16.앙칼진 토끼와 강아지

부인들 앞으로 정갈한 다과상이 차려졌다.

누가 보아도 정성이 담긴 한 상이었다.

그 사이로 차담의 주인공인 마님이 얼굴을 비췄다.

여우의 꾀에 홀라당 넘어간 어마무시한 화장은 여전히 달고서.

사방에서 헛기침과 숨을 들이켜는 소리가 잇달아 터져 나왔다.

“이리 먼 걸음 와주시어 참으로 감사합니다. 첫 다과 자리를 여는지라 정성을 쏟아보았는데 어떠신지요?”

마님의 두 뺨이 상에 놓인 오미자 화채처럼 붉게 달아올랐다.

“헌데 부인, 이건 모란꽃 문양이 아닙니까? 곱기도 하여라.”

모란꽃 문양이 찍힌 다과에 시선을 빼앗긴 부인이었다.

“그것은 월병이라 하는 것이온데 해령국에서 온 다과입니다. 맛이 꽤 좋으니 얼른들 맛보시지요.”

부인이 월병을 반으로 가르자 달달한 팥앙금의 냄새가 퍼져나갔다.

평소 즐겨 하던 떡과 다른 자태의 다과에 부인들의 눈이 반짝였다.

“다들 이것도 모르시면 어쩝니까? 명색이 역관의 부인들인데.”

그래, 저 여우가 가만히 있을 리 없지.

“이 다과라면 저도 본 적이 있지요. 저희 서방님께서 해령국에서 으뜸가는 다과라며 사 오셨더군요.”

여우의 눈꼬리가 활짝 휘었다.

“근데 전 왜 이리 구미가 당기지 않는 것인지… 북방의 음식이라 그런가? 제 입맛에는 너무 달더라고요.”

금세 시무룩해진 여우가 다시금 말을 이었다.

“허나, 부인들의 입맛에는 맞을 수 있으니 어서들 맛보세요.”

그러고는 옆자리의 여우에게 무어라 귓속말을 속삭이는 게 아닌가? 잔뜩 미간을 구기면서 말이다.

불편한 정적이 감돌자 여자들의 촉이 날 섰다.

서로 눈치만 보던 부인들이 슬쩍 식기를 내려놓고 여우의 말에 맞장구를 치기 시작했다.

“전 단 건 별로여서…”

“저도요, 떡이면 몰라도…”

분위기를 재던 여우가 이내 자신의 여시종에게 눈짓했다.

“괜찮으시다면 제가 가지고 온 떡을 맛보시는 게 어떠신지요? 이 자리를 위해 특별히 만든 떡이랍니다.”

“어머 부인, 그런 걸 언제 준비하셨대요? 마음씨도 참 고우셔라.”

“그러게 말이에요, 아무것도 준비 못 한 저희는 어찌하나요? 미안해요, 홍씨 부인.”

모두가 흐뭇한 미소를 짓고 있었다.

마님 또한 살포시 입꼬리를 올렸다.

어떻게서든 이 굳어버린 입꼬리를 올려야만 했다. 그래야 내가 이상한 사람이 되지 않으니까.

“…제가 생각이 짧았군요. 월병을 너무 맛나게 먹어 부인들께도 맛 보여주고 싶었거든요.”

“저희는 비루로도 충분한걸요? 이 비루를 쓰고 부인의 얼굴이 더욱 고와졌다 소문이 났다지요?”

여인들의 웃음소리가 꺄르르 울려 퍼졌다.

그 웃음 사이, 그저 수줍은 미소만 내비치던 마님이었다.

“영아, 월병은 빼고 부인이 가지고 오신 떡을 그릇에 담아 내어오거라. 화채도 넉넉히 내어오고.”

“예, 마님.”

“너희들 거기 서 있지 말고, 함께 가서 도와주도록 하렴.”

주인들의 명령에 시종들이 일사분란하게 움직였다.

어우, 숨이 턱턱 막히네.

과거든 미래든 여자들의 기싸움은 여전히 못 봐주는 거였다.

그렇다고 자신이 나서 무엇을 하겠는가. 도움을 청하지도 않았는데 그건 오지랖이지.

한숨을 내쉰 벼리가 시종들의 틈에 섞여 무거운 발걸음을 돌렸다.

시대의 흐름을 타고 변하는 의식주에 비해 사람의 본성이라는 것은 수백 년이 지나도 변하지 않는 모양이었다.

“얼른 제민원 가서 쉬고 싶다.”

저 마님의 시종 이름이 영이라고 했던가?

월병을 들고 있는 영이의 뒷모습을 흘깃 바라보던 벼리였다.

그리고 또 한 번 듣기 거북한 말이 흘러들었다.

“다과 꼬락서니하고는, 조선의 부인들을 앉혀놓고 오랑캐들이나 먹는 다과를 내놓다니.”

너네 마님도 참. 영이의 째림에 여우의 시종이 어깨를 으쓱였다.

“뭘 꼬나봐? 맞잖아, 이럴 줄 알고 우리 마님께서 손수 떡을 준비하신 거라고, 다들 안 그래?”

“홍씨 나으리께서 참 고생이 많으시지, 해령국에 고생고생해서 인삼을 팔면 뭣 허나.”

안주인이 영… 여우의 시종이 낮게 중얼거렸다.

“너 말 다 했냐?”

“내가 뭘? 나는 그저 나으리가 안타까워서 하는 말이지.”

그래 영아, 저거 너네 주인 먹이는 거야! 더 앙칼지게 나가란 말이야 찍소리도 못 하게!

“우리 마님은 마음이 여리셔서 가만히 계실지 몰라도, 나는 아니다? 그러니까 그 주둥이 싸게 다물라고.”

원래 말이지, 주인공을 돕는 정의로운 조연들은 외로운 법이더라고.

“근데 영아, 그것이 참 말이냐? 홍씨 나으리께서 석 달째 집에 안 들어오신다는 게?”

“왜긴 왜야.”

으흐흥, 넌지시 내뱉은 한마디가 폭탄이 되어 그들 사이로 던져졌다.

“밖에 다른 꿀단지라도 모셔두는가 보지, 을매나 달겄어.”

“……”

쨍그랑, 영이가 들고 있던 소반이 바닥으로 떨어져 내렸다.

깨진 도기 그릇 사이로 모란꽃 문양의 월병들이 나뒹굴었다.

주먹을 말아 쥔 영이의 손이 사시나무 떨리듯 떨렸다.

“너네… 너네… 다 죽었어!!!!”

결국 폭탄이 터져버렸다.

사납게 달려든 영이가 시종의 머리카락을 거칠게 낚아챘다.

순식간에 아수라장이 되어버린 광경을 목격한 벼리의 눈동자가 떨려왔다.

“아… 아니… 저기…”

“이것들이 보자 보자 허니까!!! 감히 우리 마님을 욕보여?”

앙칼진 강아지와 여우의 시종이 서로의 머리채를 잡고 뒤엉켜 붙었다.

“야 너네 뭐 해!!! 얼른 와서 이 영이년 떼지 않고!!!”

하지만 그렇게 물러날 영이가 아니었다.

“다 알면서 모른 척하는 너네도 똑같은 인간들이여!!!!!!”

이것이 말로만 듣던 7:1인 것인가, 난 원래 저 일곱 중에 한 명으로 살아가자 마인드인데.

“아씨… 모르겠다.”

큰일 나기 전에 일단 말리고 보자. 쌈박질의 현장으로 벼리가 다급히 움직였다.

“저… 저기 그만하지? 요…? 남의 집에서 이러면 안 돼… 어?!”

별안간 머리채를 잡힌 벼리가 몰려오는 고통에 악! 소리를 내질렀다.

“어어? 야… 이거 놔라? 이거 놓으라고!”

“이 촌스러운 계집은 또 뭐여?! 영이 편이야? 아주 끼리끼리네.”

머리채를 얼마나 세게 잡혔는지 벼리의 목이 무자비하게 꺾였다.

“뭐?”

“이러니 환경이 중요혀 그치? 마을 꼬맹이들이 네 주인 보고 뭐라는 줄 아냐! 달걀귀신이랜다.”

코웃음 치는 소리가 여기저기 들려왔다.

“그래서 그런가, 너네들도 참…”

영이와 벼리를 훑는 눈길에 불쾌함이 가득했다.

내가 지금 뭘 들었지? 전 세계가 열광하는 K-뷰티의 나라에서 온 나한테 뭐? 촌스러워?

“와, 어이가 없네?”

내가 착각을 해버렸어.

“야.”

영이는 그저 자기 주인 지키려고 왈왈거리는 앙칼진 강아지일 뿐이었는데.

“너네들이 마님이야? 착각 제대로 하네. 어디서 못된 것만 배워와서는 사람 마음을 후벼 파?”

사람 면전에다 두고 자기네들끼리 좋다고 희희낙낙거리는 유치한 너네들이 진상이지.

“나도 한 번 파줘? 너.”

벼리가 검지손가락을 치켜들어 시종의 눈앞에 들이밀었다.

마치 칼날을 겨눈 것처럼.

“얼굴에 주근깨가 왜 이렇게 많아?”

공격 스킬 첫 번째, 당황할 틈도 주지 않는다.

“뭐… 뭐?”

마음씨가 고우면 말이다, 그 사람 모든 게 소중하고 이뻐 보이거든.

당신이 마음씨를 곱게 썼으면 그 주근깨도 덩달아 이뻐 보였을 텐데.

“징.그.러.워.”

뾰족한 앞니를 내민 토끼가 으르렁 전쟁터로 뛰어들었다.

따사로운 봄날이었다.

**********

큰소리가 나자 사람들이 몰려들었다.

그때, 웅성이는 목소리 사이로 선명한 한마디가 타고 흘렀다.

“다들 그만.”

말 한마디로 주변을 단번에 정리해 버린 그는 바로.

“홍씨 나으리?”

“뒷집 나으리?”

머리채를 잡힌 채로 고개만 돌린 벼리의 눈이 동그래졌다.

무심한 눈동자가 여자를 향했다.

그리고 벼리의 시선 안으로 선의 발끝이 보였다.

“손.”

“…?...”

시종이 여전히 벼리의 머리채를 놓지 않자 선의 얼굴에 희미한 짜증이 서렸다.

“치워.”

시종이 흠칫, 손을 놓자 그가 벼리의 손목을 움켜잡았다.

그리고는 끌려가는 그녀를 향해 낮게 읊조렸다.

“도대체가 한시도 눈을 뗄 수가 없습니다.”

가라앉은 선의 목소리에 기가 죽어버린 벼리였다.

“쟤들이 먼저 시비 걸었는데요…”

나한테 막 촌스럽다고 그랬다고요.

한껏 기세를 올리던 토끼의 귀가 시무룩 내려갔다.

그렇게 사고뭉치가 된 벼리가 선의 눈치를 보던 그때였다.

어느새 무릎을 꿇고 앉은 영이를 향해 매서운 호통이 날아들었다.

그녀의 눈에서 닭똥 같은 눈물이 흘러나왔다.

고개를 바닥에 처박은 영이는 차마 고개를 들지 못했다.

아니, 차마가 아니라 감히라는 말이 맞겠다.

“마님을 보필할 자가 어찌 다른 시종들과 싸움질을 한단 말이냐?”

내 직감으로는 저 보라색 도포를 입은 남자가 홍씨 나으리인데, 그 화제의 인물 말이다.

영이를 내려다보는 남자의 얼굴이 얼음장처럼 차가웠다.

“네가 그리 행동하는 것이 곧 마님의 얼굴에 먹칠을 하는 일임을 정녕 모른단 말이냐?”

영이의 눈물에 바닥이 젖어갈 때쯤, 저 멀리 마님의 목소리가 들려왔다.

“영아!”

엉망진창이 되어버린 순이를 본 마님의 손끝이 떨려왔다.

“어쩌다 이리 된 것이야? 얼굴은 또 왜 이렇고!”

“부인.”

오랜만에 집으로 돌아온 주인의 목소리가 날카로웠다.

그리고 차담에 초대된 부인들 모두 이 광경을 지켜보고 있었다.

아주 흥미로운 소문감이라도 찾은 하이에나처럼.

내일 아침이면 마님을 욕보이는 소문이 저잣거리에 도는 것은 불 보듯 뻔한 일이었다.

‘밖에 다른 꿀단지라도 모셔두는가 보지, 을매나 달겄어.’

영이의 손이 다급히 주인의 바짓가랑이를 붙들었다.

“나으리, 아닙니다요! 마님은… 마님은… 아무런 잘못이 없어요.”

그녀의 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.

“저것들이 너무 괘씸해서… 그래서 이 더러운 성격을 못 참고 무례한 짓을 저질러버렸구만요.”

“무례하긴 뭐가 무례해, 잘 치고 박았지. 그런 말 듣는데 가만히 있으면 호구 아닌가?”

무거운 침묵 속 벼리의 중얼거림이 울려 퍼졌다.

막순이의 조막만한 주먹이 그녀의 엉덩이를 톡 내리쳤다.

제발 그 입 다물라는 듯이.

은근슬쩍 눈치를 살피던 벼리가 슬며시 선의 도포 끝자락을 움켜잡았다.

“괘씸하다? 아무런 연유도 없이 그러진 않았을 테고.”

영이의 손을 꼭 잡은 마님이 고개를 천천히 내저었다.

흔들리는 영이의 눈동자가 오로지 제 마님을 향했다.

“마님… 걱정 마셔요, 저도 다 눈치가 있응께.”

“영아…”

눈물을 닦아낸 영이의 눈빛이 번득였다.

그리고 그녀가 길게 숨을 내쉬었다. 무언가 큰 결심을 한 모양이었다.

“마님께서 준비하신 월병들을 보고 저것들이 오랑캐의 다과라길래 제가 손부터 올렸습니다요.”

바닥에 나뒹구는 월병들을 본 사람들이 수군덕거렸다.

“차담에 올라갔어야 할 월병들이 왜 저리 바닥에 떨어져 있는 것이냐.”

“부인들께서 원치 않으셔서요.”

흠칫, 부인들의 어깨가 떨렸다.

“어머, 너 말 똑바로 해야지, 요것 봐라? 그럼 우리가 이상한 사람이 되잖니!”

그럼에도 영이의 입술은 굳게 다물려 있었다.

“나으리, 참으로 오해이십니다.”

여우의 눈썹이 산을 이뤘다.

“제가 이 월병을 맛본 적이 있사온데, 제 입맛에는 너무 달아 떡과 함께 내어놓는 것이 어떤가 청을 드린 것이지요.”

“이 부인의 말이 참이냐?”

영이에게서 들려오는 말은 없었다.

“나으리, 천한 계집들이 저리 한 번씩 발악을 한답니다. 혹여 이 계집을 저에게 파실 생각은 없으신지요?”

그럼 제가 사람으로 만들어 놓을 자신이 있는데.

입을 가린 손끝 사이로, 한껏 치켜올라간 입꼬리가 보였다.

“영이는 안 됩니다, 나으리.”

영이의 어깨를 감싸 안은 마님의 목소리가 떨려왔다.

“이 월병을 맛본 적이 있단 말인가?”

선이 제 앞에 떨어진 모란꽃이 문양이 찍힌 월병을 주워 들었다.

“예, 그렇사온데… 나으리는 누구신지…”

경계의 눈초리가 선을 아래위로 훑어내렸다.

“이걸 맛보았다?”

그의 한쪽 눈썹이 치켜올라갔다.

“저 월병이 뭐라고 제가 거짓을 고하겠습니까? 심지어 모란꽃의 문양 또한 생김새가 아주 비슷합니다.”

“이건 돈을 주고 살 수 없는 것인데.”

선의 한마디에 순간, 주변이 조용해졌다.

“그것이 무슨…”

“이 모란꽃의 문양은 해령국 황실에서만 쓸 수 있는 문양인데, 값을 치르고 샀다?”

예상치 못한 말이 흘러나왔다.

여우의 털이 삐쭉 솟아올랐다.

“그… 그러면! 홍씨 부인은 어찌 가지고 있는 겁니까?”

“그건, 제가 해령국 왕자에게 받은 월병을 부인께 선물로 드린 겁니다.”

홍씨가 주저앉아 떨고 있는 부인을 조심스레 일으켜 세웠다.

그리고는 흙이 묻은 치마를 털어낸다, 아주 다정한 손길로.

“근데… 내가 알기론 역관 최씨는 해령국 황실에 단 한 번도 입궁한 적이 없는 걸로 아는데.”

홍씨의 눈빛이 이내 싸늘해졌다.

“감히 황실을 사칭하고 다닌다? 진정 밥줄이 끊기고 싶은 게로군.”

“저, 그것이 아니라…”

여우의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.

그리고 벼리가 풋- 웃음을 터트렸다.

“아, 꼬시다 정말.”

이제야 만족스러운 앙칼진 토끼였다.