چپتر 24: هیولاهای زیرزمین (۲)
چپتر 24: هیولاهای زیرزمین (۲)
«بانگول!»
خرچ! بانگول دهانش را کاملاً باز کرد و توده بزرگی از خاک را با یک گاز بزرگ خورد. و بالاخره خودش بود. چیزی سیاه، فضایی را که قبلاً خاک در آن بود پر کرد. تا الان، بانگول چیزی جز خاک نخورده بود. گهگاه صخرههای خاکستری گیر کرده در خاک هم پیدا میشدند، اما این یکی فرق داشت.
لوید سریع به شریک احضارشدهاش دستور داد: «این زغالسنگ قیریه. هی، بانگول. وایسا!» بالاخره، رگه زغالسنگ پیش رویشان پدیدار شد. این یعنی تمام دیوارهای معدن پر از زغالسنگ ارزشمند بود. خیلی باارزشتر از آن بود که بانگول بخوردش.
«بخش مهم کارمون تازه شروع شده. همه حواستون جمع باشه.»
او کارگرانی را که نزدیک بود از شدت هیجان فریاد شادی سر دهند، آرام کرد. فاجعه و تصادف دقیقاً همان ثانیهای رخ میداد که گاردشان را پایین میآوردند. اگر همه درست قبل از رسیدن به هدفشان خودشان را رها میکردند، آن لحظه همین الان بود. لوید با یادآوری این موضوع به خودش که الان وقت تمرکز است، سریع به همه گفت: «هنوز کارمون تموم نشده. ما تازه رسیدیم به آستانه معدن زغالسنگ. بعداً میتونیم شادی کنیم. جشن رو وقتی میگیریم که این بار رو ببندیم. باشه؟ پس، خسته نباشید بچهها. وقت تغییر شیفته، به بچهها بگید ستونهای پشتیبان رو بیارن.»
حالا باید کار حفاری دقیق را شروع میکردند. لوید کارگران خسته را بیرون فرستاد و یک گروه تازهنفس را صدا زد. در حالی که منتظر بود تا آنها پایین بیایند، یک تخمه آفتابگردان آبی را به سمت بانگول گرفت.
«هی، بانگول؟»
«بانگول!»
«آره، کارت خیلی خوب بود. اینو از ته دل میگم. بدون تو نمیتونستیم به این سرعت تا اینجا پایین بیایم.»
«بانگول! با-بانگول!»
«هاها، باشه. وقتی رفتیم بالا یه چیز خوشمزه بهت میدم. اما الان با همین راضی میشی؟»
«بانگول!»
او تخمه آفتابگردان آبی را در دهانش گذاشت. بانگول با خوشحالی آن را قورت داد. قلوپ! سه ثانیه بعد، بانگول دوباره کوچک شد.
«بانگول!»
«خیلی خب! کارت عالی بود. ممنون.» او را در آغوش گرفت. کارگران جدید بالاخره رسیدند، در حالی که ستونهای پشتیبان را روی شانههایشان حمل میکردند.
«همونطور که همهتون میبینید، بالاخره زغالسنگ رو پیدا کردیم. این مهمترین بخشه. ما قراره این انتهای معدن رو در امتداد رگه زغالسنگ گسترش بدیم. کار خطرناکیه، پس باید دستوراتم رو با دقت دنبال کنید. مفهومه؟»
همه سر تکان دادند.
لوید مهارت نقشهبرداری متوسط خود را فعال کرد.
«اندازهگیری.»
جرق! نور ضعیفی جلوی چشمانش درخشید. سپس، در حالی که به اطراف نگاه میکرد، اطلاعات مربوط به معدن و زغالسنگ ظاهر شد.
خدا رو شکر، زمین نزدیک زغالسنگ محکمه. بدون شیلد هم میتونیم کار کنیم و اینجا فرو نمیریزه. رگه زغالسنگ کشیده شده تا... خب، این طرف. لوید برگشت و رو به کارگران کرد: «بسیار خب، پس شیلد رو باز میکنیم. تا جایی که ممکنه آروم و با دقت.»
دیگر نیازی به شیلد نبود، اما نمیتوانستند آن را به سمت بالا و سطح زمین هل دهند. بنابراین، تنها گزینه موجود این بود که آن را به قطعات سازندهاش تجزیه کنند.
«خب، اون قسمت رو بگیرید. دو، سه، بکشید!»
تق! لوید دستور داد و کارگران حرکت کردند. آنها یکییکی قطعات شیلد را از هم باز کردند.
وقتی کارشان تقریباً تمام شده بود، لوید فریاد زد: «ستونهای پشتیبان رو بیارید!»
سه کارگر که منتظر فرمانش بودند، فوراً از جا پریدند. آنها ستونهای پشتیبان و الوارهای بالایی و پایینی را روی شانههایشان گذاشتند و به سمت انتهای بنبست معدن رفتند. الوارها و ستونها در جایی که چند ثانیه پیش شیلد نصب شده بود، برپا شدند. این سازه موقت برای جلوگیری از ریزش انتهای بنبست معدن بود.
«بیاید کار مقاومسازی رو شروع کنیم. چیزایی که تمرین کردیم رو فراموش نکنید!»
«بله، قربان!»
همه مثل قطعات یک ماشین با هم کار میکردند. آنها در امتداد دیوارها بیل میزدند. انتهای تونل پهنتر شد. الوارها و ستونهای پشتیبان موقت نصب شدند. آنها برای ایمنسازی فضای بیشتر برای استخراج کار میکردند.
در همین حین، لوید به نقشهبرداری ادامه داد. او تمام مدت مراقب دیوارها و سقف بود تا نشانهای از ریزش نبیند. در صورت احتمال فرو ریختن، باید همه را تخلیه میکردند. خوشبختانه، کار بدون هیچ مشکلی یا نشانهای از ریزش غار پیش رفت.
تموم شد. سختترین بخش کار به پایان رسیده بود. وقت آن بود که کار را تعطیل کنند. و اگر فردا کار مقاومسازی را ادامه میدادند؟ با این سرعت، میتوانستند از ماه آینده استخراج زغالسنگ را شروع کنند. «هوف.» بالاخره با خیالی آسوده نفس راحتی کشید. چهرههای خسته و عرقکرده کارگران روشن شد. بالاخره معدن حفر شده بود.
«خیلی خب، بچهها کارتون عالی بود. بیاید بریم بالا. امشب قراره جشن بگیریم. گوشت، نوشیدنی و یه پاداش تپل در راهه.»
سخت کار کن، سخت تفریح کن. این شعار لوید بود. چنین اصلی از قبل برای کارگرانی که ماهها با لوید بودند، شناخته شده بود.
«واو! این بار هم پاداش خوبی در کاره، مگه نه؟»
«این همه پول رو کجا باید خرج کنم؟»
«منتظرم بمون، روزالیا. برادرت تمام شهریهات رو میده!»
حفر معدن از هر پروژه دیگری سختتر بود. سیستم گرمایش از کف و سنگفرش جاده در مقایسه با این هیچ بودند. پس این یعنی پاداش این کار بزرگتر خواهد بود. این موضوع لبخند بزرگی روی لب همه نشاند. آنها در حالی که ابزارها را مرتب میکردند، با خوشحالی اینطرف و آنطرف میرفتند. قلبهایشان چنان سبک شده بود که انگار از همین حالا بیرون از معدن بودند.
اما درست در همان لحظه شاد...
بوم.
صدای ضعیفی از سمت رگه زغالسنگ آمد. لوید به سمت منبع صدا برگشت. اون چی بود؟ ریزش سنگ؟
و سپس یکی دیگر...
بوم...!
این بار، صدا بلندتر بود.
لوید به زمین نگاه کرد، اما هیچ سنگ سقوطکردهای وجود نداشت. و صدای کوبش دوباره از آن سوی رگه زغالسنگ آمد. اون چیه؟ یک چیزی غیرعادی بود. احساس کرد یک جای کار به شدت میلنگد. هیچ صدایی نباید از آنجا میآمد.
لوید از روی غریزه، مهارت نقشهبرداریاش را فعال کرد.
«اندازهگیری.»
جرق! او معدن زغالسنگ را بررسی کرد و چشمانش از تعجب گشاد شد. چی؟
لوید غاری را در فاصله حدود ده فوتی دید. قبلاً آنجا نبود. غار که حدود شش فوت عرض داشت، در حالی که او تماشا میکرد داشت بزرگتر میشد. چه خبره...؟ چیزی داره فرو میریزه؟ نه.
هیچچیز در حال نشست نیست. لوید متوجه شد که چیزی در حال حفر سوراخی به سمت اوست. هر چه که بود، داشت با سرعت تونل میزد.
ویش!
حفرکننده مرموز سرش را بیرون آورد.
یک مورچه غولپیکر بود. سرش دو برابر یک هندوانه بود. آروارههای کشیدهاش بلندتر از بازوی یک انسان امتداد داشتند.
«چی؟ آخ!»
لوید در حالی که با عجله به عقب میرفت، روی باسنش به زمین افتاد. شانس آورد که این کار را کرد.
تق! مورچه به جلو یورش برد و آروارههایش را درست جلوی صورت لوید به هم کوبید؛ آنقدر نزدیک که تقریباً به بینیاش برخورد کرد. آروارههایش — که به تیزی تیغههای اره بودند — در نور مشعل برق میزدند.
اگه گازم بگیره، قطعاً یه دست یا پام رو قطع میکنه... یا شایدم دو تا رو... سرمایی در ستون فقراتش دوید.
«اون دیگه چیه؟! چرا اینجا مورچه هست؟!»
«آآآه!»
فریادهای وحشتزده از کارگران بلند شد. آنها از ظهور ناگهانی مورچه و اندازه عظیم آن وحشت کرده بودند. به بزرگی یک گرگ بود. آنها هیچ وقتی برای توقف و فکر کردن به این موضوع نداشتند. لوید روی زمین دستوپا زد و سعی کرد هر چیزی را که میتواند کمک کند، چنگ بزند. او موفق شد بیل تمامفولادیاش را بردارد. آن را بالا برد و به سمت مورچه تاب داد.
بوم!
سر تیز بیل در کنار سر مورچه فرو رفت.
«کیییک!»
مورچه ضربهخورده جیغ کشید. از روی درد سرش را تکان داد. مایع شفافی از سرش فواره زد و روی تمام صورت لوید پاشید. این پاشش او را از حالت خلسه بیرون آورد.
او از روی غریزه فریاد زد: «همه فرار کنید!» کارگرانِ وحشتزده به سمت ورودی معدن هجوم بردند. لوید سعی کرد روی پاهایش بایستد، اما مورچه به او اجازه نداد.
«اسکرییی!»
حالا که مورچه به وضوح از این حمله خشمگین شده بود، به سمت لوید هجوم آورد. آروارههایش دوباره باز شدند و مستقیماً گردن لوید را هدف گرفتند. لوید هنوز سر جایش میخکوب بود.
آخ!
لوید به شدت میخواست از ضدحمله آن جلوگیری کند، اما در موقعیتی نبود که بتواند این کار را انجام دهد. او میتوانست نزدیک شدن خطر را احساس کند، آروارههایی که سانت به سانت جلو میآمدند تا سرش را قطع کنند. لعنتی.
درست در همان لحظه...
اسلش!
او درخشش نور نقرهای رنگی را بالای سرش دید.
سویش! سووش!
آروارههای وحشی بریده شدند.
بوم!
درخشش نقرهای دیگری عمیقاً در پیشانیاش فرو رفت. شمشیر در سر مورچه نفوذ کرد و تیغه آن مانند میخ در زمین فرو رفت. با چرخیدن شمشیر، صدای خرد شدن سر مورچه به قطعات کوچک به گوش رسید.
«اسکرییی!»
پس از کمی دستوپا زدن، مورچه بیجان افتاد. لوید دید که شمشیر از بدن مورچه هیولایی بیرون کشیده شد و کسی دستش را به سمت او دراز کرد.
«حال شما خوب است، ارباب جوان؟»
کف دست محکم و پینهبسته. چهره آرام و خونسرد. خاویر آسراهان بود. او دستش را دراز کرده بود.
لوید سریع آن را گرفت و روی پاهایش پرید.
«این دیگه چه کوفتیه؟!»
«نمیدانم، اما...»
«اما؟»
«گمان میکنم اینها مورچههای جانوری باشند که در بیابانهای آنسوی رشتهکوه ساکن هستند.»
«مورچههای جانوری؟ اونا اینجا چیکار میکنن؟»
لوید واقعاً گیج شده بود. قرار بود این مورچههای غولپیکر در بیابانهای شرقی آنسوی رشتهکوه زندگی کنند. پس هیچ منطقی نداشت که در زیرزمین ظاهر شوند. کل این ماجرا هیچ معنایی نداشت.
«احتمالاً غار مورچهها بدون اطلاع ما در زیرزمینِ نزدیک این منطقه گسترش یافته است. اگر اینطور نباشد...»
«خب؟»
درست در همان لحظه، یک مورچه غولپیکر دیگر از سوراخ زغالسنگ بیرون آمد. به محض اینکه چشمان مرکبش به آن دو افتاد، در حالی که شاخکهای ضخیمش را مانند چوب بیسبال تکان میداد، به سمتشان هجوم آورد.
«آنها باید صدای تونل زدن ما را شنیده باشند و از سوراخهای خود بالا آمدهاند تا به ما حمله کنند.»
شترق!
شمشیر خاویر بار دیگر در درخششی نقرهای به حرکت درآمد. سر مورچه به صورت عمودی به دو نیم شد. با این حال، یکی دیگر درست پشت سر آن بود. لوید ناگهان متوجه شد که مورچهها یکی پس از دیگری در یک جریان بیپایان از سوراخ بیرون خواهند آمد.
«اوه، لعنت.»
فرض دوم خاویر منطقی به نظر میرسید. چندی پیش وقتی او برای اولین بار رگه زغالسنگ را کشف کرد، هیچ غاری پشت آن ندید. او مطمئن بود. او از مهارت نقشهبرداری برای زیر نظر داشتن دقیق محیط اطرافشان استفاده کرده بود. هیچ نشانهای از غار مورچهها وجود نداشت. تازه بعداً بود که غار مورچهها و مورچههای غولپیکر را کشف کرد.
باید چیکار کنم؟ این اتفاق او را غافلگیر کرد. برایش دردناک بود که برای این موضوع آماده نشده بود. در اسناد بارون قبلی هیچ سابقهای از غارهای مورچه وجود نداشت. باید بیشتر مراقب میبودم و براش آماده میشدم. او میدانست که آماده شدن برای شرایط ثبتنشده تقریباً غیرممکن است. این یک کار نشدنی بود، اما صرفنظر از آن، این اتفاق افتاده بود. پس، او باید راه حلی پیدا میکرد.
باید همینجا متوقفشون کنیم؟ سردرگمی و خستگی. گرمای خفهکننده. او دیوانهوار به مغزش فشار آورد. تنها یک چیز بود که از آن اطمینان داشت. اگه مورچهها از معدن برن بیرون، کارمون تمومه. خروجی به قلمرو فرونترا ختم میشد و اگر مورچهها از معدن بیرون میخزیدند، فاجعه اجتنابناپذیر بود.
سربازان نمیتوانستند از آنجا محافظت کنند. تعداد بسیار زیاد مورچهها این کار را غیرممکن میکرد. در بدترین حالت، کل منطقه با خاک یکسان میشد. اوضاع کاملاً از کنترل خارج میشد.
نمیتونم بذارم این اتفاق بیفته. صرفاً فکر کردن به آن باعث شد عرق کند. اما به نظر میرسید خاویر برداشت اشتباهی از وضعیت لوید کرده است.
«ارباب لوید، خودتان را جمعوجور کنید.»
پاپ! خاویر مشت آرامی به شکم لوید زد و نفسش را برید.
«آخ...!» لوید برای نفس کشیدن به نفسنفس افتاد. احتمالاً منظور خاویر زدن یک ضربه سبک بود، اما این مشت غافلگیرکننده خیلی درد داشت.
«هی، این دیگه برای چی بود؟!»
«در چنین شرایطی نباید اجازه دهید ترس بر شما غلبه کند.»
«من نترسیدم! فقط داشتم فکر میکردم که قدم بعدی باید چیکار کنم!»
«پس، لطفاً راه حلی به من بدهید.»
سویش! کرک! حتی زمانی که خاویر در حال دفع ارتش مورچهها بود، با آرامش به ارباب جوانش پاسخ میداد. خاویر حتی ذرهای هم نفسنفس نمیزد. هر بار که شمشیرش را تاب میداد، سر یک مورچه را یا میشکافت یا قطع میکرد. اما بالاتنهاش کاملاً خیس عرق بود. از آنجایی که از قبل پیراهنش را درآورده بود، عضلات عرقکردهاش در برابر نور میدرخشیدند.
این خیلی بده. بله، او خاویر آسراهان بود، اما هنوز هم محدودیتهای خودش را داشت. لوید این را از روی غریزه میدانست. خاویر البته قوی بود. اما جایی که در آن گیر افتاده بودند، انتهای بنبست معدن با تهویهای افتضاح بود. حتی خاویر هم در نهایت با مبارزه بیپایان با ارتش مورچههای خشمگین به حد تواناییاش میرسید.
باید تا وقتی که اون داره مقاومت میکنه یه راه حلی پیدا کنم. چطور باید مورچهها رو بدون اینکه به سمت باروننشین کشیده بشن و با کمترین آسیب ممکن متوقف کنم؟ باید معدن رو روی سرشون خراب کنم؟ نه، غیرممکنه. دیوارهای فلزی خیلی محکم هستن و آسیب زدن به سازه تو یکی دو جا تقریباً هیچ فایدهای نداره. علاوه بر این، حتی اگه موفق بشم معدن رو خراب کنم، مورچهها با سرعت خیلی زیادی تونل میزنن. لوید سرش را تکان داد.
یک حرکت اشتباه و همه میتوانستند توسط کلونی مورچههای غولپیکر از بین بروند. این کار با یه نقشه نصفهونیمه جواب نمیده. به چیزی نیاز دارم تا مورچهها رو محکم مسدود کنه و با یک ضربه از شرشون خلاص بشم... هان؟ وایسا. سپس راه حلی به ذهنش خطور کرد.
لوید سرش را بالا آورد. او به خاویر نگاه کرد و فریاد زد: «هی! خاویر! فکر میکنی بتونی خطشون رو بشکنی؟»
«شکستن خط؟» سووش! خاویر در حالی که شاخکهای یک مورچه مهاجم را با یک ضربه تمیز قطع میکرد، گفت: «نمیفهمم منظورتان چیست.»
لوید فریاد زد: «البته که میدونی! شکستن خط این مورچهها و هجوم به جلو! میتونی انجامش بدی؟!»
«هجوم از میان این مورچهها؟»
«آره.»
خاویر برگشت تا به لوید نگاه کند. چهرهاش در سکوت به او میگفت که وقتی به اندازه کافی مشغول مبارزه با مورچههاست، چرتوپرت گفتن را بس کند.
این بار، لوید با بیخیالی بیشتری فریاد زد: «فکر میکنم این تنها راه برای نجات همه و متوقف کردن این مورچههاست! باورت نمیشه؟ یا ترسیدی؟ اگه ترسیدی فرار کن!»
«آیا دارید کنایه میزنید که من ترسیدهام؟»
«البته.»
«چنین سوءتفاهمی اصلاً خوشایند نیست.»
«خب؟ میتونی انجامش بدی؟»
«البته. اما شکستن خط آنها؟ تا کجا؟»
«مستقیم تا داخل لانه مورچهها!»
«صبر کنید، داخل لانه؟ تا انتها؟»
«آره.»
«آیا نقشهای در سر دارید؟»
«معلومه! یه نقشه درخشان دارم! چی؟ نمیتونی بهم اعتماد کنی؟»
«نیازی به پرسیدن چنین سؤال واضحی نیست.»
«هی! واقعاً؟ الان که وقت این حرفا نیست...»
«دعا میکنم که روش درخشان شما چیز دیوانهواری نباشد.»
به نظر میرسید او تصمیمش را گرفته است. یا شاید هم تسلیم شده بود و فهمیده بود که چارهای جز اطاعت از لوید ندارد. کرک! چنگش به دور شمشیر محکمتر شد. صدایش تهدیدآمیزتر شد.
«مطمئن شوید که دقیقاً پشت سر من میمانید. پرسه نزنید و گم نشوید.»
تیغه خاویر به قدری مرگبار درخشید که به نظر میرسید شمشیرش در حال به پا کردن یک طوفان است.
سویش! اسلش! اسلش!
لوید شمشیر درخشانی را که در دستان خاویر میرقصید، تحسین کرد. پنج مورچهای که به سمت آنها هجوم میآوردند، تکهتکه شدند. خاویر به میان آنها پرید. حرکت او لوید را به یاد یک جانور نقرهای میانداخت. لوید با یک مشعل و بیل تمامفولادی در دستانش، به دنبال شوالیهاش دوید.
«بدو! وایسا!»
در کسری از ثانیه، او وارد قسمت داخلی لانه مورچهها شد، فراتر از سوراخ موجود در رگه زغالسنگ. خدا را شکر کلونی مورچهها به سمت ورودی معدن بالا نرفتند. در عوض، آنها برگشتند و مزاحمان انسانی را تعقیب کردند. خاویر و لوید مورچههایی را که راهشان را مسدود کرده بودند، بریدند و قطعهقطعه کردند. آنها بدون توقف به داخل لانه مورچهها دویدند.
«به دویدن به سمت پایین ادامه بده!»
لوید در حالی که میدوید، با وسواس غار مورچهها را با مهارت نقشهبرداریاش اسکن میکرد.
در حال حاضر این تنها راه حله. تحت هر شرایطی باید امتحانش کنم.
تنها یک چیز بود که لوید به دنبال آن میگشت: لایه گاز متان در اعماق غار مورچهها.