第2話 木曜日2

どこをどのように走ったのか。人気のない方、道が細い方を選び、気づけば睦月の自宅のマンションの通りに出ていた。　住宅街の道横に設けられたポケットパークで、ようやく足を止める。　パイプ2本で座面と背もたれを現した小さなベンチに、香月が腰掛けた。　それを横目で見る。　胸がドッ、ドッ、と大きく弾む。　酸素を求めて喉が開こうと、空を仰ぐ。　何がなんだかわからないが、とにかく春の柔らかな青色が、目に染みた。「ハア、ハア…ハア…」　香月が大きく口を開けて、肩を上下させている。　水分を摂ろうとしたのだろうボトルは、しかし彼の両手に包まれたままだった。「アア、ハア、ハア……ハア……」「…だい、じょう、ぶ…？」　学校からずっと走り続けたし、睦月の息も上がっているが、香月はそれよりだいぶ辛そうに見えた。　上背もあり、同級生と比較して恵まれた体躯は、すでに体育の際に能力を余すところなく発揮されている。いつも余裕の表情を浮かべているのに。　いまは顔を真っ赤にして、喘ぐようにしている。「…木之内こそ…ハア…大丈夫か…？」　香月が上目遣いで問う。　ウッと息が詰まった。　同級生の紅潮した顔を思い出し、返事に窮する。　あれは何だったのか。どういう現象か。夢物語か…と思いこみたいところだったが、そう簡単に記憶を改ざんできるような出来事ではない。　頭の中は高速回転というよりは、暴れまわっていて秩序もへったくれもない。「はあ……これ…」　はっと我に返り香月の方を向くと、こちらを見る顔が赤くて、思わず体が固まった。　ゆるりとボトルが差し出される。　え、と声を出すと、香月は声も出せないくらいにつらいのか、開けてくれとばかりにボトルを振った。「あ………うん」　ボトルの蓋は、軽く力を入れるとすんなりと動いた。「あり…がとう…」　それをゆったりとした仕草で受け取り、少しずつ飲み込む。　水音と共に、のどぼとけがくっくっと動く。　赤く染まった首筋を、汗がひとすじ流れていった。　ふう、と一息吐く。　香水でもつけているのか、植物のような爽やかな香りが、ふと漂う。　それにしてもずいぶんと辛そうなので、「うち、そこのマンションなんだ。休んでいって」と口にしていた。　冷凍庫を開けて、在庫を確認する。　1時間くらい経った？　と、目覚めた香月が聞く。「おはよう。3時間くらい経ってるよ。もうすぐ昼ごはんの時間だもん」「そんなに？　ずいぶん寝てた。悪いな」「ううん、おれこそごめん。香月体調悪いんだろ？　大丈夫？」　次に冷蔵庫を開け、昼食に使えそうな材料を確認した。「大丈夫。鼻が詰まってるだけ」　だから走った時に息が上がって…と言って、口がよどむ。　香月がソファから上体を起こす。　朝あれは何だったのか、という目が刺さる。　おれも知りません、と言いたい。思わず顔をそらした。「…学校に連絡した。おれの具合が悪くなって、香月が送ってくれたって伝えたよ」「…そう」　香月のあの状態の理由が分かってよかった。顔色ももとに戻っている。「汗かいて気持ち悪くない？　よかったらシャワー浴びて。おれのでよかったら服出しとくから」「じゃあ、そうする。ありがとう」　風呂はあっちと指さすと、大股で歩いていく。　香月のあとに、先ほど気づいたあの香りが残る。　昼ごはんを食べるか聞くと、おう、サンキュと手を振って去っていった。　好き嫌いもないそうだし、卵あんかけうどんにでもするか。　鍋に水を張り、火をつけた。