Capítulo 8

Me siento, sintiendo cómo las miradas se clavan en mí desde todos lados — punzantes, cautelosas, sorprendidas. Pero mantengo la espalda recta y una expresión tranquila en mi rostro. Artem se sienta a mi lado, como si su presencia en esta situación fuera lo que me mantiene a flote. Y lo siento a un nivel físico — la estabilidad que emana de él cubre mis miedos como una manta.

— Entiendes que esto parece... — comienza mi madre, eligiendo sus palabras con cuidado — un poco inesperado.

— Sí, especialmente en el contexto de nuestra boda — interviene Ilona, sin ocultar su irritación ni su superioridad. — ¿Solo decidiste hacerme quedar mal, verdad?

Miro a mi hermana y sonrío — no desafiante, sino tranquila, serena.

— Tal vez te revele una verdad amarga, pero el mundo no gira alrededor de ti, hermanita. Solo hice lo que consideré necesario. Artem y yo nos amamos.

— ¿Una boda repentina sin aviso? — se une Pavel, aunque su voz siempre suena vacía. — Esto suena...

— ¿Loco? — continúa Artem, inclinándose un poco hacia adelante, apoyándose con los codos en la mesa. — Alina es una mujer decidida. No necesita tres años de compromiso para saber lo que quiere.

— Maravilloso — refunfuña mi padre, tomando un sorbo de vino. — Ahora tenemos dos novias al mismo tiempo. Un regalo para la familia.

— No novias — corrijo. — Ya soy una esposa. Y Ilona aún se está preparando. No confundas los estatus, papá.

Me mira durante un largo rato. Guarda silencio. En su mirada hay algo nuevo — no solo enojo, no juicio. Más bien confusión y decepción, que no sabe cómo expresar.

— Podrías habernos dicho. Al menos advertirnos.

— Y ustedes podrían haber preguntado. Al menos una vez — aprieto la servilleta en mi mano. — Pero siempre les ha sido más cómodo no saber lo que pasa en mi vida.

El silencio entre nosotros es tenso, como la calma antes de la tormenta. Artem pone su mano en mi muslo bajo la mesa, calmándome suavemente. Le lanzo una mirada agradecida y continúo, más tranquila:

— No vinimos aquí buscando aprobación. Solo queríamos ponerlos ante el hecho.

— Bueno — responde mi padre. — El hecho está aceptado. Pero eso no significa que considere tu elección inteligente.

— No necesito tu evaluación — digo en voz baja, pero firme. — Dirígete a Ilona para eso.

Artem tose a mi lado, y yo miro a los ojos de mi padre, sosteniendo su mirada. Creo que si hubiera venido sola, todo habría sido diferente. Pero Artem... su apoyo me da fuerza.

Y de repente, muy inesperadamente, mi madre toca mi mano.

— Pero, ¿eres feliz, Alina?

La miro como si fuera la primera vez. En sus ojos no hay juicio, ni miedo de perder el control, solo una pregunta.

Asiento.

— Sí. Y por primera vez en mucho tiempo, realmente soy feliz.

Y en parte, eso es verdad.

Mi madre no dice nada más, solo suelta mi mano y aparta la mirada. Y eso es suficiente para mí por ahora.

— Entonces, ¿por qué se casaron tan apresuradamente? — pregunta Ilona. — Alina, ¿estás embarazada?

— No, no está embarazada — responde Artem por mí. — Pero créeme, estamos trabajando en ello.

Ahora es mi padre quien tose, y yo sonrío. Resulta que mentir no es tan difícil, especialmente considerando cómo se retuerce el rostro de mi hermana por la rabia.

Traen los aperitivos a nuestra mesa, y por un momento se hace silencio. Artem bebe vino, y yo, jugo. Parece que hoy conduciré yo.

No pasan ni cinco minutos antes de que mi padre comience a interrogar a Artem sobre su negocio y su padre. Parece que algo le gusta. Ahora puede reunirse directamente con los padres de mi esposo.

Escucho estas conversaciones a medias y trato de ignorar las miradas punzantes de Ilona y Pavel. No tengo idea de por qué este último está descontento, pero honestamente, no me importa.

Le digo a Artem que voy al baño y me levanto de la mesa. No tengo dudas de que Ilona me seguirá, y no me equivoco. Tan pronto como cruzo el umbral del baño, la veo detrás de mí en el reflejo.

— No esperaba esto de ti — dice entre dientes. — ¡Traer a un actor aquí y llamarlo tu esposo!

— ¿Actor? — resoplo. — ¿Hablas en serio?

— ¿Y qué? ¿Crees que voy a creer que este Artem es realmente el heredero de una corporación multimillonaria y que está locamente enamorado de ti? ¿De ti? No me hagas reír.

Aquí es donde me siento ofendida, porque en realidad solo hay un acuerdo entre nosotros, y Ilona golpea justo donde duele. Aunque ella no sabe la verdad, y no tengo intención de decírsela.

Me vuelvo lentamente hacia Ilona, mirándola a través del espejo. En sus ojos hay rabia, arrogancia y ese familiar temblor cuando pierde el control. Vino a rematarme. Pero ya no soy la misma Alina que baja la mirada y traga insultos.

— ¿Y tú aún vives en un mundo donde crees que todo lo mejor te pertenece automáticamente, Ilona? — pregunto con calma, acercándome. — ¿Los hombres, las casas, la atención de los padres, el respeto, la aprobación?

— Al menos merezco lo que tengo — levanta las cejas.

— ¿De verdad? — sonrío con ironía. — ¿A Pavel, que aún me mira cuando tú no ves? ¿A la casa que solo te dieron porque yo... soy prescindible?

Ilona se tensa. Pero no se detiene.

— No es mi culpa que siempre hayas sido una sombra.

— ¿Y ahora te duele que la sombra brille más que tú? — respondo en voz baja, pero clara. — Acostúmbrate.

Guarda silencio por un segundo. Veo cómo su rostro se enrojece.

— Todo esto no es real. No durará contigo más de un mes — sisea.

— Tal vez. Pero incluso si es así — este mes ya vale más que toda tu vida como la hija perfecta. Porque al menos estoy viviendo, Ilona. Sin máscaras. Sin aprobación. Y con un esposo que no tiene miedo de hablar de sus sentimientos y no mira a mi hermana.

Ilona me mira como una loba.

— Vas a perder.

— Esto no es un juego, hermanita — digo, volviéndome hacia el espejo. — Es la vida, y no solo tú puedes estar en primer lugar.

Ajusto un pendiente, miro mi reflejo una vez más — tranquilo, compuesto, maduro — y la dejo parada en el mismo baño donde una vez lloré mientras ella ganaba.

Esta vez, no.

Regreso a la mesa con la espalda recta. Artem inmediatamente gira la cabeza, su mirada recorre mi rostro con una pregunta silenciosa.

— Todo está bien — susurro en su oído, y él me besa en la mejilla. En sus ojos aparece algo parecido al orgullo. Parece que Artem no entiende que hoy soy fuerte solo gracias a él.

Ilona intenta no mirarme por el resto de la noche, pero ataca a Artem tanto como puede. Le interesa todo: desde el coche que conduce hasta el saldo de su tarjeta.

Cuando preguntó lo último, mi padre tuvo que detenerla y disculparse con Artem.

— ¿Y qué? — Ilona parpadea tontamente con sus pestañas postizas. — Solo quiero asegurarme de que puedes mantener a mi hermana.

— No te preocupes. Tengo un plan ilimitado — Artem le guiña un ojo y me besa en la mejilla.

— ¿Plan ilimitado? — repite Ilona con una risa falsa. — Oh, qué conveniente. Especialmente para Alina. Siempre le ha encantado la vida lujosa, pero nunca aprendió a ganársela.

Ya abro la boca, pero Artem pone su mano sobre la mía y me detiene suavemente. Ni siquiera mira a Ilona mientras responde:

— Sabes, no me importa mantener a una mujer que hace que mi vida valga la pena. Alina no es un trofeo. Es mi fuerza. Y si es necesario, ganaré aún más solo porque ella está a mi lado.

La mesa vuelve a quedarse en silencio. Ese mismo silencio que sigue a un relámpago, cuando todos esperan el trueno. Pero no habrá trueno.

Ilona aprieta su copa hasta que sus dedos se vuelven blancos. Pavel en ese momento se da la vuelta y bebe el vino de un trago. Y mi padre — por primera vez en la noche — mira a Artem con interés, no con confusión.

— Bueno — dice con voz ronca — me gusta este yerno.

Sonrío en voz baja y por primera vez en toda la noche siento no solo tranquilidad, sino satisfacción.

Artem aprieta mis dedos suavemente en señal de apoyo. Él también sabe que hemos ganado. Aunque solo sea hoy, pero para mí significa mucho.

Cuando todos comienzan a irse, Artem se aparta para responder una llamada, y noto que mi padre se acerca. Parece un poco confundido, pero me mira a los ojos con determinación.

— Tengo que admitir que no estoy muy contento con este giro. Deberías habernos advertido — dice.

— ¿Para qué? — pregunto secamente. — No me advertiste que le diste la casa de la abuela a Ilona.

— Alina... — mi padre se enfada.

— ¿Qué? — resoplo. — Sabías lo que significaba para mí, pero aun así hiciste lo que quisiste.

— Hablaremos mañana — suspira mi padre con resignación. — Te espero en la oficina. Hablaremos a solas.

— De acuerdo — asiento, porque también entiendo que necesitamos hablar.

Artem regresa a mi lado, y juntos nos dirigimos al coche. Abre la puerta del lado del conductor para mí y me da las llaves.

— ¿Confías en mí con tu bebé? — sonrío.

— Cariño, confié en ti con mi vida, y el coche es solo un montón de metal — Artem me besa en la punta de la nariz y cierra la puerta.

Mientras rodea el coche, sonrío como una tonta y noto a Ilona, que está de pie junto al Audi de Pavel, con los brazos cruzados sobre el pecho. Definitivamente vio cómo Artem me besó, y eso la terminó de destruir.