C - Capítulo 1616

En cuanto empezó, Zluth estaba en alerta. Su primera sospecha fue que Soluzz les había tendido una trampa, pero al dirigir su mirada hacia los Krath'lath, parecía tan desconcertado como los demás.

En todo caso, eso era peor. Zluth estaba preparado para la traición, como cualquier Krath sensato lo estaría, pero esto era algo diferente.

"¿Estamos bajo ataque?", preguntó.

—Imposible —espetó Soluzz—. ¿Aquí en el corazón? ¿Quién tendría las agallas? ¿Quién podría?

—¡Son las hormigas! —exclamó Chozth, furioso—. ¡Han venido a salvar a su campeón!

La hormiga gigante seguía rodando por la pendiente hacia el pozo, y Zluth no tenía muchas ganas de volver a echar otro vistazo. No podía estar a más de segundos de sumergirse en el lodo, tras lo cual ya no habría vuelta atrás.

El temblor se hizo cada vez más pronunciado, obligando a las babosas a aplanar sus cuerpos y apretar más su agarre en la superficie a la que se aferraban.

"¿Qué está pasando?", gritó Soluzz furioso a sus guerreros escoltas, pero ninguno tenía una respuesta para él.

Con un espantoso desgarro, la carne del corazón cedió al ser atravesada, ensanchando rápidamente la abertura y extendiéndose hacia la cavidad interior. Zluth quedó tan impactado al ver el corazón invadido que necesitó un instante para reconocer lo que veía.

"¡¿El árbol?!", siseó.

—¡No se atrevería! —bramó Soluzz, pero la evidencia de sus ojos delató sus palabras.

Justo frente a ellos, se extendía hasta el corazón una raíz gigantesca, que se ensanchaba y endurecía a cada instante. Las babosas, furiosas ante esta blasfema intrusión, se enfurecieron porque el odiado intruso había llegado tan lejos como para atravesarles el corazón.

"¡Mátenlo!", ordenó Soluzz a sus guerreros. "¡Avisen a la tribu de arriba! ¡Por fin tenemos una excusa para cazar y aniquilar este árbol repugnante de una vez por todas!"

Gruñendo, comenzó a reunir su inmensa magia, solo para dudar cuando algo inesperado asomó la cabeza de un pequeño agujero que había crecido en la madera cada vez más espesa, cubierto con una burbuja de maná azul.

Surgieron dos antenas, seguidas por una pequeña cabeza de hormiga, lo que provocó que Chozth escupiera espuma de rabia.

Un momento después, una voz resonó en sus cabezas.

[Lo logré a la primera. Era de esperar, supongo. ¡Soy brillante!]

Zluth retrocedió. ¿Estaba en su cabeza? ¿Cómo? ¿No había sentido la conexión del puente? Y sin embargo, sí, ahora podía presentirlo. ¿Qué extraño método era este? Inmediatamente se dispuso a cortar la conexión, pero no antes de que la voz alegre y enérgica volviera a hablar.

[¡No es el mejor sitio para pararse, babosas!] Entonces la voz pareció cambiar, como si le hablara a otra persona. [¡Encontramos el sitio! ¡A por todas!]

Una risa frenética resonó en su cabeza hasta que Zluth finalmente logró cortarla, rompiendo el puente entre ellos. ¿Cómo? ¿Por qué? Una cosa era segura: este momento era peligroso. No entendía qué estaba pasando, y eso significaba que debía ser cauteloso.

"Deberíamos retirarnos hasta que sepamos qué está pasando", sugirió a los demás, preparándose para huir.

"¿Retirarnos?", espetó Chozth. "¡Atacamos! Si salvan al cautivo, no habremos conseguido nada."

Ese era un buen punto. Zluth se sentía dividido. Sus instintos le gritaban que corriera, que se escondiera y esperara su oportunidad de atacar, pero el Anciano le exigió que se quedara y luchara para asegurar que la hormiga fuera derrotada. Por suerte, la decisión estaba tomada por él.

A su derecha, la gran columna de ventilación comenzó a temblar violentamente. Se escuchó un estruendo sordo, seguido de un silbido agudo mientras grandes cantidades de aire y maná chirriaban por las aberturas. El flujo de energía se había invertido; algo salía de las rejillas, no de dentro.

Eso era todo lo que Zluth necesitaba ver. Entre la raíz del árbol, que crecía y se engrosaba a cada segundo, y el extraño comportamiento de los respiraderos, estaba lo suficientemente inquieto como para tomar una decisión. No anunció nada ni llamó la atención, simplemente se agachó y echó a correr en busca de terreno más elevado.

No fue el único ni el primero.

Krath corrió de vuelta por el sendero, intentando alcanzar las plataformas que les permitían ascender. Zluth no se molestó en subirlas; se lanzó sobre las cuerdas de baba, agarrándose con fuerza con el pie mientras comenzaba a trepar.

Chozth y Soluzz parecieron mantener su posición por un momento, pero cuando el resto de los Krath corrieron, vieron lo que se avecinaba y se unieron a ellos.

Ese pequeño retraso resultaría fatal.

Con una última erupción de maná y aire agrio, la parte superior de los respiraderos explotó y un géiser de líquido azul puro emergió de la parte superior. Con tanta presión, el fluido se elevó cien metros en el aire antes de comenzar a llover.

Zluth maldijo y aceleró, apresurándose para llegar más alto. Reconoció el hedor de ese líquido, lo supo por qué, aunque no supiera cómo. ¡Las hormigas intentaban corromper el corazón! ¡Era maná contaminado y concentrado lo que habían violado! ¡Lo estaban bombeando directamente a la fuente!

Al mirar hacia abajo, pudo ver el charco de lodo, chisporroteando y espumeando con grandes burbujas dondequiera que la más mínima gota del líquido azul cristalino lo tocara. Una comprensión horrorizada lo asaltó.

No intentaban purificar el corazón... ¡intentaban purificar todo el estrato! ¡El corazón bombearía la energía vil que habían creado por toda esta sección de la Mazmorra! Y... y si el lodo era superado...

La fuente de energía dentro de todo el quinto estrato podría estar en riesgo.

Horrorizado, Zluth redobló sus esfuerzos. Necesitaba alertar a los Krath de arriba. Chozth tenía razón: ¡tenían que luchar!

Giró un tallo hacia la letal Krath'lath. Como siempre, ella era más rápida y poderosa que las demás, corriendo para recuperar el terreno perdido. Sabía que estaría a salvo; solo necesitaba unos instantes más.

Fue entonces cuando una sola gota de energía purificada cayó sobre su espalda.

Chozth se desplomó al instante, retorciéndose mientras la energía consumía la corrupción de su carne. Zluth apretó los colmillos, pero no pudo hacer nada. No iba a volver allí abajo, no ahora.

Fue con un poco de consuelo que vio el montón de lodo que era la hormiga gigante chapotear en el charco de lodo y hundirse bajo la superficie.

«Demasiado tarde», pensó con furia. «Tu momento de victoria está a punto de convertirse en uno de desesperación aplastante».