چپتر 246: برای حمایت پادشاه اژدها (۲)
چپتر 246: برای حمایت پادشاه اژدها (۲)
پادشاه اژدها؟
چشمان لوید با دیدن آن هیکل گشاد شد. مطمئن بود. تا همین یک لحظه پیش هیچکس آن اطراف نبود. خاویر خودش این موضوع را تأیید کرده بود. اما حالا، یک نفر اینجا بود. نه، یک نفر نه. یک حیوان بود. اگر بخواهیم دقیقتر بگوییم، شیری بود بزرگتر از یک فیل. چنگالهایی که از میان پنجههای جلوییاش بیرون زده بودند، ترسناک به نظر میرسیدند. یال باشکوهش فضایی باابهت به آن میبخشید و بالهای خفاش و دمهای عقرب داشت. اما با وجود تمام اینها، شکمش آنقدر تپل بود که لوید دلش میخواست دست دراز کند و موهای کرکی و راحتش را لمس کند. بههرحال، بر اساس ویژگیهای ظاهریاش، این موجود فقط میتوانست...
مانتیکور باشد؟
به محض اینکه لوید نام هیولایی را که در مقابلش ظاهر شده بود به زبان آورد، مانتیکور دهانش را باز کرد و گفت: «کورونگ؟»
«...»
«کورورونگ! کورونگ!»
«...»
لوید با خود فکر کرد که این هیولا چه میگوید. صبر کن، نکند داشت غرش میکرد؟ یا سعی داشت سر صحبت را باز کند؟ با این حال، لوید هیچ واکنش بیرونی به غرش مانتیکور نشان نداد؛ یا شاید هم سلام کردنش، اگر واقعاً منظورش این بود. او نه از ترس به خود لرزید و نه قدمی به عقب برداشت. چهرهاش هیچ نشانی از تعجب یا وحشت نداشت. با این وجود، در اعماق وجودش دستپاچه شده بود. اما احساساتش را سرکوب کرد، مصمم بود که چیزی بروز ندهد، حالت چهرهاش را کنترل کرد و عضلاتش را منقبض نگه داشت. دلیل پشت این بیتفاوتیِ اجباریاش ساده بود.
توی زندگی هیچچیز قابل پیشبینی نیست. اگر این مانتیکور در واقع همان ورکیس شاه اژدها باشه چه؟
این فکر از ذهنش عبور کرد و به نظرش بسیار محتمل آمد.
اژدهایان میتونن جادوهای قدرتمندی اجرا کنن. گفته میشه که اونا حتی میتونن به نژادهای دیگه تغییر شکل بدن.
این یعنی اژدهایان قادر بودند به هیولاها نیز تغییر شکل دهند. به همین دلیل بود که لوید نمیتوانست عجولانه واکنشی نشان دهد.
احمق! اگر ورکیس شاه اژدها به خاطر یکی از تمایلات عجیبوغریبش با این ظاهر به اینجا اومده باشه چه؟ اگر از ترس فریاد بزنم یا با شوک واکنش نشون بدم، شانسم برای گذاشتن یه تأثیر خوب روی اون رو به باد میدم!
این اتفاق افتضاح، آخرین چیزی بود که میخواست ببیند. او برای به دست آوردن حمایت پادشاه اژدها به جهنم سفر کرده بود و ماهها در گرمای طاقتفرسا برای ساختوساز جان کنده بود. و حالا، سرانجام در حضور پادشاه بود. لوید نمیخواست یک اشتباه لحظهای، اولین برداشت پادشاه از او را خراب کند.
این اتفاق هرگز نباید بیفته. پادشاه اژدها باید به حامی شماره یک من تبدیل بشه.
یک جان اضافه. گنجینهای بیپایان. و پاداشهای اضافی دیگر در کنار همه اینها. پادشاه اژدها دقیقاً همان خیری بود که میتوانست آخرین و مجللترین ویژگی را به دوران بازنشستگی باشکوه لوید اضافه کند. بنابراین، او از فکرِ گذاشتنِ یک تأثیر بد روی او بیزار بود.
لوید گلویش را صاف کرد: «همم! اهم! خاویر، ازت میخوام که مؤدبانه منتظر بمونی.»
لوید اول از همه خاویر را متوقف کرد، چرا که میترسید او مانند یک احمقِ بیخبر شمشیرش را بیرون بکشد. پس از آن، مؤدبانه دستهایش را به هم گره زد و با محترمانهترین حالت ممکن به مانتیکور نگاه کرد، در حالی که چشمانش میدرخشید و برق میزد. آیا ممکن بود تاکتیک مؤدب بودنش جواب داده باشد؟ چهره مانتیکور با نگاه کردن به لوید شروع به نرم شدن کرد، روی پاهای عقبیاش ایستاد، بدن تپلش را بالا کشید و با پنجههای جلوییاش اشاره کرد.
«کوروروگ؟ کورونگ! کورورونگ!»
«...»
«کورونگ! کورورونگ!»
لوید زیر لب گفت: «آهاها... باشه، بله...»
«کوروروگ؟ کورونگ! کورونگ!»
«همم، اینطوره؟ آهاها...»
لبخندی معذب روی صورت لوید نقش بست. خاویر کمی به لوید نزدیکتر شد و زمزمه کرد: «ارباب لوید.»
لوید با کمی دلخوری جواب داد: «چیه، چی شده؟»
«شما متوجه میشوید که مانتیکور چه میگوید؟»
«نه.»
«پس...»
لوید زیر لب غرید: «اول دهنت رو ببند. تو تنها کسی نیستی که داره از این وضعیت دیوونه میشه.»
لوید عرق سردش را پاک کرد. این مانتیکور با موجودات خیالی دیگر مانند پودونگ فرق داشت. لوید حتی ذرهای هم نمیفهمید که این شیر تپل با غرشها یا اشارههایش از او چه میخواهد.
خدای من. این موجود پیر و بیمو داره چی میگه؟!
در آن لحظه، لوید دلش میخواست زیر گریه بزند. اگر فقط میتوانست، دلش میخواست نیشگون محکمی از شکم صورتیرنگش که به خاطر ریزش مو لکهدار شده بود بگیرد، تا اینکه چیزی به ذهنش خطور کرد.
صبر کن، یه لحظه.
حالا که بهش فکر میکنم، چند موجود بودن که توی رمان به طور خلاصه بهشون اشاره شده بود. ورکیس شاه اژدها. و پنج موجود شیطانی که بهش خدمت میکردن.
یادم اومد. گفته میشد که ورکیس اونا رو در کنار خودش داره.
لوید نمیتوانست همهچیز را درباره آن پنج موجود به یاد بیاورد. اما توانست به خاطر بیاورد که یک مانتیکور ۲۶ فوتی رهبر آنها بود.
نکنه این همون موجودی باشه که توی رمان بهش اشاره شده بود؟
لوید به مانتیکور نگاه کرد، چشمانش حالا پر از شگفتی بود. شک او مبنی بر اینکه این موجود همان چیزی است که دربارهاش خوانده بود، خیلی زود به یقین تبدیل شد. اگر اینطور بود، باید قبل از هر چیز حقیقت را تأیید میکرد.
لوید با صدایی محتاطانه پرسید: «ببخشید، شما به این خاطر اینجایید که ورکیس شاه اژدها شما رو فرستاده؟»
«کورونگ!»
مانتیکور با لبخند بزرگی روی صورتش سر تکان داد و شروع کرد با جدیت بیشتری اشاره کردن، گویی لوید بالاخره میتوانست حرفهایش را بفهمد.
«کورورونگ! کورونگ؟ کورونگ!»
«اوه، صبر کن، لطفاً یه کم آرومتر اشاره کن...»
«کورونگ؟ کورورونگ! کورونگ!»
لوید پرسید: «بسیار خب، پس شما اینجایید تا پیغامی از طرف ورکیس شاه اژدها برسونید؟»
«کورورونگ! کورونگ!»
«اوه، پس اینجایید تا من رو ببرید.»
«کورونگ!»
مانتیکور دوباره سر تکان داد. و بعد، باسن تپلش را به سمت لوید چرخاند و روی زمین ولو شد، پیش از آنکه نگاهی به لوید بیندازد و با فکش به سمت پشتش اشاره کند.
«کورورونگ!»
لوید با تردید در صدایش پرسید: «میخوای سوار پشتت بشم...؟»
«کورونگ!»
«...»
ظاهراً همینطور بود. لوید و خاویر نگاهی رد و بدل کردند.
خاویر سر تکان داد: «اگر اتفاقی بیفتد، من از شما محافظت خواهم کرد.»
مانتیکور آشکارا موجود قدرتمندی بود. یک مانتیکور خشمگین به تنهایی قدرت این را داشت که یک سپاه کامل از سربازان نخبه انسانی را نابود کند. اگرچه به اندازه پودونگ بزرگ بود، اما از نظر قدرت رزمی به راحتی از او پیشی میگرفت. به علاوه، مانتیکوری به این پیری حتماً یک جنگجوی کارکشته در میدان نبرد بود. اگر لوید خاویر را در کنار خود نداشت، فقط باید دعا میکرد که خورده نشود.
خوشحالم که این یارو طرف منه.
حس آرامشی در وجود لوید موج زد و با اعتماد به خاویر، روی پشت مانتیکور پرید.
«اِ، اِم، لطفاً با احتیاط پرواز کن.»
«کورونگ!»
مانتیکور خروپفی کرد، انگار که هیچ جای نگرانی نبود. و به این ترتیب، یک مسابقه دیوانهوار آغاز شد. بوم!
«اییک!!»
آنها در کسری از ثانیه از زمین فاصله گرفتند و منظره اطرافشان با سرعتی سرسامآور از کنارشان گذشت. لوید با چنگ زدنِ غیرارادی به یال موجود، توانست از پرت شدن روی زمین جلوگیری کند. تازه آن موقع بود که توانست بفهمد چه اتفاقی دارد میافتد.
این دیگه چه جور سرعتیه؟!
مانتیکور به طرز باورنکردنیای سریع بود. لوید به سواری گرفتن از پودونگ و پرواز روی پشت گومینگ عادت داشت. با این حال، مانتیکور بسیار سریعتر از آن دو بود. آنقدر سریع بود که باد مخالفی که به صورتش میوزید، نفس کشیدن را برایش سخت کرده بود.
آرگ!!
فوووش! تندباد شدید و مخالفی به او وزید و عضلات صورت و پوستش از شدت نیرو مچاله شد. حتی هوایی که وارد سوراخهای بینیاش میشد، شبیه به یک دشمن مهاجم بود و باعث میشد احساس کند سوراخهای بینیاش سه یا چهار برابر گشادتر شده است. لوید مجبور شد سرش را پایین بیندازد تا بتواند بازدم کند. و وقتی بالاخره توانست نفس بکشد، کمکم هیجانزده شد.
خاویر چطور؟
فکری به ذهن لوید خطور کرد. این یک فرصت طلایی بود. تندباد قدرتمند مخالفی که به عضلات صورت و پوستش میوزید، حتماً باعث میشد خاویر هم قیافه زشتی به خود بگیرد. لوید با این فکر احساس کرد قلبش تندتر میزند.
اوه، کاش الان یه گوشی هوشمند داشتم!
اینطوری میتوانست از قیافه خندهدار خاویر عکس بگیرد و آن را برای همیشه نگه دارد. از اینکه نمیتوانست این کار را بکند پشیمان بود، اما با این وجود از چیزی که قرار بود به زودی شاهدش باشد هیجانزده بود. سپس لوید نگاهی به سمت خاویر انداخت، اما در کمال تعجب دید که شوالیه کاملاً خوب و عادی به نظر میرسد.
خاویر با آرامش پرسید: «چرا اینطور به من نگاه میکنید، ارباب جوان؟»
«اِ...؟»
«به دلایلی، چشمان شما بسیار درخشانتر از حد معمول است.»
«...»
لوید کاملاً زبانش بند آمده بود. صورت خاویر کاملاً خوب بود! با وجود بادهای مخالف شدید، کاملاً عادی بود. حتی یک مژه هم نداشت که از جایش تکان بخورد.
این منصفانه نیست!
لوید در دل با ناباوری فریاد زد. اما آیا ممکن بود خاویر فهمیده باشد قضیه از چه قرار است؟ او لوید را مسخره کرد.
خاویر گفت: «به نظر میرسد کنجکاوید که چرا برخلاف شما، صورت من خوب است.»
«...»
خاویر با لحنی بدیهی اضافه کرد: «خب، دلیلش این است که من یک استاد اعظم هستم.»
«...»
«من در حال حاضر دارم از مانا استفاده میکنم. در واقع دقیقاً بهموقع بود، چون اخیراً داشتم آزمایش میکردم که چطور میتوانم سطح مقاومت بدنم را در برابر نیروهای خارجی افزایش دهم. طبق محاسبات من، به نظر میرسد میتوانم استحکام، خاصیت ارتجاعی و مقاومت پوستم را تا حد فلز افزایش دهم. مثل الان.»
لوید با ناباوری به زبان آورد: «این هیچ منطقی نداره.»
«کاملاً منطقی است.»
«چطوری؟!»
«اینطوری.»
وووش... خاویر دستش را بالا برد. انگشت اشارهاش را صاف کرد و هوا را به هم زد. سپس رشتهای از هاله درخشان از نوک انگشتش ظاهر شد که بعد تصویری در هوا کشید. اما تصویر عجیب به نظر میرسید. یک چهره انسانی بود. یک چهره بهشدت زشت. شبیه این بود که کسی سرش را داخل یک جوراب زنانه فرو کرده باشد و دهها فوت در هوا به جلو پرتاب شده باشد. لوید اخم کرد.
«این صورت چروکیده و نصفهونیمه چیه؟»
«این قیافهای است که الان دارید، ارباب لوید.»
«...»
خاویر ادامه داد: «من جدی هستم. شما فوقالعاده به یاد ماندنی به نظر میرسید. حتی باید بگویم آوانگارد. صورت شما معمولاً ساده است و چیز خاصی برای لذت بردن ندارد. اما حالا، با تمام این مچالگیها، جمعشدگیها و چروکهای وحشتناک ناشی از باد، منظرهای برای همیشه فراموشنشدنی را به هر بینندهای که حتی با یک نگاه گذرا به صورتتان نگاه کند، ارائه میدهید.»
موجی از شوک باعث شد زبان لوید بند بیاید.
خاویر در حالی که صدایش پر از لذت بود، ادامه داد: «چطور این تصویر را توصیف کنم... این یک بازآفرینی از چهره انسان است. فوقالعاده قدرتمند و پویا، و در عین حال منحصربهفرد بودن و تکینگی نامتقارن آن به وضوح قابل مشاهده است. این ناهماهنگی، ظاهری چندبعدی ایجاد میکند که کاملاً خارج از استاندارد چهره انسان است. این قابلتوجه است. احساس میکنم چهره شما نمونه جدیدی از عدم تقارن است.»
«...»
لطفاً، از تحسین کردن صورت من جوری که انگار داری به هنر مدرن نگاه میکنی دست بردار. با وجود تمایل به بیان بلند این فکر، لوید نتوانست این کار را انجام دهد. مانتیکور مسیرش را تغییر داد و باد درست قبل از اینکه او بتواند صحبت کند، ضربه دیگری به صورتش وارد کرد و باعث لرزش ویرانگری روی لبهایش شد. حتی با وجود اینکه میخواست، نمیتوانست مقابله کند. بنابراین، چارهای نداشت جز اینکه جلوی اشکهایش را بگیرد و به خودش قول بدهد که روزی این تحقیر را تلافی کند. در همین حال، خاویر با نگاهی جدی روی صورتش به صحبت ادامه داد.
خاویر گفت: «بههرحال، چیزی که واقعاً ظالمانه است، سرعت این مانتیکور است.»
لوید در حالی که سرش را پایین میآورد تا از باد در امان بماند، جواب داد: «اِ... اومف... آره، باهات موافقم.»
خاویر گفت: «به نظر میرسد ورکیس شاه اژدها جادوی خاصی روی این موجود اجرا کرده است.»
«درسته؟»
«بله.»
احتمالاً همینطور بود. درست است که مانتیکور میتوانست موجود قدرتمندی باشد. اما این سرعت به سادگی از محدودیتهای بیولوژی فراتر میرفت.
جداً، پادشاه اژدها قطعاً چیز عجیبیه.
اینکه آدم اینطوری به دنیا بیاد چه حسی داره؟ این پادشاه توی زندگی قبلیاش چه کار خوبی کرده که با یه قاشق نقره توی دهنش و همچین قدرتهای ظالمانهای به دنیا اومده؟
آیا نجات دادن یه پادشاهی برای حدود صد بار توی زندگی قبلی، برای همچین چیزی کافیه؟
لوید از حسادت سبز شده بود. در حالی که افکارش حول این موضوع میچرخید، تصاویر اطرافش در عرض چند ثانیه تغییر کرد؛ تپه ناگهان به رودخانه تبدیل شد، که به زودی به دشت و بیابان تغییر یافت. پس از عبور از چندین روستا و شهر و گذشتن از روی دریاچه و دره، مانتیکور سرانجام از دامنه کوهی بالا رفت تا اینکه غار غولپیکری نمایان شد.
فکر کنم غار یه اژدها باشه؟
گافل یک شهر بیطرف و خودمختار است. لوید به یاد آورد که چگونه کوه اژدها در آنجا قرار داشت، جایی که ورکیس شاه اژدها بیسروصدا در آن اقامت داشت. چیزی که درست روبهروی لوید قرار داشت، به نظر میرسید همان غار اژدها در آن کوه باشد.
«کورونگ!»
مانتیکور به مسابقه خود به سمت غار ادامه داد و از گذرگاههای صیقلی و پیچیده عبور کرد. چشمان لوید در حالی که آنها را بررسی میکرد، جدی شد.
میدونستم.
این غار اژدها بود. با وجود اینکه نمیتوانست به طور کامل ببیند، زیرا همهچیز در عرض چند ثانیه میگذشت، اما متوجه شد که معماری آن قابلتوجه است.
کل این مکان با حکاکی و حفر کردنِ داخل یک کوه ساخته شده. از پیِ سنگی که کوه رو تشکیل میده، به عنوان نمای بیرونیِ این سیاهچال استفاده شده.
لوید با خود فکر کرد که اگر مجبور بود با پروژهای به این بزرگی سروکار داشته باشد، به چقدر سرمایه و نیروی کار نیاز داشت. فقط با فکر کردن به آن لرزه بر اندامش افتاد. حتی با وجود مهارتهای نقشهبرداری و طراحی و کمک موجودات خیالی، پروژهای با چنین تقاضای عظیمی، یعنی استفاده از خودِ این کوه غولپیکر به عنوان مصالح ساختمانی، حداقل به ده سال زمان نیاز داشت.
نه، من حتی توی ده سال هم نمیتونم این کار رو انجام بدم. این اصلاً شوخی نیست.
لوید با دیدن سیاهچال، قدرت مطلق این پادشاه اژدها را با تمام وجودش حس کرد. این مکان قابل مقایسه با سیاهچال سولیتاس نبود که به تازگی بالغ شده بود. این مکان تا این حد خیرهکننده بود و به همین دلیل بود که قلب لوید تندتر میتپید.
و خالقِ این مکان قراره به متحد من تبدیل بشه.
در زندگی، چند عنصر وجود دارند که باید آنها را گرامی داشت. یک خانواده دلگرمکننده. ثروت کافی برای گذران زندگی. و ارتباطاتی که همیشه بتوانی روی آنها حساب کنی. و در حال حاضر، لوید در آستانه به دست آوردن آخرین عنصر بود؛ بهترینِ بهترین ارتباطات. او خانواده دلگرمکننده فرونترا را داشت. و ثروت کافی در قلمرو فرونترا در اختیارش بود. علاوه بر این دو، حمایت ورکیس شاه اژدها را هم داشت. لوید فقط چند ثانیه با پایهگذاری زندگیاش در یک بازنشستگی مجلل فاصله داشت.
لالالالا! واهاهاها!
این زمزمه به طور طبیعی از دهانش خارج شد. حتی وقتی مانتیکور متوقف شد و او از پشتش پیاده شد هم متوقف نشد. حتی وقتی پاهایش به زمین رسید، یک رقص تپِ شادمانه انجام داد. و سپس به عمیقترین قسمت غار راهنمایی شد.
«کورورونگ! کورونگ!»
وقتی از آخرین پیچ گذشت، غاری خالی به استقبال ورودش آمد. به نظر میرسید طول و عرض آن چندین مایل باشد. سقف آن نیز به طرز غیرقابل تصوری بلند بود. فضای کافی برای چندین اژدهای ۶۵۶ فوتی وجود داشت تا یک بازی بسکتبال تمامزمین انجام دهند. علاوه بر این، انواع گنجینهها کل محوطه را فرش کرده بودند.
اما با وجود فضای وسیع و تعداد خیرهکننده گنجینههایی که فضا را پر کرده بودند، لوید حتی پلک هم نزد.
او چارهای نداشت، چرا که مبلی به طور تصادفی در مرکز غار قرار داشت و کسی روی آن نشسته بود. این منظره چنان وحشیانه لوید را مسحور کرد که نمیتوانست هیچچیز دیگری را در اطرافش ببیند. او پادشاه اژدها بود. آیا او با یک کاریزمای پادشاهانه توجه لوید را به خود جلب کرده بود؟ یا با یک وقار سرکوبگرانه؟ اصلاً اینطور نبود.
این آدم خونهنشین اینجا چیکار میکنه...؟
درست شبیه پدری که در تعطیلات آخر هفته هنگام تماشای مسابقه بیسبال روی مبل لم داده است، پادشاه اژدها روی مبل دراز کشیده بود، گویی بخشی از آن بود. لوید نمیتوانست تشخیص دهد کدام مبل است و کدام پادشاه اژدها. این اولین برداشت لوید از ورکیس شاه اژدها بود.