چپتر 130: میز مذاکره اکنون باز است (۳)
چپتر 130: میز مذاکره اکنون باز است (۳)
فیششش! تیرها به پرواز درآمدند و ذرات هوا را در مسیر حرکتشان شکافتند.
تق! تیری پرواز کرد و در سنگی فرو رفت. خاویر پایش را روی تیر گیرکرده گذاشت و به هوا پرید.
پرش! او مانند صاعقهای جهید. اما هیچ فرصتی برای لذت بردن از این پرواز نداشت، زیرا باران دیگری از تیرها از پشت سرش بارید تا پشت سرش را سوراخ کند.
شترق! تق!
خاویر با عجله بدنش را در هوا چرخاند و پنج تیر تقریباً مماس با بدنش رد شدند. سه تیر به زمین برخورد کردند و دو تیر دیگر در سنگی فرو رفتند. در همان لحظه، خاویر متوجه دو چیز شد: اول اینکه تاریکی برای الفها کوچکترین اهمیتی نداشت. دوم، آنها طوری تیراندازی میکردند که به درختان یا تکههای علفزاری آسیبی نرسد.
این دیگه خیلی ظالمانهست.
این تعقیب و گریز با سرعتی نفسگیر در حال انجام بود. خاویر در میان جنگل تاریک و انبوه میدوید. و تیرها چنان دقیق و سریع به پرواز درمیآمدند که لرزه بر ستون فقراتش میانداخت. چیزی که ترسناکتر بود این واقعیت بود که این تیرها فقط به زمین خالی و سنگها برخورد میکردند.
با تمام سرعت دارم حرکت میکنم، با این حال اونا میتونن با حواسشون حرکاتم رو پیشبینی کنن. اونا زاویه و محیط اطراف هر تیر ورودی رو تو ذهنشون محاسبه میکنن. هر شلیک نتیجه یه محاسبه دقیق و موشکافانهست.
هرچه خاویر بیشتر به آن فکر میکرد، بیشتر شگفتزده میشد. اما حالا وقت تحسین مهارت آنها نبود.
تق! خاویر فرود آمد و دوباره به بالا پرید. او از میان درختان و بوتهها عبور کرد و به جلو شتافت. لرزهای از پشت سر و کمرش گذشت. دهها تیر به سمتش در پرواز بودند و صرفاً صدایی که هنگام رها شدن از زه ایجاد میکردند، پوستش را میسوزاند.
اما نمیتونم به این راحتی گیر بیفتم.
اگر گیر میافتاد، ارباب لوید در خطر قرار میگرفت. پس هرگز نمیتوانست اجازه دهد او را بگیرند. او امشب تمام تلاشش را برای ایفای نقشش میکرد، نقشی که این بود که بگذارد الفها بیپروا او را تعقیب کنند. با این فکر، خاویر سرعتش را بیشتر کرد. اما الفها شروع به محاصره کردن او کردند.
ویش! فیش! تیرهایی که فقط از پشت سر میآمدند، حالا از پهلو نیز شلیک میشدند.
«...!»
اسلش! خاویر شمشیرش را به حرکت درآورد و دو تیر را با تیغه شمشیرش برید. او تیر دیگر را درست در موییترین فاصله قبل از اینکه پیشانیاش را سوراخ کند، دفع کرد.
«...»
خاویر متوجه شد که در حال گیر افتادن است. این بد بود.
بهم گفته شده بود که تو ۳۰ دقیقه برگردم.
او علاوه بر فرار از چنگال الفها باید کار دیگری هم انجام میداد. آن کار این بود که پس از منحرف کردن موفقیتآمیز توجه آنها از ارباب جوانش، با لوید ملاقات کند. اگر زمانبندیاش به هم میخورد، لوید ممکن بود در خطر بیفتد. خاویر با خود فکر کرد که آیا میتواند در عرض ۳۰ دقیقه به آنجا برسد یا نه.
ممکنه یکم وقت کم بیارم.
الفها بیامان او را تعقیب میکردند و با هر شلیک مورمورکنندهای او را در تنگنا قرار میدادند. اما حالا به نظر میرسید که باید برگردد و به مسیری که از آن آمده بود هجوم ببرد. این فقط به این معنی بود که او باید مستقیماً محاصره را میشکست.
دیگه وقت تردید نیست. اگه بیشتر از این جلو برم خیلی دیر میشه.
خاویر تصمیمی گرفت، تصمیمی مبنی بر اینکه در نهر پیش رو برگردد و به وسط محاصره آنها بپرد. او با استفاده از شمشیرش که با هاله شارژ شده بود، از بدنش محافظت میکرد. اگر امکان داشت، آنها را با انفجار مانا تهدید میکرد تا مطمئن شود که عقبنشینی میکنند.
عالیه.
او در عرض چند ثانیه نقشهاش را نهایی کرد. سه قدم به جلو پرید و چهار تیر در حالی که در هوا زوزه میکشیدند به زمین میخکوب شدند. درست در همان لحظه، چشمان خاویر درخشید.
حالا!
پرش!
خاویر فوراً چرخید و شمشیرش را جلوی سینهاش آورد. پرتو درخشانی از نور، یعنی همان هاله، پدیدار شد.
فوووش!
لحظهای که هاله ظاهر شد، خاویر شمشیرش را ۵۷ بار هماهنگ با جریان باد و نحوه پرواز گردهها به حرکت درآورد و طوفانی از هاله ایجاد کرد.
جرنگ! جرنگ! جرنگ! دینگ! دینگ اسلش! فوووش! بوم!
۸۶ تیری که به سمتش در پرواز بودند در یک چشم به هم زدن بریده شدند، نوک تیرها به زمین افتادند و بدنه آنها به سمت صاحبانشان در جنگل بازگردانده شد.
«...!»
کمانداران الف با سردرگمی وحشت کردند، زیرا شلیکهایی که فکر میکردند بینقص است توسط هاله بریده شده و دوباره به سمت خودشان بازگردانده شده بود.
«آخ!»
«آه!»
تعداد کمی از آنها که نتوانستند از ضدحمله جاخالی دهند، ضربه خوردند. برخی از ناحیه شانه مورد اصابت قرار گرفتند. برخی از ناحیه ساق پا. اما هیچکس مجروح نشد. این ضربه قابل مقایسه با یک نیش کوچک یا سیلی بود. اما الفها هیچ فرصتی برای تمرکز روی درد سوزان نداشتند.
اون انسان داره سعی میکنه محاصره ما رو بشکنه!
یک الف در حالی که به دیگری خیره شده بود، این را اشاره کرد. بقیه آنها نیز به زودی به نیت خاویر پی بردند.
شترق!
انسان مو نقرهایِ روبهروی آنها به جلو یورش برد و این بار، برخلاف زمانی که در تلاش برای فرار بود، بسیار قدرتمندتر و بیرحمتر عمل میکرد. به راحتی میشد فهمید که او دارد چه کار میکند. شکستن محاصره، نه فرار. هجوم مستقیم.
«...!»
البته، الفها هرگز به این راحتی مسیر را برای او باز نمیکردند. هنگامی که ۸۶ الف متوجه شدند خاویر چه کار میکند، همگی همزمان زه کمانهایشان را کشیدند. خاویر حدود ۵۰ یارد فاصله داشت. چشمان همه به سردی درخشید. سرعت خاویر. جهت و نیروی باد. رطوبت و تراکم گردهها در آسمان شب. الفها به طور غریزی همه چیز را محاسبه کردند و در حالی که زه کمانهایشان را میکشیدند و حدود ۲۴ یارد جلوتر را هدف میگرفتند، نوک تیرها به درخششی مرگبار روشن شد. نگاهی مرگبار در چشمانشان پدیدار گشت. ۲۴ یارد جلوتر از آنها شکاف کوچکی بین بوتهها قرار داشت که به کوچکی سوراخ یک سوزن بود. همانجا. آن منطقه دقیقاً همان مکانی بود که این مزاحم مو نقرهای سوراخسوراخ شده و به کام مرگ کشیده میشد.
کشش!
رگهای روی بازوهایشان از زیر پوست بیرون زد. کمانها تا انتها به عقب کشیده شدند و تا مرز شکستن خم گشتند. آنها در شرف رها کردن تیرها بودند، اما درست در همان لحظه...
«...!»
صدای سوتی به گوش رسید. ملایم اما در عین حال بلند. این صدا فقط برای گوش الفها قابل شنیدن بود و از آن برای متوقف کردن تعقیب و گریز و هرجومرج استفاده میشد.
«...»
کمانداران با سردرگمی به یکدیگر نگاه کردند، اما هیچکس دلیل شنیدن ناگهانی سوت را نفهمید. با این حال، آنها باید از این علامت اطاعت میکردند، زیرا این سبک زندگیای بود که در طول سالها حضورشان در جنگل نهادینه کرده بودند.
خشخش. الفها کمانها را کنار کشیدند و در تاریکی پنهان شدند. برخی در سایههای زیر درخت راش پنهان شدند. برخی در میان تاکها مخفی گشتند، در حالی که برخی دیگر پشت صخرههایی را انتخاب کردند که نور ماه به آنها نمیرسید. آنها چنان طبیعی صحنه را ترک کردند که گویی شکری در آب حل میشود. انگار که در سایهها ذوب شده بودند. به همین دلیل، خاویر گیج شده بود.
بوم! خاویر به سادگی پرید و از منطقه کشتار تعیینشده توسط الفها عبور کرد و برای محافظت از کل بدنش، انرژی را از شمشیرش آزاد نمود. با این حال، عجیب بود.
چه اتفاقی داره میفته؟
هیچکس به او شلیک نکرد. حتی یک تیر هم به سمتش پرواز نکرد. چیز دیگری هم از بین رفته بود.
عطش خونی که در آن مکان موج میزد، ناپدید شده بود.
اما خاویر از هجوم به جلو دست نکشید، زیرا میدانست که اگر الان متوقف شود به راحتی از پا درمیآید. شاید این همان چیزی بود که الفها به دنبالش بودند. بنابراین خاویر در حالی که سعی میکرد شرایط را درک کند، به دویدن ادامه داد.
یه جای کار میلنگه. قضیه چیه؟
در طول مسیرش، خاویر حضور الفهایی را که سعی در سرنگونی او داشتند احساس نکرد. انگار تعقیب و گریز پرشوری که چند دقیقه پیش رخ داده بود، همگی یک دروغ یا رویا بود.
چقدر عجیب.
خاویر با خود فکر کرد که این الفها چه نقشه شومی در سر دارند. اما به جای اینکه گاردش را پایین بیاورد، هوشیارتر و محتاطتر شد. در عین حال، عصبی بودن کمکم به سراغش آمد.
ممکنه اتفاقی برای ارباب لوید افتاده باشه؟
خاویر از صمیم قلب آرزو میکرد که اینطور نباشد. اما عصبی بود، زیرا الفها ناگهان تعقیب و گریز را متوقف کرده و تصمیم گرفته بودند او را رها کنند، گویی هیچ اتفاقی نیفتاده است. اضطراب خاویر با هر قدمی که برمیداشت بیشتر میشد. سکوت اطرافش او را مضطربتر میکرد.
نباید اونجا تنهاش میذاشتم.
با وجود اینکه خاویر طعمه شده بود، لوید از قبل در معرض خطر قابل توجهی قرار داشت. خاویر این را میدانست اما احمقانه به اعتماد به نفس ارباب جوانش بیش از حد اعتماد کرده بود. او به راحتی با خود فکر کرده بود که لوید نقشهای در سر دارد. او به سادگی مسئولیت خطیر اطمینان از ایمن ماندن خودش را به لوید واگذار کرده بود.
خواهش میکنم... ارباب لوید.
خاویر با خود فکر کرد: لطفاً سالم و سلامت باشید. او دعا میکرد که ارباب لوید بعداً با همان رفتار بیتفاوت و پرروی همیشگیاش از او استقبال کند. خاویر در حالی که در میان جنگل میدوید و با هر ثانیه عجولتر و سریعتر میشد، با تمام وجود حسرت این را میخورد. او از روی صخرهها و تنههای ضخیم میپرید و از میان شاخهها و ترکهها میخزید. دستمالی که بینی و دهانش را پوشانده بود برداشته شد و گردهها شروع به حمله به حواسش کردند. اما او اهمیتی نمیداد. او فقط در میان جنگل به سرعت پیش میرفت تا اینکه به جایی که از آنجا شروع کرده بود رسید. جایی که لوید را رها کرده بود.
خاویر فریاد زد: «ارباب لوید!»
سُر! غیژژژ!
خاویر در جای خود میخکوب شد و هنگام فرود آمدن روی زمین سُر خورد. او چرخید و نگاهی به اطراف انداخت تا با عجله به دنبال لوید بگردد. الفها؟ خاویر با خود گفت و مصمم شد به محض دیدنشان واکنش نشان دهد. حتی اگر به معنای کشتن تعدادی از آنها و تحت تعقیب قرار گرفتن برای حفظ جانش بود، اول لوید را نجات میداد. خاویر با عزمی مرگبار شمشیر را فشرد، اما قبل از اینکه آنها را پیدا کند، خودش اول پیدا شد.
«هی. اومدی؟»
خاویر با سرعت برق به سمت منبع صدای استقبالکننده و بوی گوشت کبابشده چرخید. و در آنجا، ارباب لوید را به همراه پنج الف دید که همگی به شکل دایره دور هم نشسته بودند. آنها دور یک منقل حلقه زده بودند که تکههای گوشت جلز و ولزکنان روی آن در حال پختن بود.
خاویر پرسید: «دقیقاً... داری چیکار میکنی؟»
«همم؟ داریم شکمخوک کباب میکنیم.»
خاویر در حالی که به الفهایی که با معذب بودن نشسته بودند اشاره میکرد، گفت: «اونا... چی؟» انگشتش میلرزید.
لوید با لبخندی درخشان جواب داد: «دارم باهاشون غذا میخورم.»
«...»
«دقیقاً به موقع رسیدی. بشین.»
لوید در حالی که به صندلی خالی کنارش ضربه میزد، این را گفت. خاویر طوری که انگار مسحور شده باشد روی صخره نشست و در حالی که گوشت روی تابه جلز و ولز میکرد، به طور طبیعی به الفها پیوست.
«چه اتفاقی داره میافته-»
لوید گفت: «خودت رو بهشون معرفی کن. اینا کمانداران الف هستن. به طور خاص، ایشون مویرا هستن، رئیس قبیله میوسوتیس که اینجا تو جنگل درخشش ابدی ساکن شدن.»
«...»
لوید ادامه داد: «میبینید؟ این پسر کمحرفه و خیلی اجتماعی نیست. ایشون خاویر آسراهانه، شوالیه شخصی من که چند لحظه پیش در موردش بهتون گفتم.»
«...»
مویرا و دیگر کمانداران الف با چشمهایشان به طور معذبی با خاویر احوالپرسی کردند. خاویر که با چهرهای بیحالت به آنها خیره شده بود، احساس کرد که این الفها نیز هنگام احوالپرسی با او غرق در خجالت شدهاند.
خاویر پس از اینکه توانست افکارش را جمعوجور کند، با غرغر گفت: «خب، بهم بگو، الان دقیقاً چه خبره؟» خاویر احساس میکرد فریب خورده است. او صمیمانه نگران ارباب جوانش بود، بنابراین با عجله خودش را به اینجا رسانده بود. و با این حال، این وضعیتی بود که در آن قرار داشتند؟ خاویر با خود فکر کرد که آخر چه اتفاقی بین ارباب لوید و الفها در مدتی که او نبود افتاده بود که آنها مثل چند دوست خوب دور آتش نشسته بودند و شکمخوک کباب میکردند؟
اصلاً نمیتونم این قضیه رو هضم کنم.
سردرگمی در وجودش موج میزد. اما لوید کاملاً از احساسات او بیخبر بود، زیرا فقط به پوزخند زدن به خاویر ادامه میداد.
لوید گفت: «فکر میکنی دارم چیکار میکنم؟ ما وسط یه مذاکرهایم.»
«داری مذاکره میکنی؟»
«وقت ندارم توضیح بدم. فقط بشین و تماشا کن. حالا، انبر رو بگیر. حواست باشه قبل از اینکه گوشت بسوزه برش گردونی.»
«...»
خاویر در حالت گیجی انبر را گرفت و در حالی که مات و مبهوت بود گوشت را روی تابه برگرداند. در همین حال، لوید و رئیس مویرا به بحث خود ادامه دادند.
لوید پرسید: «هاها، گوشت چطوره؟»
«خوبه...»
لوید گفت: «مگه نه؟ شنیدم که الفها از آتش استفاده نمیکنن.»
«به دلایل واضح. آتش با قربانی کردن گیاهان به وجود میاد.»
لوید پرسید: «به خاطر همینه که گوشت شکارتون رو خام خشک میکنید و به گوشت خشک تبدیلش میکنید؟»
مویرا دفاع کرد: «میدونی، اونم کاملاً خوشمزهست.»
«خوشمزهتر از این گوشت؟»
«...»
«میدونستم. کباب کردن شکمخوک به این شکل هیچوقت کار اشتباهی نیست. بهم بگو، بوی زغالسنگ روی گوشت اذیتت میکنه؟»
«اصلاً.»
مویرا با خجالت سرش را تکان داد و چشمانش به سمت زغالسنگهای آتشین پایین رفت.
مویرا نظر داد: «غافلگیرکنندهست. نمیدونستم میشه بدون قربانی کردن درختها یا وابستگی به جادو، آتش روشن کرد.»
زغالسنگ. سنگی که آتش روشن میکرد. وقتی برای اولین بار چشمش به آن افتاد، مبهوت شده بود. این فراتر از غافلگیرکننده بود، او احساساتی شده بود. او هرگز تصور نمیکرد که چنین چیزی وجود داشته باشد.
سنگی که آتش روشن میکنه؟ هیچوقت نمیدونستم همچین چیزی وجود داره.
از زغالسنگ میشد برای روشن کردن آتش بدون انداختن چوب در آن استفاده کرد. این بدان معنا بود که آنها میتوانستند شکارشان را کباب کنند و به خوبی بپزند. چشمان مویرا شروع به نشان دادن برقی از اشتیاق کرد که به اندازه یک فنجان اسپرسو غلیظ و عمیق بود. لوید خیلی سریع متوجه این تغییر احساسات شد.
خب، خب، انتظارش رو داشتم ولی هیچوقت واقعاً فکر نمیکردم الفها جذب زغالسنگ بشن.
لوید مقداری زغالسنگ برای کمک به روشن کردن آتش با خود آورده بود. و گوشت و تابه برای این بودند که در این سفر سرد به او روحیه بدهند. بنابراین او هرگز تصور نمیکرد که این اقلام به این شکل شگفتانگیز برای تسهیل توافق با الفها کار کنند. جداً، حتی لوید که دوست داشت نقشههای بزرگی بکشد، خودش را خوششانس میدانست.
«خب، به هر حال، برای ادامه مذاکره... چیزی که میخوام رو بهمون بدید، و من هر ماه مقدار سخاوتمندانهای گوشت و زغالسنگ براتون تأمین میکنم.»
مویرا پرسید: «زغالسنگ؟ منظورت همین زغالسنگ در حال سوختنه؟»
«آره.»
از نظر فنی، زغالسنگ سنگ نبود. درختی بود که تریلیونها سال پیش مرده و دفن شده بود. اما لوید تصمیم گرفت که گفتن این موضوع به او اضافی است.
لوید در حالی که فکر اینکه زغالسنگ واقعاً چیست را کنار میزد، گفت: «چیزی که من درخواست میکنم سادهست. حق استخراج شیره ریشههای درخت النزیا. البته، من بیپروا اقدام به استخراج نمیکنم. من دقیقاً همون مقداری رو که قبیله شما تأیید میکنه، تحت نظارت خودتون برمیدارم. و...»
«و؟»
لوید گفت: «۱۰۰ تا الف برامون بفرستید که بتونن بدون ترس از ارتفاعات زیاد بپرن. اونا به عنوان فلزکار تو قلمرو من کار خواهند کرد. این یه جور برونسپاری خواهد بود.»
گوشت آبدار. زغالسنگهای شگفتانگیز. لوید خواستههایش را روی تابه کبابپزیِ مذاکره انداخت و دو کارتی را که در دست داشت رو کرد.