6화.그것 참 달구나

얼굴이 잘생겨서 그런가 글씨까지 나이스하네.

근데 백성들은 먹고살기 바빠서 글 배우기가 어렵다고 했는데.

“도대체 정체가 뭘까? 양반?이라고 하기엔 사는 곳이 조촐……을 넘어서 너무 빈약하잖아.”

분명 사연이 있어. 풍겨져 나오는 아우라는 최소 도련님부터 시작이라고.

풀을 잔뜩 묻힌 벽보를 탕탕탕 두드린 벼리가 이내 몸을 돌렸다.

“아, 깜짝이야.”

박 의원과 초희, 그리고 막순이의 얼굴이 벽보 앞으로 옹기종기 모여들었다.

“아, 이건 환자분들이 오시면 읽을 안내문…….”

“오호, 명필이구만?”

“아니, 이게…….”

“오메! 아씨는 글도 잘 써유?”

“아니, 그게…….”

순간, 벼리는 어젯밤 자신의 붓글씨를 보고 기겁하던 세 사람의 얼굴을 떠올렸다.

“캘리그라피가 아니라 서예 동아리를 들어갔어야지 이 바보.”

입술을 삐쭉이는 벼리 뒤로 걱정스러운 얼굴의 초희가 보였다.

“근데 혼자서 괜찮을까요?”

“그럼요. 두 분은 치료에만 전념하세요. 그나저나 저 약초를 봐 줄 사람이 필요한데…….”

그녀의 눈동자가 마루에 펼쳐진 수십 가지의 약초들로 향했다.

“제가 바쁜 틈을 타서 저번처럼 또 훔쳐 가는 사람이 있을 수도 있거든요.”

벼리의 말을 듣던 박 의원이 고개를 끄덕였다.

어디서든 구할 수 있는 흔한 약초들이 이 가난한 마을에서는 귀한 약초가 되어 버렸다.

“저유!!”

번쩍 손을 든 막순이의 눈빛이 초롱거렸다.

막순아, 넌 학교 다녔으면 선생님들한테 이쁨 많이 받았겠어.

“땅콩이 약초에 대해서 잘 알아?”

“제가 제민원 토박이잖아유.”

우쭐한 작은 땅콩이 당당히 턱을 치켜들었다.

“제민원 토박이?”

눈꼬리를 휜 초희가 막순이의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.

“제민원이 처음 생기고 나서부터 드나들었으니 아마 약초꾼만큼 약초에 대해 잘 알 겁니다. 막순아, 잘할 수 있지?”

뒷짐을 지고서 걸어가던 박 의원의 발걸음이 멈춰 섰다.

“잘하면 약초도 더 챙겨 줄 것이니 열심히 하거라.”

무심히 던진 말 속에 온기가 담겼다.

얼떨결에 일거리가 생겨 버린 작은 땅콩은 아주 신이 나 버렸다지.

“노는 것도 아닌데 뭐가 그렇게 좋다니.”

엉성한 댕기를 묶은 헤져 버린 천 조각이 작은 몸을 따라 이리저리 나풀거렸다.

그들 사이로 막순이의 쫑알거림이 울려 퍼졌다.

“의원님 증말 최고랑께유!”

입구에 자리를 잡은 벼리의 얼굴이 꽤나 비장했다.

벌써부터 제민원의 담장 너머에는 사람들의 웅성거림이 들려오기 시작했다.

역시 한국인의 부지런함은 선조 대대로 내려오는 근성이었어.

사람들이 북적이는 병원의 아침은 고요 속의 폭풍이었다.

딩동- 짧은 호출음과 함께 전광판에 1번이 떠올랐다.

그와 동시에 제민원의 아침이 활짝 열렸다.

안으로 들어서니 익숙한 풍경과는 달리 웬 새로운 여인이 턱하니 앉아 있는 게 아닌가?

시선이 몰리자 흠칫한 그녀는 잠시 ‘나 여기서 뭐 하고 있지?’라는 생각을 했더랜다.

붓을 잡은 벼리의 손에 힘이 들어갔다.

예나 지금이나 아니지, 지금이나 미래나 다를 것 하나 없잖아? 쫄지 말고 원래 하던 대로 해, 강벼리.

“잠까안! 스탑.”

우렁찬 목소리와 함께 뻗은 팔에 가로막히자 당황한 남자가 뒷걸음질 쳤다.

“뭐……? 서당?”

“이름 그리고 생년월…… 아니, 그러니까 태어난 해와 달 그리고 날까지 말씀해 주세요.”

“갑자기?”

환자 정보 확인은 기본 중의 기본이지.

말 안 할 거면 당장 여기서 썩 꺼져!라는 서늘한 얼굴을 마주한 남자가 더듬거렸다.

“김…… 개남 그리고 태어난 날은 유월 열여드렛 날이오.”

“열여드렛…? 아, 18일? 이거 가지고 저기 앉아 계세요.”

그녀의 손에는 작대기 하나가 그려진 나뭇가지가 쥐어져 있었다.

“대기 번호 1번입니다. 앉아 계시면 이름을 불러 드릴 거예요. 아, 그리고 저기 안내문 한 번 읽어 보시고요.”

반나절이 흐르는 동안 벼리가 진두지휘한 제민원은 큰 소란 없이 평화롭게 흘러갔다.

안에서 침을 놓던 박 의원이 되레 이상함을 느끼고 초희에게 한마디 했다지.

‘지금쯤이면 도자기 하나는 깨져야 하는데…….’

번호 가지를 들고서 순서를 기다리는 사람들을 보자 벼리의 얼굴에 만족감이 떠올랐다.

“으음, 이거지 이거지. 폭풍도 매일 부는 건 아니라고.”

사부작거리는 소리만 들려오는 그때였다.

한 아이의 자지러지는 울음소리가 제민원 가득 울려 퍼졌다.

악다구니를 지르는 소리가 치료하고 있는 안방까지 흘러들었다.

“쯧…… 어쩐지 조용하다 했지. 아이의 엄마가 꽤나 곤경에 처했겠구나.”

“치료가 거의 끝났으니 제가 나가 보겠습니다.”

초희가 방문을 열자 그녀의 눈동자가 옅게 흔들렸다.

“음? 왜 나왔어요? 얼른 들어가요, 들어가.”

멍하니 서 있던 초희를 본 벼리가 빠르게 손을 내저었다.

문을 여는 그 사이에 재주라도 부렸다 말인가?

아이는 그새 방긋 웃으며 엄마의 품에 안겨 있었다.

빨갛게 튼 두 뺨에는 눈물 자국을 달고서 말이다.

아이의 손에 쥐어진 걸 자세히 보아하니, 값비싼 수정 안경을 쓴 정체 모를 바닷새가 그려져 있지 않은가?

저 무슨 해괴한 동물인고.

“역시 애들한테는 비타민 캔디가 짱이지. 아, 최민하 진짜 못 살아. 약국에서 비타민 캔디까지 샀다고?”

투명한 긴 통을 옆구리에 끼고서 걸어가는 벼리의 주홍 치맛단이 통통 튀어 올랐다.

초희의 눈동자가 잔뜩 흥이 오른 여인을 향해 머물렀다.

사흘 전만 해도 집에 보내 달라며 서러운 눈물을 흘리지 않았던가? 참으로 알 수 없는 여인이로다.

벼리의 콧노래가 새들의 지저귐에 스며들어 청명한 하늘 위로 흘러갔다.

그때, 가방을 뒤적거리던 그녀 뒤로 벌컥 방문이 열렸다.

그리고 어디선가 들려오는 폭풍전야의 말 한마디.

“오늘은 참으로 한가하구나.”

옛말에 그런 말이 있었지. 한 번 뱉은 말은 주워 담지도 못하는 법.

“..............”

초희와 벼리의 안색이 핏기 가신 듯 창백해졌다.

“의원님, 왜 그런 말씀을 하셔요…….”

벼리의 손에서 떨어진 비타민 캔디가 흙바닥 위를 애처롭게 굴렀다.

*******

“아니, 이게 무슨…….”

앞에 펼쳐진 광경에 성범의 입이 떡하니 벌어졌다.

작은 소반에 몸을 구겨 넣은 네 명의 머리통이 동시에 한 곳을 향해 돌아갔다.

“어! 뒷집 나으리랑 홍당무 씨!”

저 여인의 눈동자가 풀려 있는 건 그저 느낌 탓일까?

성범의 눈이 가늘어졌다.

서둘러 자리에서 일어난 박 의원과 초희가 사내에게 고개를 조아렸다.

“오셨습니까.”

그 옆으로 빈 술통들이 여기저기 널브러져 있었다.

“이 많은 술통을 다 비운 것이냐?”

“정확히는 저 여인이 다 마신 것이지요.”

뭐시라? 눈을 부릅떠 치켜뜬 벼리가 주먹을 쥐고서 소반을 콩콩 내리쳤다.

“할아버지!”

“뭐…… 뭐?!”

“오늘 오전까지 얼마나 평화로웠는데 말 한 번 잘못해서 얼마나 바빴냐고요오! 앞으로 그런 말 금지!”

근데 세상이 왜 이렇게 빙글빙글 도냐…… 막걸리 하면 이 강벼리였는데 언제 이렇게 약해졌지.

아, 혹시 메이드 인 조선이라 다른 건가?

“아쒸…… 그런가 봐…….”

아니면 내가 드디어 미쳐 버린 걸지도.

“흐흐흐.”

고개를 툭 떨군 벼리의 어깨가 이리저리 흔들렸다.

웃음인지 울음인지도 모를 말을 흘리던 그녀 앞으로 초희의 목소리가 들려왔다.

“제민원에서 치료를 받은 병자가 고맙다며 직접 만든 깨강정과 막걸리를 주고 갔습니다.”

취한 벼리의 입에 깨강정을 쑤셔 넣던 막순이 오도도 선에게 한 걸음 달려왔다.

“흠흠, 나으리!”

어쩐지 의기양양한 얼굴의 막순이었다.

눈높이를 맞춘 선이 막순이의 머리를 쓰다듬었다.

“보아하니 너의 덕이 아주 큰 듯하구나.”

“아줌니가 약초를 어려워해서유. 그래서 제가 하나하나 알려 주니께 글쎄 어엄청 고맙다고 깨강정을 저리도 많이 만들어 오셨지 뭐여유?”

‘땅콩이랑 떡 먹으러 가야 해서요!’

순간 벼리의 말이 떠오른 선의 얼굴에 부드러운 미소가 걸렸다.

“네가 땅콩이로구나.”

“에이, 정말…… 고운 아씨가 저를 자꾸만 작은 땅콩이라 부른당께유.”

그러더니 막순이 선의 귓가에 무어라 작게 속삭인다.

“그런데 나으리, 아씨한테 도깨비 방망이가 있는 게 분명혀유.”

“도깨비 방망이?”

“예에! 저번에는 그 귀한 인절미를 산더미만큼 주더니 오늘은 이것 보셔유.”

조막만 한 손바닥 위에 알록달록한 빛깔이 나는 무언가가 여러 개 올려져 있었다.

“이상한 동물 그림이 있긴 헌디 당과처럼 달달허니 요물이래니께유?”

“잠깐, 잠깐!”

비틀거리며 다가온 벼리의 두 볼에 붉은 홍조가 띠어 있었다.

“비타민 캔디는 하루에 하나씩! 약속 어기면 다시 뺏을 거야.”

“줬다 뺐는 게 어딨어유!”

쪼르르 달려가 초희의 등 뒤로 숨는 앙큼한 땅콩이었다.

“너어, 일루 와.”

발걸음이 목적지를 입력한 순간이었다.

“아.”

출발도 못 한 성급한 발걸음이 꼬이자 그녀의 몸이 위태롭게 휘청거렸다.

선의 손이 다급하게 벼리의 허리를 감싸 안았다.

풀려 버린 짙은 갈색의 눈동자와 검은 눈동자가 허공에서 마주쳤다.

“과하게 마신 듯합니다.”

“원래 노동주는 과해요.”

서로의 숨결이 느껴질 만큼 가까운 거리였다.

“근데 나으리, 여기 왜 왔어요?”

이리 몸도 가누지 못하고 비틀거리면서 기어코 하고 싶은 말은 해야겠다는 여인이라니.

허리를 감싼 그의 손에 힘이 들어가자 푸른 핏줄이 도드라졌다.

“나 얼마나 잘하는지 감시하러 왔구나?”

“그럴 리가.”

예상과는 다른 답변에 벼리의 눈썹이 들썩였다.

“그럼 뭐지?”

“이걸 주려고.”

벼리의 탁한 눈동자에 점점 이채가 돌기 시작했다.

“헐? 설마 꽃신? 이건 뭐야, 버선?”

갓 돋아난 새싹처럼 여린 연두빛을 띤 고운 신과 버선이었다.

“나에게 준 도포에 대한 보답입니다.”

“설마…… 그때 봤어요? 내가 그렇게나 민첩했는데?”

어젯밤, 뒷집 나으리의 방 앞에서 한참 동안 발가락을 꼼지락거리던 벼리였다.

강벼리, 이 등신아. 옷은 사 놓고 왜 양말이랑 신발은 안 샀냐고.

아, 몰라 몰라. 빠르고 민첩하게 숨겨. 그럼 티 절대 안 나.

“크흠, 내가 살던 세상은 여름에 맨발을 훤히 내놓고 다니고, 그리고 막 이렇게 뻥 뚫린 신발도 신고 그러거등요!”

몸을 낮춘 선이 벼리의 귓가에 대고 살며시 속삭였다.

“김 상궁한테 혼나기 전에 얼른 신어요.”

신상 꽃신을 선물 받은 벼리의 기분은 점점 쌓여 가는 술통과 비례했다.

“난 이만 가 보겠네.”

자리에서 일어난 그의 시선이 기둥에 머리를 기댄 채 졸고 있던 벼리를 향했다.

그녀의 품 안에는 선이 준 꽃신이 소중히 자리 잡고 있었다.

“가서 얼른 재우거라.”

그녀의 두 눈이 번쩍 뜨여진 건 선이 발걸음을 돌린 순간이었다.

“잠깐!”

검은 보따리에서 무언갈 집어 든 벼리가 자신에게 오려 하자 선은 나지막이 한숨을 내쉬었다.

“저 여인을 어찌하면 좋겠느냐, 성범아.”

서둘러 걸음을 옮긴 그의 발끝이 벼리의 단화 앞에 멈춰 섰다.

“아, 해 보세요.”

선의 한쪽 눈썹이 치켜 올라갔다.

“이거 진짜 맛있는 건데 특별히 주는 거라고요.”

그때였다. 이상한 당과가 무방비했던 선의 입속으로 쏙 하고 들어온 것이.

그리고 성범과 벼리의 목소리가 동시에 울려 퍼졌다.

“자가! 안 됩니다!”

“그것이 바로 중독적인 비타민 사탕의 맛!”

집으로 돌아가는 길, 성범은 화가 잔뜩 나 있었다.

“정체도 모르는 음식을 자가의 입에 넣다니요. 제정신이 아닌 겁니다! 저런 여인 때문에 위험한 사냥까지 하시고 값비싼 운혜를 사 주시다니요.”

“나에게 돈이 나오는 곳이 저 사냥터뿐인 것을.”

“어으, 정말! 그런데…… 자가.”

한참 머뭇거리던 성범이 선의 얼굴을 흘깃거렸다.

“왜 그러느냐.”

“맛은 어떻습니까? 그 막…… 괜히 이상한 거 아닙니까? 맛이 궁금한 게 절대 아니라 걱정이 되어 그럽니다.”

화가 났다더니 처음 보는 당과의 맛은 또 궁금한 게지.

“글쎄.”

선은 손에 감긴 하얀 붕대를 엄지로 천천히 쓸어내렸다.

반드시 제 허락을 받고 풀라던 여인의 얼굴이 문득 떠올랐다.

당과는 이미 녹아 버린 지 오래였다.

“그것 참 달구나.”