“活的？”

　　“我要它们的位置和本事。”

　　她脸上的笑意收敛了一些，坐正身子。

　　“什么层次？”

　　“三阶顶尖，手段越特殊越好，寻常只靠蛮力的，不必送来。”

　　维罗妮卡看了他一会儿。

　　“这个要求可不便宜。位置好找，本事难查，有些消息要拿人命去试。”

　　“价钱按规矩来。”

　　“你打算自己去？”

　　西伦抬眼，没有回答。

　　维罗妮卡便明白了，轻轻点头，不再追问。

　　做消息生意，最忌讳把好奇心放在规矩前面。

　　她起身取来一本厚册，翻到中间几页，逐一说起近期收来的消息。

　　一头蟠踞在暗礁下的三阶海兽，背甲能反震钝击；一头出没于深水沟的异种，会喷出腐蚀铁器的黏液；还有一头擅长藏身海雾，曾让一队猎手损失惨重。

　　西伦问得很细。

　　目击者是谁，最近一次出现是什么时候，伤者留下的创口是什么模样，有没有人带回鳞片或者组织。

　　几轮问答之后，维罗妮卡索性将册子合上了。

　　“这些都不合适？”

　　“第一头太依赖甲壳，第二头阶位存疑，第三头的消息已经是半年前。”

　　西伦端起茶，喝了一口。

　　“我不急着今天就动身。消息不准，比没有消息更麻烦。”

　　维罗妮卡轻轻叹了口气。

　　“明白了，你要的不是一张海图，是有人真正见过它怎么杀人。”

　　西伦点头。

　　“最好，也有人活着回来。”

　　维罗妮卡看着他，忽然笑了。

　　“这倒是句实在话。留下要求吧，我替你留意。北边的消息最近不少，若有合适的，我让人送上山。”

　　提到北边，西伦心中微动。

　　“部落那边？”

　　“有一部分，怎么，你也听说了？”

　　“听过一些，没有实证。”

　　“那就等实证。”维罗妮卡没有顺势吹嘘，“这一带传言十句里有五句被人添过东西，还有三句，是说话的人自己也没弄明白。”

　　西伦放下茶盏，留下一笔定金。

　　“有消息，告诉我。”

　　走出醉花居时，街上的灯已经亮了。

　　他沿着山道返回，没有再去别处。

　　此后的几日，西伦照常修炼。

　　覆海功圆满后，继续淬炼剩余气力的速度虽没有突破时那样惊人，却已经不再有明显阻碍。

　　他每日留出一段时间打磨枪术，反复推演灰衣女人那一百余招枪法。

　　至于猎杀海兽，暂时只等消息。

　　第四日午后，醉花居的人便找上了门。

　　送来的是一只封好的皮纸袋。

　　西伦检查封口，拆开后，先看见一张北部沿岸的简图，随后是一叠字迹整齐的记录。

　　火幽部落。

　　他的目光顿住。

　　伊莲娜此前提过的名字，竟真的出现在这份委托里。

　　消息记载，海岛北部散布着不少部落，彼此之间道路不通，言语习俗也有差别。

　　有些地方仍以兽皮遮身，保留生食血肉的习惯，村落外围悬挂骨饰，入夜之后便围着图腾祭祀。

　　可这些人的非凡程度，却高得惊人。

　　通常一个万人左右的部落，便能诞生一名三阶非凡者。

　　西伦将那行字重新看了一遍。

　　万人，三阶。

　　若是放在资源贫瘠、缺乏完整传承的地方，这样的比例已经相当可怕。

　　星环城里非凡者看似不少，那是因为商路、学院、家族与无数财富都汇聚于此，不能拿来与闭塞部落相比。

　　图腾，显然在其中起着重要作用。

　　这些部落供奉的并非全是死物。有些图腾背后，便是盘踞在海湾、礁洞中的强大异种。

　　部落奉献食物、血肉，换取庇护，甚至某种帮助他们踏上非凡道路的力量。

　　可供奉并不意味着驯服。

　　近些年，北部已经发生过数次图腾恶兽失控的事件。

　　村落被毁，祭司被杀，最终只能由幸存者花费积蓄，请外面的非凡者斩杀。

　　这一次，出事的便是火幽部落。

　　部落内部发生叛乱，一批人控制了原本共同供奉的图腾巨兽，借它摧毁抵者的住处，又封锁附近通道。

　　逃出来的人带着财物求援，希望有人能够将那头巨兽斩杀。

　　西伦向后翻了一页。

　　关于巨兽的描述并不夸张，反而颇为具体。

　　常年栖身海湾，能够在水陆之间活动，鳞甲深黑，受创处会逸出异常热息。

　　目击者称，它曾在湿透的泥地上留下灼烧痕迹，而围攻者的兵器触及鳞甲后，气力会出现短暂的紊乱。

　　阶位判断：三阶顶尖，疑似接近极境。

　　西伦的手指在纸页边缘停了一下。

　　这样的手段，确实值得留意。

　　但他并未立刻收拾行装，而是继续往下看。

　　维罗妮卡在末尾留了字，说明已有逃亡者进入南面的集镇，委托并非凭空传来，不过图腾巨兽的具体实力仍需进一步核验。

　　西伦将信纸放下，思索片刻，提笔写了回信。

　　他要见提供消息的人。

　　同时，还要确认从星环城前往火幽部落的路线，以及那头巨兽最近一次出现的位置。

　　窗外的风吹动纸角。

　　西伦伸手将它压住，目光重新落在简图北端那片狭长海湾上。

　　同一时刻，星环城的一间书房中，凯尔特也在看图。

　　只是他的图上，除了火幽部落，还多了数处用墨点标出的地方。

　　“吩咐好了吧？”

　　他声音平静。

　　站在桌旁的仆从躬着身，将手中回报递了上去。

　　“都安排好了，部落叛乱是真的，图腾巨兽也是真的，送到醉花居的消息经过了正常渠道，维罗妮卡只知道有人出钱求援，不知道背后还有我们。”

　　凯尔特缓缓点头。

　　“不要把消息做得太漂亮。他不是那种看见好处就什么都不问的人。”

　　“明白，缺的地方都留着，也安排了真正从北边逃出来的人。”

　　“路线呢？”

　　“会有人告诉他，走标出的那条路，更容易接触委托人。”

　　书房里安静片刻。

　　凯尔特伸手抚过桌边的黑金长刀，冰冷触感沿着指腹传来，让他胸口那点难以言说的躁意稍稍平复。

　　三个月，内院第六。

　　他这几天每次想起这几个字，都觉得刺耳。

　　当初定下一年之约时，他还有闲心嘲笑斯维因。

　　可如今过去的不过三个月，他竟已经开始在夜深时推算，若再给西伦十个月，那人的枪会快到什么程度，气力又会淬炼到什么地步。

　　严格算来，考核剩下的期限尚不到十个月。

　　可这个数字已经不重要了。

　　九个月，十个月，他都不想等。

　　“叔叔那边已经答应了。”凯尔特道。

　　仆从微微抬头，随即压低声音：“那位大人……突破了？”

　　“刚刚突破，四阶。”