C - Capítulo 1214

Quizás en Pangera no exista ninguna especie más apta para la producción en masa que las hormigas. Son adictas al trabajo y poseen una concentración inagotable incluso para las tareas más rutinarias.Teniendo en cuenta su número, no sorprende que lograran lo que lograron.- Fragmento de 'La Revolución Antiindustrial' de Niahm“¡Despejen el crisol!,” rugió Smithant.“¡Despejen el crisol!,” su grito resonó en el profundo hueco de la montaña.Se reclinó para mirar hacia arriba, a más de doscientos metros de altura, donde otra escultora se encontró con su mirada. Smithant alzó la bandera que sujetaba con sus garras oponibles y la ondeó.Durante varios segundos, no ocurrió nada; luego, un resplandor rojo oscuro inundó la abertura en el vértice de la caverna. Esa luz se hizo más intensa y brillante con cada segundo que pasaba, hasta que finalmente el hierro fundido alcanzó la abertura y comenzó a caer.De inmediato, la temperatura en toda la caverna aumentó vertiginosamente, hasta el punto de que el caparazón de Smithant comenzó a humear. De no ser por las numerosas mutaciones que le permitían resistir las altas temperaturas, estaría sufriendo daños solo por el calor.Al caer, el metal líquido alcanzó el primero de los anillos de transferencia de calor, y la descarga de energía se sintió como un impacto físico. Las varillas, hundidas decenas de metros en las paredes de la caverna, transmitían el calor de las pozas de lava atrapadas en la roca. En la pared, brillaban de un rojo cereza intenso, tornándose blancas puras al encontrarse con el anillo. A medida que el metal caía, su brillo se intensificaba al recibir calor adicional.La temperatura volvió a subir y Smithant sintió que empezaba a arder. Tres timbres para el final.A medida que el líquido caía, pasaba sucesivamente a través de cada uno de los anillos infusores de calor, y cada vez, el líquido brillaba más y más, hasta que estuvo al rojo vivo y tan brillante que Smithant tuvo que darse la vuelta.De no haber sido por su equipo protector de metal encantado, sus ojos se le habrían salido de las órbitas.El chorro de líquido que caía del techo cesó justo cuando las primeras gotas entraron en el crisol de abajo. Smithant pudo identificar el momento exacto cuando un rugido sordo sacudió la caverna. El hierro fundido se resistía a fundirse. Cuanto más lo calentaban las hormigas, más obstinado se volvía, pero al final terminaba rompiéndose.La plancha sobrecalentada que venía de arriba terminó de verter el agua y Smithant volvió a ondear su bandera de señales. Segundos después, oyó un fuerte estrépito cuando la tapa se cerró de golpe y, por suerte, la temperatura empezó a bajar de nuevo.“¡Encendido!,” gritó, y sus órdenes se repitieron a lo largo de la línea.Desde donde estaba, no se veía, pero sin duda podía oírlo cuando los magos reunidos concentraron su poder y lo liberaron. Un torbellino de aire precedió al rugido de las llamas mientras los equipos colaboraban para producir el fuego más intenso posible y lo lanzaban al crisol.El gigantesco horno pesaba más de mil toneladas, pero bajo la tremenda presión a la que lo sometieron, chillaba como una tetera humana. El aire en su interior se había sobrecalentado a tal grado que el hierro común se reduciría a escoria en un instante. Aun así, para Hierro de Fuego, no era suficiente.Se giró e hizo una última señal, y los equipos de talladores se pusieron a trabajar. Alrededor del crisol se había construido una vasta red de tuberías, palancas y diales, y fue en ellas en las que los ágiles artesanos de la Colonia centraron su atención.“¡La presión está aumentando, pero dentro de límites tolerables!,” informó uno.“Los niveles de oxígeno están bajando.”¡La temperatura se mantiene estable!“¡Abran las válvulas!,” ordenó Smithant.¡Clon! ¡Clon! ¡Clon!Al unísono, las hormigas accionaron tres palancas distintas, provocando que las tuberías vibraran al presurizarse. Se agruparon alrededor de sus diales, comprobando las lecturas. Mientras tanto, el crisol se estremecía, haciendo temblar toda la montaña bajo sus garras.Satisfechos con lo que vieron, los talladores sujetaron las válvulas de liberación con sus mandíbulas y, con una sincronización perfecta, las giraron exactamente al mismo tiempo.Gases inflamables y sobrecalentados inundaron la cámara, encendiéndose al instante y provocando un rugido tal que la tapa del crisol intentó saltar de su alojamiento, haciendo que se rompieran tres de los cierres que la sujetaban.“¡Revisen las lecturas!,” exigió Smithant.“¡Manteniéndose firme!,” fue la respuesta.Lo único que tenían que hacer era mantenerse firmes. No había metal que la Colonia no pudiera domar, por muy salvaje e indómito que fuera el maná que contenía.Mantuvieron la calma y, después de varios minutos angustiosos, el temblor disminuyó, el chillido ensordecedor se atenuó y el crisol volvió a su lugar.“Está hecho,” anunció Smithant.Los talladores se miraron entre sí. Luego bajaron corriendo las escaleras hacia el nivel inferior, trepando unos sobre otros en su prisa.Llegaron justo antes del momento crucial. Con una precisión casi casual, la herrero encargada colocó la rampa en su sitio, fijándola con hábiles giros de las mandíbulas, antes de volverse hacia el crisol y tirar de una palanca.Dieciocho cerraduras de acero, de un metro de espesor cada una, crujieron al abrirse por la abertura circular justo encima del conducto. Gases incandescentes silbaron, aún tan calientes que centelleaban en el aire y emitían lenguas de fuego antes de dispersarse. Tras unos instantes, Smithant vio lo que había venido a ver.De la abertura brotó un hierro fundido como nunca había visto. Incluso líquido, brillaba con un rojo óxido intenso. Al principio, el fluido goteaba, pero el flujo aumentó y se estabilizó a medida que el conducto se llenaba. Toda la cámara resplandecía con esa luz, y Smithant casi podía oler el rico maná de fuego en el aire.Desde la canaleta, el hierro fundido fluía hacia los moldes donde se convertiría en lingotes. Pronto llegarían a su forja y ella los transformaría en nuevas y poderosas herramientas para la Colonia.“¿Cuánto hemos conseguido esta vez?,” preguntó al capataz.“Unas diez toneladas, al parecer” respondió la hormiga cubierta de hollín. “No tanto como nos hubiera gustado, pero seguimos ajustando el proceso.“Eso es mejor que lo que hacen en las otras fundiciones” le aseguró Smithant. “Hay una razón por la que solo vine a visitar esta.“Me alegra saber que estamos dejando en alto el nombre de la Colonia” reconoció el capataz, volviendo la vista al crisol. “Si no te importa, tengo una sugerencia sobre algo que podrías desarrollar para nosotros.“¿Ah, sí? Si necesitas algo, me alegra saberlo.”El capataz agitó una antena hacia el enorme crisol.“Necesito que encuentres la manera de usar hierro refractario para revestir el crisol. Los metales que estamos usando no son adecuados, a pesar de todas las medidas que hemos tomado para mitigar el calor. Este crisol probablemente sirva para diez cocciones más, pero después de eso, el daño será demasiado grande como para usarlo de forma segura.”Chasqueó las mandíbulas con frustración.Smithant ya estaba dándole vueltas al problema; su mente era un caos de martillos, chispas y metal chisporroteante.“Me pongo a ello enseguida” respondió distraídamente, con la cabeza ya puesta en la fragua.