건 내 마음 편하려고 주는 선물.”

맑은 물빛을 닮은 비단실로 곱게 엮은 매듭장식이 그녀의 손에서 나풀나풀 흔들렸다.

제민원으로 달려간 그날이었다.

발걸음은 다급했지만 그녀는 거의 반포기 상태였다.

힘들게 만든 포장지들이 아쉽기는 했지만 어쩌겠는가? 또다시 기회가 있겠지.

그리고 벼리는 무너진 잔해들 사이에서 조심스레 무언가를 꺼내드는 선을 보았다.

결국 엉망이 되어버린 오색 한지 위로 그의 도포가 내려앉았다.

행여나 찢겨나가기라도 할까 얼룩을 털어내는 손길이 신중했다.

그녀의 마음 한쪽이 거세게 일렁였다.

이유는 글쎄, 잘 모르겠다.

빛을 잃어버린 오색한지들이 왜인지 그의 손에서 더욱 선명해졌다.

“나으리 덕분이에요.”

“듣자하니 고생을 해가며 만든 것이라길래.”

“여러모로 고마워요, 해소리를 떠나기 전에 이 은혜는 다 갚아야 할 텐데.”

돌아오는 대답은 없었다.

이제는 그러려니 해진 벼리가 그의 손 위로 매듭장식을 툭 올렸다.

“힘들게 구한 거니까 잃어버리지 말구.”

그리고 그녀가 속삭였다.

막순이 할머니의 지인에게서 어렵게 공수한 물건인데 액운을 막아주는 아주 영험한 물건이라나.

이거 봐요, 이 매듭 장식이 제가 알려준 중요 표시! 그거랑 닮지 않았어요?

꼭 하늘에 뜬 별 같잖아요.

막순이와 초희 그리고 벼리의 입이 동시에 떡하니 벌어졌다.

“여기가 궁궐 아니래?”

지방의 부잣집이 이 정도면 궐은 도대체 얼마나 큰 거야? 이 나라 왕은 안 먹어도 배부르겠네.

“역관이 중인이긴 해도 실로 부를 끌어모으는 사람들이 아니겠습니까?”

역관들은 타국의 현지 사정을 보는 눈이 밝았다.

그 이점을 이용해 그들은 타국의 상인들과의 교역에서 중개상 역할을 독차지했고,

그들이 가진 정보력은 거대한 현금 자산이 되어 부를 축적했다.

지금 벼리가 마주한 이 엄청난 기와집처럼 말이다.

“어서 오시지요, 마님께서는 지금 단장 중이시니 조금만 기다려주시면……”

“저희는 이것만 전해드리고 가려고요. 보내주신 가마 덕분에 편히 잘 왔다고 전해주세요.”

그러자 시종이 곤란한 얼굴을 내비쳤다.

“손님들을 잘 모시라는 마님의 명이 있었습니다, 차와 다과를 준비하였으니 숨 좀 돌리고 가시지요.”

“거절하는 것도 예의가 아니니 차 한 잔만 하고 가요.”

주위를 둘러보던 벼리가 이내 고개를 끄덕였다.

“그래요, 근데…일단 나 화장실 좀.”

벼리의 발걸음이 한결 가벼워졌다.

마님의 집은 꼭 북촌 마을의 한 부분을 가져다 놓은 듯했다.

잘 다듬어진 흙담을 따라 기와가 가지런히 얹혀 있었고 널찍한 마당이 한눈에 들어왔다.

넋을 놓은 벼리의 눈동자가 쉴 새 없이 움직였다.

그렇게 발길 따라 걷는 그녀의 눈앞에 고풍스러운 정자와 큰 연못이 한 폭의 그림처럼 펼쳐졌다.

“우와…”

정자 위에는 손님 맞이를 위해 분주히 움직이는 시종들이 보였다.

“정자 뷰 한번 끝내주네.”

그렇게 발걸음을 돌리던 벼리 앞으로 웬 여인네들의 무리가 보였다.

손에 낀 반지하며 화려한 노리개들하며 아무래도 심상치가 않은데?

여우들의 기에 눌려버린 토끼가 자신도 모르게 정자 뒤로 몸을 숨겼다.

잠깐만, 나 왜 숨는데?

뒤늦게 정신을 차린 벼리가 민망한 듯 몸을 돌린 그때였다.

어느새 가까워진 한 목소리가 귓가에 날아들었다.

“이 집 마님은 왜 이렇게 사람을 귀찮게 하나 몰라.”

“피부결이 좋아지는 비루를 선물로 준다지 않아요, 내가 직접 만져보니 정말로 보들보들하더라니까?”

한 여우의 말에 다른 여우가 콧방귀를 꼈다.

“그럼 뭐하나, 그걸 보여줄 서방은 보이지도 않는데.”

“근데 소문 들으셨어요? 마을 아이들이 부르는 노래에 나오는 달걀귀신이 이 집 마님이래요. 저도 얼굴 보고 얼마나 놀랐는지.”

“아, 그거?”

여우의 눈이 즐겁게 휘었다.

“제가 특별히 알려드린 거랍니다. 피부결이 고와졌다 하도 자랑질을 하길래 내가 얼굴 치장도 알려주었지.”

“혹여, 저고리와 치마도 보셨는지요? 그건 제가 정성껏 골라드린 건데.”

여인네들의 비웃음소리가 하늘 높이 울려 퍼졌다.

한 사람의 간절함이 누군가엔 그저 짓밟기 좋은 바스라진 낙엽에 불과했다.

‘잘 부탁하네, 이리 선물을 주는 것이 처음이라 내 신경이 많이 쓰인다네.’

벼리의 손을 잡으며 청하는 마님의 얼굴이 떠올랐다.

그렇게나 예쁜 마음을 너네들이 뭔데 하찮게 만들어.

주먹을 말아 쥔 벼리의 손이 떨려왔다.

“하…진짜 싸갈머리가 없네?”