第7話 木曜日3

しょぼくれたまま家を出てバスに乗り込み、空いていた座席に腰を下ろした。　いつもより早い時間の車内は、やや空いている。　イヤホンをつけて音楽を聴き、睡眠不足と春の陽気にあてられて、ついついうとうとしてしまった。　高校の最寄りのバス停の放送が聞こえてきて、ハッと覚醒する。　寝過ごすところだった、危ない…と思い、ふと横を見ると。　つり革を持った若い女性が、自分の顔を覗き込んでいた。その後ろに中年男性も。　自分の横に座っていた同校の学生は、他人が自分にかぶさるように立つのを怒るでもなく、睦月に体を摺り寄せて、熱い息を放つ。「すごい…いい匂い」　学生が睦月にささやく。背中が、鉄板が入ったかのようにガチリと固まった。　学生の手が、睦月の足に添えられる。内股を撫で上げられる。生唾を飲み込む音。「君、K高の子だよね…？　連絡先教えてよ…」　熱に浮かされたようなうるんだ眼をした女性が、スマホを持って話しかけてくる。　バスが正門近くに停車すると同時に、滑り落ちるように下車した。　誰かついてきたらどうしよう。どうしよう。どうしよう…！　下駄箱で靴を履き替えるのもそこそこに、バタバタと図書館に逃げ込む。　まだ誰もいないみたいだ、よかった…。　一番奥の棚まで走って、ぎゅっと小さくなって息をひそめた。「はあ…」　ひとまず、バッグの中に入れていた水をつかむ。ぽちゃぽちゃとせわしなく音が鳴る。　水。水、水…　香月の青いボトルを思い出した。　そう、朝のあれはいったい何だったんだろう。　夢かと思いたかったけど、残念なことに夢ではなさそうだった。　香月は普通だったけど…　そういえば香月は、なんでみんなみたいにおかしくならなかったんだろう。　明日…　明日は金曜日…「学校……やだな……」「学校嫌なの？」　！！？　その声に飛び起きて、まさしく夢を見ていたことを理解した。「母さん！？」　声のした方を振り向くと、ダイニングでノートPCに目を落としながら母が手を振った。「ただいま。もう夜だよー。夕飯は牛肉ピラフとサラダでいい？」「……あ、和風のやつ？　しぐれ煮は食べちゃった」「今日はサーロインを買ってきたのよ」　んっふっふ、と悪い笑みを浮かべて親指を立てる。「おれが作る。母さん疲れてるでしょ、出張お疲れ様」「ありがと。でも今日は私が作るよ。それより、留守にしちゃってさみしかったでしょ？」「それはない」　にべもなく言い放つと、ハハハと笑って返された。　常温に戻しておいて一枚肉に、塩コショウを振って、しっかりと熱したフライパンに置く。　ジャッといい音を立てて、キッチン付近に香ばしく甘い香りが放たれた。　ポテトとブロッコリー、トマトのコンソメスープが、くつくつと音を立てる。「ミディアムでいいでしょ」　母は答えを待たずに肉を裏返す。　肉の横で冷凍のイタリアンミックスを炒めて、シーズニングで味を付ける。　睦月は、ミックスリーフのサラダにクルトンを載せて、ひとまず冷蔵庫に入れた。　フライパンから引き揚げられたステーキは、余熱を入れられながら、切られる時を待っている。　イタリアンミックスを大皿の端に盛り、フライパンを軽く拭いてから、サラダ油、ガーリックチップ少々、白飯、塩コショウ。「睦月、テーブル拭いてー」「うん」　濡らしたクロスを絞ってテーブルに行き、テーブルの上にあった本を手に取ったところで、母がこちらを見たような気がした。　カトラリーを並べ、サラダを出して、ドレッシングをかけ、スープを取り分ける。　ガーリックライスを盛り、カットしたステーキ肉を載せ、ステーキ用ソースを用意する。　いただきます。「ここのところ、よく眠れた？」「え、まあ」　今朝のことを思い出し、少しだけ食事をする手が止まる。「そっか、あっちは強風でうるさくて眠れなかったよ」　出張先は天気がすぐれなかった、外食するにも仕事がなかなか終わらなくて、終わる頃にはお店が閉まっててね…と、この数日間の苦労話が続く。「高校から、早退したって連絡メールが来てたから、心配したよ」　昼食のうどんのあとを見たのだろう。でも、ご飯は食べてたみたいで良かったよ、と笑う。　うん、と答えることしかできない。　今日のことを説明するとしたって、どう表現すればいいのかまったくわからない。　ステーキを噛みしめてから、母が指を指した。「その本」　テーブルの端に寄せた本。「できることはあると思う。私から積極的に聞くのは止めておくけど、もし相談したいことがあったら、話そう」　母は言うやいなや、ビールのもーと立ち上がった。「あ、うん…」　生返事をして、スープに口をつける。　なじみのない本だ。もしかして昼間、香月が出してきたのか。　歯に物が挟まったような感覚に陥ったが、とりあえず夕飯を食べることにした。