C - Capítulo 1663

Lejos al oeste de las tierras reclamadas por los golgari, sobre el océano hundido y más allá de las Islas Ardientes, se encuentra la vasta zona conocida como la Jungla de Somnos.

Fuera de los cultos, pocos recuerdan el motivo de su nombre. La Legión, casi con toda seguridad, pues fueron ellos quienes le pusieron el nombre, y quizás las tribus walik que aún viven allí.

Este es el lugar donde emergió Lerrewyn. Según la leyenda, era estéril cuando emergió, pero eso era algo que ella era más que capaz de arreglar. Los árboles, helechos, enredaderas y flores de esa jungla duermen ahora, pero recuerdan a su amo, incluso miles de años después, cuando las plantas originales que los Antiguos crearon han muerto y se han podrido.

Cuando ella despierta, la jungla cobra vida, porque es parte de ella, incluso ahora.

-Extracto de 'La sabiduría colectiva de las sectas' de Granin Lazus

[Quieres que yo… juegue… con esta pelota.]

Rassan'tep miró con recelo la esfera de piedra, de quizás un metro de diámetro, que las hormigas habían llevado rodando a su cámara. Esperaba tener la oportunidad de volver a ver a la hormiga, Anthony, o al menos de interactuar con el golgari, Granin. Como compañero de culto, ansiaba ver el progreso del potencial Anciano, pero le estaba resultando difícil.

Desplazó su peso, haciendo que las joyas doradas que adornaban sus extremidades escamosas y su espalda tintinearan con gran belleza. Desconocido para todos, salvo para su Set'sulah, Ammon'sil, ese tintineo en particular estaba diseñado para simbolizar confusión y cautela.

Como el siervo confiable y unido espiritualmente que era, Ammon'sil no dio ninguna indicación de haber recibido el mensaje, pero avanzó con suavidad.

Rassan'tep es un Anciano honorable entre los Ka'armodo. No es apropiado que alguien de su dignidad... esté jugando con la tierra.

La hormiga que tenían delante asintió con la cabeza, comprensiva. Era interesante ver cómo estos monstruos empezaban a adoptar poco a poco los gestos de otras razas. En particular, estas… hormigas diplomáticas. Eran capaces de comunicar emociones incluso con los gestos más simples, de una forma que un ka'armodo podía entender.

No le pediríamos a ningún ka'armodo, y mucho menos a un anciano, que hiciera algo que careciera de dignidad. Otros ka'armodo, incluyendo algunos ancianos, han participado antes; algunos visitando la Colonia, otros han decidido yacer entre nosotros. El juego que proponemos es una prueba de habilidad, reflejos, estrategia, fuerza y resistencia.

Rassan'tep se sacudió levemente, volviendo a poner sus adornos a sonar lentamente. Su fiel Set'sulah comprendió lo que quería decir.

[Quizás sería educado permitirle a Rassan'tep ver el juego en persona antes de pedirle que se comprometa a hacerte este favor.]

Congraciarse con la Colonia no era tan fácil como antes, y insistían mucho en este... juego. ¿Qué había pasado desde la última vez que los vio en el tercer estrato?

[Claro, justo tenemos un partido de demostración cerca. ¿Te gustaría acompañarme?]

Con un gesto amplio de las antenas, la hormiga pareció sugerir cortésmente que "pasaran por aquí". Cuando Rassan'tep desplegó los brazos y empezó a moverse, la hormiga lo interpretó como un asentimiento y se giró para guiarlos.

Rassan'tep los siguió mientras intercambiaba mensajes mentales con sus sirvientes a un ritmo acelerado. Ninguno de ellos había oído hablar de este juego, lo cual parecía extraño, dada la insistencia de la Colonia en él.

Decidido a no dejarse manipular ni aprovechar, el ka'armodo decidió ser cauteloso. Como anciano, había vivido siglos y se negaba a permitir que unas hormigas con apenas unos años de vida lo dominaran.

Atravesando la fortaleza, finalmente llegaron a una amplia cámara, cuyo centro estaba hundido en el suelo. De hecho, ya había un juego en marcha, los jugadores participaban en este... Baile del Túnel, pero algo impactante captó la atención de Rassen'tep.

Ambos equipos compartían la misma composición: un anciano ka'armodo y sus asistentes set'sulah. ¡Y pensar que ya había ancianos que habían sacrificado su dignidad por este... espectáculo! ¿Qué les había ofrecido la Colonia?

Su guía se giró para mirarlos.

[Aquí. Los invito a ver. Si tienen alguna pregunta, con gusto les daré todas las respuestas que deseen.]

Desde su posición estratégica, era fácil mirar hacia abajo y observar los detalles del juego. Rassan'tep se giró para mirar por encima de la barandilla, inseguro de lo que veía.

Parecía una competencia de magia. Los Set'sulah, anclados por su maestro ka'armodo, se enfrascaban en una batalla de voluntades, lanzándose hechizos mientras se protegían y levantaban barreras para defender a su propio bando. Al principio, se preguntó si ambos bandos estaban ignorando por completo el balón, pero al observarlo más de cerca, vio que en realidad era la única atención de ambos equipos.

El aluvión de hechizos estaba diseñado exclusivamente para alejar al otro equipo de la esfera. Un equipo intentaba avanzar, creando una cuña y penetrando la formación enemiga, mientras que el otro buscaba absorber la presión y mantener la línea.

[El estilo de juego adoptado por sus compañeros ka'armodo nos ha fascinado mucho], les dijo su anfitrión. [Nosotras, las hormigas, jugamos más físico, con la carga, la carrera y el bloqueo como elementos clave de nuestra estrategia. Por otro lado, los equipos formados por ustedes lo ven como un ejercicio puramente mental. Personalmente, he visto varios partidos en los que ninguno de los dos equipos tocó el balón físicamente.]

Bueno, claro. ¿Qué necesidad había de tocar la bola? Los ka'armodo se enorgullecían de su superioridad mágica. Bastaba con moverla con fuerza, viento, piedra o cualquier otra docena de maná.

Lo que Rassan'tep podía ver, y la hormiga no, era la interacción entre el ka'armodo y Set'sulah en ambos bandos. La manipulación de la energía, el rápido flujo de pensamientos que viajaban entre ellos, el profundo vínculo espiritual que todos los sirvientes compartían con sus amos, y viceversa. Ambos equipos crecían y menguaban, fluían y refluían, sus mentes trabajando en perfecta armonía para crear una hermosa canción de maná y voluntad.

Finalmente, se produjo un avance. Una ligera debilidad en el equipo defensor creó una abertura, y los atacantes se apresuraron a atacar. Un pilar de piedra emergió del suelo, impulsando el balón hacia adelante, mientras una ráfaga de viento soplaba desde arriba, buscando desviar el balón en un ángulo complicado y dirigirlo hacia lo que, según le dijeron a Rassan'tep, era la zona de gol, la muralla del equipo enemigo.

Los defensores, fríos bajo presión, retrocedieron rápidamente mientras los atacantes avanzaban, manteniendo su fina armonía espiritual y mental.

Se produjeron más intercambios de hechizos: un equipo buscaba destruir el balón, mientras que el otro lo defendía e intentaba acercarlo a la barrera. Finalmente, el equipo defensor no pudo recuperarse a tiempo, y los atacantes lograron filtrar el balón a través de sus defensas y anotar.

Ambos bandos se tomaron un momento para recomponerse, luego hicieron una reverencia a sus oponentes antes de regresar a sus respectivos bandos. Una exhibición digna, muy apropiada para los ka'armodo y sus sirvientes. Rassan'tep se alegró de que al menos no se hubieran olvidado por completo de su gente.

Durante la siguiente hora, observaron el desarrollo del partido. Ammon'sil hizo preguntas y conversó educadamente con la hormiga guía, pero Rassan'tep seguía concentrado en el juego. Por mucho que lo pensara, simplemente no entendía qué hacían sus compañeros ancianos allí abajo.

Cuando el juego finalmente llegó a su fin y uno de los equipos fue declarado vencedor, ambos equipos hicieron una reverencia una vez más, esta vez más profunda, en una muestra de respeto mutuo.

—Bueno, ¿qué les pareció? —les preguntó su guía, limpiándose suavemente las antenas.

[Quiero hablar con ellos], anunció de repente Rassan'tep, lo que provocó que Ammon'sil se detuviera un momento y frunciera el ceño.

Las reuniones entre ka'armodo eran asuntos formales y concertados. Este tipo de encuentro espontáneo, entre tres ancianos nada menos, era, como mínimo, poco común.

«Claro que puedes», anunció alegremente el guía. «Les avisaré.»

No tardó mucho en organizarlo, y pronto Rassan'tep se encontraba en la planta baja, rodeado de sus sirvientes, con posturas y expresiones cuidadosamente controladas para no avergonzarlo a él ni a sí mismos ante sus iguales. Tras el intercambio de saludos y cortesías rituales, finalmente pudo dirigirse a los demás ka'armodo y plantearles su pregunta candente.

[¿Por qué se dedican a esta actividad?], dijo. [¿Qué los motiva a participar? Admito que no es tan… indecoroso como pensé al principio, pero sigo sin entender por qué ancianos como ustedes… se dedican a… semejante juego.]

Los otros ancianos intercambiaron una breve mirada antes de que uno se girara hacia él, cruzando las manos sobre el pecho.

[Podría dar varias respuestas], declaró la que se había hecho llamar Holon'tep, [pero daré la que me parece más relevante. Para perfeccionar la unión entre amo y sirviente, este "juego" ofrece una excelente prueba. Nuestro vínculo se fortalece cuando aplicamos calor, y fuera de la batalla, puede ser difícil encontrar un desafío suficiente. Al participar en este juego, descubro que mi Set'sulah y yo podemos afinar nuestra conexión, erradicar las debilidades que nos aquejan y mejorar.]

El otro ka'armodo asintió levemente, para indicar su profundo acuerdo.

Rassan'tep frunció el ceño.

¿Querían fortalecer su vínculo? Había cientos de maneras de hacerlo, como lo habían hecho los ka'armodo desde que se unieron a los Set'sulah. ¿Cómo era esto mejor?

[No creo que sea necesario involucrarme en algo como esto para afinar el vínculo que comparto con mis sirvientes], dijo, un poco rígido.

[¿No quieres jugar?], dijo Holon'tep. Dirigió la mirada a su Set'sulah, lo que hizo que Ammon'sil se enderezara. [Entiendo por qué.]

El ojo de Rassan'tep se crispó.

-¿Qué quieres decir con esa observación? -la invitó a explicar.

Holon'tep mantuvo su expresión y sus pensamientos completamente tranquilos.

Parece obvio que si compitiéramos entre nosotros, no saldrías victorioso.

¿Decía que perdería? ¿Que él y sus sirvientes perderían?

Él vio rojo.

“Esas”, afirmó, entrecerrando los ojos de un modo indecoroso, “son palabras de lucha”.

Holon'tep sonrió con una sonrisa ligeramente demasiado amplia.

¿Cuándo jugaremos?, lo desafió.